Comment Mark Cavendish est devenu une légende du Tour de France selon ses rivaux et ses coéquipiers

Mark Cavendish m’a donné une fois le regard.

C’était une interview dans le hall d’un hôtel du Yorkshire ; il était un peu en retard et s’est excusé abondamment, puis a répondu aux questions sur le Tour de France avec enthousiasme et détail. Pour une raison quelconque, je pensais que 10 minutes de conversation fluide faisaient de moi son confident de confiance, alors je l’ai regardé dans les yeux et lui ai demandé: combien voulez-vous battre le record d’étape du Eddy Merckxs Tour? Il a haussé les épaules. Mais qu’est-ce que cela signifierait pour vous ? Il est devenu silencieux. Ne couronnerait-il pas votre héritage ?

Le regard était quelque part dans le diagramme de Venn de la colère et du dédain, et je m’attendais à moitié à ce qu’il s’en aille. Il est resté, mais pendant ce bref instant, j’ai senti le plus doux des aiguillons de sa fameuse pointe. On a demandé à Cavendish ce qu’il avait appris d’une journée difficile sur le vélo. Que les journalistes posent parfois des putains de questions stupides, a-t-il répondu.

Les coéquipiers, le personnel et les rivaux ont tous senti la langue acérée de Cavendish. Il claquait les portes si une scène ne se déroulait pas comme prévu. Des casques ont été jetés.

Nous nous sommes tenus dans le bus après les courses et nous nous sommes criés dessus, me dit son ancien meneur Mark Renshaw.

L’allié le plus proche de Cavendish lors du Tour 2021, Michael Morkov, dit avoir passé un mois dans les poches de l’autre : C’est définitivement un personnage, donc il y a des hauts et des bas. Il a un sacré tempérament.

L’un des plus grands rivaux de Cavendish, Marcel Kittel, raconte une histoire du Tour en 2012. Sur la ligne de départ à différentes étapes, cela s’est produit plus d’une fois, il n’était pas satisfait de son ordinateur de vélo et il criait et criait après son mécanicien, à côté de tous les autres coureurs. Tout le monde regardait juste ailleurs [thinking] vous ne pouvez pas faire ça Cav, c’est vraiment fou et c’est vraiment irrespectueux.

Mais tout le monde en même temps était comme, il peut en fait être un gars vraiment sympa. C’est juste lui.

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Il a enlevé la peau du haut des épaules jusqu’à la fesse il a enlevé tout son dos

Marc Renshaw

Renshaw était le fidèle lieutenant de Cavendish pendant une grande partie de sa carrière. En surface, il n’y avait pas grand-chose pour unir un Australien décontracté à un Manxman hyper branché ; l’un était stoïque et calculé, l’autre souvent émotif et impulsif. Mais Cavendish avait besoin de la tête calme de Renshaw sur la route, et leurs tempéraments se complétaient.

Je ne pense pas que vous puissiez avoir deux Mark Cavendish dans une équipe et cela fonctionnerait, dit gravement Renshaw, comme s’il était vraiment perturbé par l’image qu’il a créée.

Cavendish a immédiatement perturbé l’ordre existant, remportant quatre étapes lors de son premier Tour de France en 2008, et il a été jumelé avec Renshaw l’année suivante. Leur premier leadout était un gâchis, mais en six mois, nous l’avions à peu près sur le bout des doigts.

Leur premier Tour ensemble serait le plus fructueux des Cavendish, remportant six étapes en tout, un exploit rare (le record en un seul Tour est de huit). Le point culminant a sans aucun doute été la dernière journée à Paris, s’imposant sur les Champs-Elysées où Renshaw a terminé derrière lui dans un doublé. C’était la preuve que Renshaw aurait pu être un gagnant à part entière, et le meilleur meneur du monde fut bientôt reconnu, notamment par Cavendish qui ferait l’éloge de son ami.

Le mandat de Renshaw était de mener Cavendish à travers la mêlée et de le présenter près de l’arrivée comme un roi sur un coussin. Il était à la fois GPS, pare-brise et opération de sécurité. Si je devais rouler dans le vent, si je devais le déplacer dans une section difficile, je ferais ce garde du corps autour du peloton, car vous n’êtes pas le coureur le plus populaire lorsque vous remportez cinq étapes du Tour.

Renshaw aurait pu être jaloux ou compétitif mais il savait qu’il s’agissait d’animaux différents. Empilez-nous les uns contre les autres à l’entraînement et je pourrais me rapprocher. Mais là où il y a une ligne d’arrivée et un gros prix, il va juste 1 ou 2% plus loin que n’importe qui d’autre, il va un peu plus fort, se blesse un peu plus. Il a ce dynamisme supplémentaire et cette prise de décision rusée dont vous avez besoin pour être un gagnant.

