Coupe du monde de rugby : Tamaiti Williams découvre un parent de la Première Guerre mondiale en France

Soldat Richard Heperi, l’arrière-arrière-grand-père des All Black Tamaiti Williams.
Photo: Fourni

Il est difficile de ne pas aimer Tamaiti Williams. Le pilier des Crusaders de 140 kg incarne certainement le rôle de géant à la voix douce dans les All Blacks et a été la surprise d’un bon contenu d’interview jusqu’à présent lors de sa première saison. Aujourd’hui à Lyon, ce n’était pas différent, puisqu’il s’est ouvert sur une révélation unique le liant à un passé lointain.

Les All Blacks ont pour tradition de visiter les tombes de la Première Guerre mondiale chaque fois qu’ils se trouvent sur le sol français, et la semaine dernière n’a pas fait exception. L’équipe s’est rendue à Arras, dans le nord-est, et c’est là qu’elle a été emmenée sous terre, à travers l’histoire de l’une des expériences les plus pénibles de la Grande Guerre et du rôle du corps expéditionnaire néo-zélandais dans celle-ci.

L’un de ces hommes était le soldat Richard Heperi, un ouvrier d’usine de Hokianga avant de rejoindre le bataillon des pionniers de Mori en 1916. Avec 42 autres soldats de son unité, Heperi fut chargé de creuser une partie du vaste réseau de tunnels sous les champs d’Arras pendant la guerre. une bataille qui coûterait la vie à 300 000 combattants alliés et allemands (pour mettre les immenses destructions de la guerre, Arras ne figure même pas dans le top 10 des taux de pertes les plus élevés lors des batailles de la Première Guerre mondiale). Beaucoup n’ont pas de tombe connue – enfouies profondément sous terre par des tunnels effondrés ou simplement vaporisées par l’artillerie hautement explosive.

Le guide touristique des All Blacks sur le champ de bataille a montré à Williams et à ses coéquipiers un site sur le côté des murs de la grotte de craie où Heperi avait gravé son nom et sa ville natale.

Après que Williams ait publié des images de sa visite au cimetière d’Arras sur Instagram, il a reçu un message surprenant de sa mère lui disant qu’Heperi était en fait son arrière-arrière-grand-père et qu’il avait passé la journée sur et sous le même sol que son l’ancêtre avait.

« J’ai découvert que mon arrière-arrière-grand-père servait dans ces tunnels », a déclaré Williams lors de la première conférence de presse officielle des All Blacks pour la Coupe du monde.

« C’était donc un moment assez spécial pour ma famille. Je l’ai mis dans mon histoire et ma tante l’a dit à ma mère, elle m’a envoyé quelques photos donc c’était plutôt cool d’apprendre quelque chose que je ne savais pas sur le fait de grandir. était spécial. »

« Ce n’est que lorsque vous êtes là-bas que vous ressentez à quel point cela aurait été dur pour les gens qui y sont allés. Rien qu’en écoutant les histoires qu’ils ont partagées, c’est triste.

« Quand je suis rentré dans ma chambre, j’ai eu une petite larme avec ma mère. C’est sorti de nulle part mais c’était assez émouvant pour ma famille rien que pour moi d’être ici, parce que plus aucun membre de ma famille n’est venu. France, donc pour moi, voir de mes propres yeux où il se trouvait, c’était spécial. »

Treize All Blacks ont été tués pendant le conflit, dont le plus célèbre capitaine des « Originals » de 1905, Dave Gallaher. L’équipe a remis un maillot en hommage à Bobby Black, qui a disputé un test contre l’Australie en 1914 et a été tué lors de la bataille de la Somme deux ans plus tard, à l’âge de 23 ans seulement.

Il est facile de considérer ce genre d’exercices des All Blacks comme des occasions de prendre des photos et de banaliser un événement mondial très complexe qui a eu lieu il y a très longtemps. Les Néo-Zélandais qui ont combattu et sont morts à Arras l’ont fait pour un pays méconnaissable à celui qui existe aujourd’hui, sans parler de l’empire colonial qui les a envoyés à travers le monde en premier lieu. Heperi a servi dans une unité de travail à ségrégation raciale, ce qui ne correspond pas exactement au genre de récits de « lutte pour notre liberté » qui sont aujourd’hui adaptés aux commémorations de la Première Guerre mondiale.

Enfant Williams
Photo: Sport photo

Mais même si cela mérite certainement une conversation, la révélation que Williams a subie en marchant involontairement sur les mêmes pas que son arrière-arrière-grand-père est certainement quelque chose qui la rend inestimable comme moyen de rassembler les All Blacks en équipe.

« C’était assez émouvant d’être dans un endroit comme celui-là », a déclaré le vétéran Codie Taylor, qui était assis aux côtés de Williams lors de la conférence de presse.

« Savoir que vous avez dans l’équipe des hommes dont les ancêtres ont servi dans un endroit aussi dévastateur et difficile à vivre vous donne un lien spécial avec la France. Ce qu’ils ont fait est bien plus grand que le rugby. »

Sur le plan personnel, pour Williams et son whnau, cela avait une signification encore plus grande.

« Je viens d’un petit endroit en Nouvelle-Zélande (Keo), donc le fait que mon arrière-arrière-grand-père fasse ça, vienne aussi loin à travers le monde, cela me donne une meilleure image de qui je suis et d’où je viens. »