Comment SoftBanks pari coûteux sur l’Internet des objets s’est retourné contre Arm

Alors que Masayoshi Son essayait de persuader les investisseurs de la sagesse d’acheter l’une des sociétés de puces les plus prospères au monde en 2016, le chef de SoftBank avait un message clair : « Pour l’ère de l' »Internet des objets », je pense que le champion sois bras.

Mais le concept de connexion de milliards d’appareils quotidiens et industriels à Internet a été beaucoup plus lent que prévu à se concrétiser.

La volonté de Son de conquérir le marché de la conception de puces pour l’Internet des objets (IoT) a été le premier pari qu’il a fait sur Arm qui n’a pas porté ses fruits. La seconde était une vente de 66 milliards de dollars de la société à Nvidia qui s’est déroulée la semaine dernière.

Arm reste l’acteur dominant dans la conception de puces pour smartphones, toujours la forme d’informatique la plus omniprésente mais une source de croissance beaucoup plus lente ces dernières années. Avant une introduction en bourse qui pourrait intervenir dès cette année, la société se précipite pour consolider sa position sur de nouveaux marchés qu’elle a sous-exploités jusqu’à présent, tout en essayant d’augmenter ses bénéfices pour attirer un nouvel ensemble d’investisseurs.

Rene Haas, nouveau directeur général d’Arm, a déclaré au Financial Times que ses produits étaient désormais « beaucoup plus compétitifs » dans les centres de données et les voitures que lorsque SoftBank a acheté la société basée à Cambridge.

« Faire des compromis sur où investir, où ne pas investir. . . ce sont les compromis que les entreprises publiques et même les entreprises privées doivent faire chaque jour », a-t-il déclaré. « L’entreprise est en pleine forme. »

Lorsque Son a dirigé l’achat d’Arm pour 31 milliards de dollars, il l’a vu comme un pari sur l’avenir de l’ensemble de l’industrie technologique, qui se cristallisait à l’époque autour du concept IoT. Il a ensuite poussé fermement l’équipe de direction sur la voie de la conception de puces pour cet avenir de la connectivité des machines.

Cinq ans et demi plus tard, il est devenu de plus en plus clair que le pari de l’IdO était une mésaventure coûteuse. De plus, cela a empêché Arm d’attaquer la domination d’Intel sur le marché beaucoup plus vaste des centres de données.

Alors que la vision de Son se heurtait à la réalité, SoftBank a discrètement révisé ses calculs de marché. Une présentation de 2018 prévoyait que d’ici 2026, le marché des contrôleurs IoT atteindrait 24 milliards de dollars et le marché des serveurs 22 milliards de dollars.

Mais, une présentation similaire de 2020 prévoyait que d’ici 2029, le marché des puces IoT n’atteindrait que 16 milliards de dollars, tandis que le marché des serveurs – dont Arm n’avait jusqu’à présent capturé qu’une part de 5% – atteindrait 32 milliards de dollars. Le groupe technologique japonais a également révisé à la baisse son estimation de la valeur du marché de l’IoT, de 7 milliards de dollars en 2017 à 4 milliards de dollars en 2019.

Tudor Brown, qui a cofondé Arm en 1990 et a été cadre de l’entreprise pendant 22 ans, a décrit son investissement massif dans l’IdO comme « étrange » étant donné qu' »il n’y aurait jamais d’argent sur ce marché ». Il a ajouté: « En se concentrant sur cela, ils ne se sont pas concentrés sur le gros lot, qui était le serveur. »

Dans les documents réglementaires d’Arm en décembre, la société a plaidé contre la poursuite d’une introduction en bourse et en faveur d’une vente de Nvidia, soulignant comment la pression des actionnaires pourrait étouffer la capacité de la société à investir dans les marchés des centres de données et des PC, qui avaient été « difficiles à crack » et où il n’avait fait que des « percées limitées ». Les investisseurs du marché public « exigeraient la rentabilité et la performance », ce qui signifie une réduction des coûts et un manque de puissance de feu financière pour investir dans de nouvelles entreprises innovantes, a ajouté le dossier d’Arm.

« Nous avons toujours pensé que l’acquisition de Nvidia nous donnerait une opportunité fantastique d’investir et d’en faire plus », a déclaré Haas. « Maintenant que nous en sommes au [IPO]je suis très satisfait de nos perspectives.

Son a également sous-estimé à quel point l’innovation dans les semi-conducteurs peut coûter cher, même si Arm ne fabrique pas son propre silicium. Les coûts d’armement sont passés de 716 millions de dollars en 2015 à 1,6 milliard de dollars en 2019, selon les données de SoftBank. Les revenus ont augmenté de 20% à 1,9 milliard de dollars tandis que les bénéfices ont chuté de près de 70% à 276 millions de dollars en 2019.

Arm a récemment commencé à corriger sa trajectoire, investissant davantage dans le marché en pleine croissance des serveurs et des PC au cours des quatre dernières années, gagnant des alliés tels qu’Amazon Web Services, qui est maintenant sur la troisième génération de sa puce Graviton basée sur Arm, et Apple, qui fait passer toute sa gamme d’ordinateurs Mac d’Intel à ses propres processeurs M1, construits sur les conceptions d’Arm.

Haas a concédé: « Bien que l’IoT soit toujours un domaine extrêmement important pour nous, nous sommes très, très concentrés sur l’espace informatique », a-t-il déclaré, faisant référence aux puces pour serveurs et PC. Il a refusé de divulguer quelle partie des revenus d’Arm provenait de domaines extérieurs à son activité principale de téléphonie mobile, citant le « processus réglementaire lourd » entourant l’accord Nvidia.

Les dirigeants d’Arm affirment qu’ils commencent seulement à récolter les fruits des investissements stratégiques réalisés il y a plusieurs années. Les conceptions de puces d’Arm sont concédées sous licence à des sociétés de semi-conducteurs et à des fabricants d’électronique lorsqu’ils commencent à développer de nouveaux produits; il peut s’écouler plusieurs années avant que les gains de conception initiaux ne se traduisent par des redevances sur les ventes de produits.

Les revenus de redevances de la société, qui représentent plus de la moitié de ses ventes totales, ont augmenté de 22% au cours des neuf derniers mois, soutenant les affirmations de Haas d’un revirement. C’étaient « des chiffres que Arm n’avait jamais vus auparavant et plus élevés qu’avant SoftBank », a-t-il déclaré.

« Masa avait toujours dit que faire d’Arm une entreprise publique un jour était certainement l’objectif », a déclaré Haas, ajoutant que maintenant que l’accord Nvidia avait échoué, Arm était « de retour au plan A d’origine ».