Dans l’espace, l’échec est une option souvent la seule

L’échec n’est pas une option, aurait fait remarquer le légendaire directeur des opérations aériennes de la NASA, Gene Kranz, comme on le voit dans le film de 1995 Apollo 13. L’acteur Ed Harris a dépeint Kranz alors qu’il guidait son équipe pour sauver un vaisseau spatial qui avait rencontré des problèmes sur le chemin de la Lune. Dans le film, comme dans la vraie vie, les trois astronautes de la mission Apollo 13 ont réussi une solution spectaculaire et sont revenus sains et saufs sur Terre.

Toutes les entreprises spatiales n’ont pas une fin aussi ordonnée. En 2019, une tentative de la société israélienne SpaceIL d’atterrir sur la Lune s’est écrasée. Le 20 avril de cette année, une explosion intentionnelle spectaculaire a mis fin au premier grand vol d’essai de Starship, la plus grande fusée du monde, que SpaceX à Hawthorne, en Californie, construit pour ramener les humains sur la Lune et sur Mars. L’engin avait perdu le contrôle quatre minutes après avoir décollé de sa rampe de lancement au Texas. Cinq jours plus tard, une mission robotique de la société japonaise ispace, basée à Tokyo, a tenté en vain d’atterrir en toute sécurité sur la Lune.

Échec de la mission lunaire : pourquoi est-il si difficile de réussir un alunissage ?

Son atterrissage forcé a été dévastateur non seulement pour la petite équipe d’ingénieurs qui avait construit et piloté le vaisseau spatial, mais aussi pour d’autres dont les espoirs roulaient avec lui. Lorsque l’atterrisseur s’est écrasé, il a pulvérisé deux rovers conçus pour voyager et explorer la surface de la Lune, l’un construit par l’agence spatiale des Émirats arabes unis et l’autre par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale. Un système de caméra construit par Canadensys Aerospace de Toronto, au Canada, qui a été conçu pour photographier les rovers en déploiement, est également parti en fumée.

Les scientifiques et ingénieurs impliqués ne doivent pas être découragés par ces échecs. L’espace est dur. C’est un truisme répété à chaque fois qu’il y a une tentative de lancement depuis cette planète ou d’atterrir sur une autre. Mais c’est exact. Ceux qui souhaitent explorer le cosmos doivent s’attendre à échouer peut-être plusieurs fois avant de pouvoir réussir.

L’ingénierie nécessite des itérations, maintes et maintes fois : d’abord pour concevoir des machines qui pourraient fonctionner, puis pour les tester par rapport à autant de scénarios possibles dans lesquels les choses pourraient, et bien sûr, tourner mal.

Comme pour tous les échecs, l’explosion du vaisseau enseignera aux scientifiques et aux ingénieurs de précieuses leçons avant que l’engin ne tente de voler à nouveau. En plus d’étudier pourquoi les moteurs des fusées 33 ne se sont pas tous allumés et brûlés comme ils étaient censés le faire, SpaceX doit également tenir compte des dommages environnementaux importants causés lorsque le lancement de Starships a bombardé les communautés voisines avec plus de sable et de débris que prévu. La NASA surveille de près ce processus, car elle dépend de Starship pour ses plans visant à renvoyer des humains sur la Lune dans les années à venir.

L’atterrissage sur la Lune de l’ispace privé échoue: les chercheurs enquêtent

Ispace étudiera également les problèmes de ses missions et en tirera des enseignements, avant un deuxième lancement prévu l’année prochaine. Il semble que le vaisseau spatial ait manqué de propulseur juste avant d’atteindre la surface, ce qui l’a fait s’écraser.

Les humains vivent dans une culture dans laquelle il semble que tout doit aller bien la première fois que nous l’essayons, mais ce n’est pas ainsi que les produits réussis sont développés, ni comment la science se déploie, en particulier dans l’espace. Dans les années 1960, le programme spatial américain et l’équivalent de l’Union soviétique ont traversé un processus d’essais et d’erreurs, alors qu’ils essayaient à maintes reprises d’atterrir les premières missions sur la Lune, et échouaient à plusieurs reprises. Les deux ont appris de chaque tentative et ont incorporé ces leçons la prochaine fois.

Kranz n’a pas dit que l’échec n’est pas une option, bien que cela ne l’ait pas empêché d’utiliser l’expression comme titre de son autobiographie de 2000. En recherche et développement, l’échec est en effet une option. En fait, cela peut être un objectif d’apprentissage nécessaire sur la voie du succès.