L’équipe avait un profond respect pour Cavendish. Quand il est entré dans la pièce, tout le monde se lève parce qu’ils savent qu’il est le meilleur, dit Renshaw. Et ce qui ressortait au-delà de la collection florissante de trophées et de maillots était une capacité unique à faire face aux revers, à s’épanouir en eux.

L’un des moments qui m’a le plus choqué a été l’année où il a eu une chute massive dans le Tour de Suisse. Il a enlevé la peau du haut des épaules jusqu’à la fesse, il a enlevé tout son dos. Et il s’est retourné deux semaines plus tard pour le Tour et a recommencé à gagner. Je n’ai tout simplement pas vu cela chez beaucoup d’autres coureurs.

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Il m’accueillait au plus haut niveau des sprinteurs. Il a fait ce pas vers moi, pas loin

Marcel Kittel

Cavendish était un cauchemar contre lequel courir. Sa période de domination du sprint s’apparentait à Roger Federer ou Tiger Woods, en particulier au Tour de France. Il y avait 180 des humains les plus remarquables au monde sur le plan sportif sur la ligne de départ en compétition pour 21 étapes, et pour la plupart des coureurs, en gagner une était un succès sans réserve. Cavendish a remporté 23 étapes entre 2008 et 2012, à 4,6 étapes par Tour.

Il était plus petit et plus léger que beaucoup de ses rivaux, une boule de muscle étroitement enroulée, et sa plus grande arme était son accélération explosive. Il avait un style erratique et chaloupé qui était rare et intrigant pour les fans et les médias. Dès sa deuxième année, il avait développé une aura. Il était incontestablement l’homme le plus rapide du monde. Les rivaux ont été battus de quelques centimètres sur la ligne d’arrivée, mais ils avaient déjà perdu face à sa présence au départ.

Pour moi, Cav était l’homme à battre, dit Marcel Kittel, le sprinter allemand qui a remporté 14 étapes du Tour et développé une rivalité féroce.

La relation de Cavendish avec Renshaw était cruciale, mais suivre une avance n’était pas sa seule façon de gagner. Il pourrait être hors de l’image, ses coéquipiers nulle part en vue, et surfer tranquillement sur les roues vers l’avant pour voler à la tire une victoire que quelqu’un pensait qu’ils possédaient. Il s’est comporté de façon imprévisible, raconte Kittel L’indépendant. Il a toujours rendu difficile l’anticipation de son prochain mouvement.

En dehors du vélo, leur relation pouvait être inconfortable, dit Kittel, mais elle était également pleine de respect. Il déteste perdre et après l’arrivée on sent vraiment que pour moi c’est pareil. Mais en 2013, il me félicitait après ma première victoire d’étape et disait que ça allait changer ta vie. Il m’accueillait au plus haut niveau des sprinteurs. Il a fait ce pas vers moi, pas loin.

Depuis notre entretien dans le Yorkshire en 2019, Cavendish a égalé le total de 34 victoires de Merckx et se tient maintenant à un pas d’écrire plus d’histoire dans son dernier Tour de France. Kittel est déjà à la retraite et commente le Tour à 35 ans, et ces jours-ci, ils échangent des histoires dans le paddock. Ils sont unis par une expérience commune que peu comprennent : ce que l’on ressent lorsque les jambes brûlent et que le vent souffle sur le visage, hanche contre hanche avec des rivaux dans un tunnel de bruit assourdissant.

Mais malgré tout ce qu’ils partagent, Kittel souligne qu’ils étaient des athlètes très différents. Il est dans l’histoire du sport, il aimait les légendes du passé et les histoires. J’ai une perspective différente sur le cyclisme : j’ai aimé ça, et j’aime toujours ça, mais je n’avais pas l’ambition d’écrire l’histoire.

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Il cherche toujours quelque chose de plus profond que simplement gagner les courses

Michel Morkov

L’automne de la carrière de Cavendish a été plein d’adversité : l’accident brutal à Vittel qui l’a exclu du Tour 2017 avec une épaule cassée, pour laquelle Peter Sagan a été disqualifié ; lutte avec la santé mentale; des épisodes répétés du virus Epstein-Barr qui l’ont à peine capable de rouler.

Son retour sur le Tour de France, avec QuickStep en 2021, n’a été que par un coup de chance lorsque le sprinter en tête des équipes, Sam Bennett, s’est blessé au genou; Cavendish a été jumelé avec le célèbre artiste leader de Bennetts, le coureur danois d’acier Michael Morkov, un autre ancien rival sur piste et sur route.

Comme avec Renshaw, ils se sont manqués lors de leur première course au Tour de Belgique, donc avant le Tour de France, Morkov et Cavendish se sont assis pour une conversation franche.

J’avais le sentiment que nous n’étions pas vraiment unis pour être honnête, peut-être pas sur la même page, raconte Morkov L’indépendant. Je lui ai dit, écoute, je crois vraiment que tu peux gagner une étape ici en France. Je pense qu’en arrivant là-bas, il ne croyait pas vraiment qu’il pouvait gagner, mais quand je lui ai dit cela, j’ai vraiment pu voir cette lumière dans ses yeux. Il était prêt.

Leur première victoire ensemble a nécessité une certaine improvisation après qu’un accident ait détruit leur train de tête près de l’arrivée. Je l’ai fait monter et je l’ai déposé devant avec 500 m à parcourir. Quand je suis arrivé à la ligne d’arrivée, je ne pouvais pas le croire quand il a dit qu’il avait réellement gagné.

Il y avait une attente intense sur les étapes de sprint à QuickStep, mais aussi une énorme pression pour faire traverser Cavendish à travers les montagnes dans les limites de temps chaque jour pour éviter l’élimination, notamment la double ascension brutale du Mont Ventoux.

Cav était vraiment à la limite ce jour-là, il est dans la zone, il ne répond pas. Puis nous passons devant le monument de Tom Simpson [the British rider who died on Ventoux in 1967] et soudain il s’arrête, retire son casque et s’incline devant le monument. Nous étions tellement nerveux parce qu’il était sur le point de terminer l’étape.

Ensuite, nous devons repasser le monument. Je suis allé vers lui et j’ai dit, mon pote, j’admire que tu fasses un salut pour le monument, mais s’il te plaît reste concentré parce que nous sommes cinq gars ici qui ont travaillé toute la journée pour te faire passer. Alors il est allé à la voiture et il a ramassé une casquette de cycliste, et quand nous sommes passés à nouveau devant le monument, il a jeté la casquette et a fait un autre bonjour à Tom Simpson. Je pense que nous avons respecté la limite de temps avec moins d’une minute.

Quand ils ont finalement terminé, Cavendish s’est effondré alors que les coéquipiers qui l’avaient protégé du vent se cognaient les poings et tapotaient le dos comme s’ils avaient gagné une autre étape.

Pour moi, c’est en fait une histoire typique de Cav, dit Morkov. Parce que même s’il y a tellement de pression, il cherche toujours quelque chose de plus profond que simplement gagner les courses.

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Nous ne nous sommes pas simplement assis autour d’un feu de camp. Nous sommes allés tête à tête avec les meilleurs au monde

Marc Renshaw

Fondamentalement, vous devez être cliniquement fou pour être un sprinter. Les humains ne devraient pas avoir envie de faire du vélo à 80 km/h, côte à côte avec d’autres maniaques tout en portant du lycra. Mais les sprinteurs d’élite sont câblés différemment. Cavendish rivalise avec ses émotions sur le fil peut-être parce que c’est le seul moyen de rivaliser sur les bords tranchants du cyclisme, où le succès se mesure en millisecondes.

Pour s’épanouir et gagner, Cavendish doit être le plus intense possible. il doit entrer dans une pièce et tout exiger de tout le monde, y compris de lui-même. Et la seule façon de s’y rendre est de sentir une pression, comme des flammes sur la peau.

Il est beaucoup plus silencieux dans la vraie vie, dit Renshaw. Je pense que vous ne voyez que les 15 minutes de gloire parfois. Oui, nous ne nous sommes pas simplement assis autour d’un feu de camp et avons chanté. Nous avons affronté les meilleurs au monde.

À bien des égards, il a bouclé la boucle. Cavendish est arrivé comme un perturbateur, un outsider, un outsider, comme il s’appelait lui-même dans son livre, qui a appris à gratter et à gratter parce que c’était la seule façon pour moi de survivre. Maintenant, plus que jamais, il est à nouveau l’outsider. Peu de gens pensent qu’il est le plus rapide du peloton maintenant, et c’est plus de carburant.

Il a ramené Renshaw dans son coin pour ce dernier Tour, qui consulte les nouveaux coéquipiers de Cavendish à Astana sur la précision de la sortie et, vraisemblablement, sur toute l’expérience Mark Cavendish. C’est sa dernière chance de surpasser Merckx, et l’enfer donne tout pour le faire.

Savez-vous ce qui me dérange, a récemment déclaré Cavendish. Tout le monde l’appelle le record de Merckx. Ce n’est pas le record de Merckx, c’est notre enregistrer. Je ne battrai pas son record; Pause malade notre enregistrer.

Il est agité. Il se soucie profondément. Ne continuez pas à lui demander à ce sujet.