Comment le Congrès laisse mourir une bouée de sauvetage pour la connectivité Internet pour des millions de personnes

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Le 30 avril, un programme gouvernemental populaire et largement utilisé a entamé le processus de fermeture en raison de l’inaction du Congrès. Avec sa disparition, réduire la fracture numérique devient considérablement plus difficile.

Le gouvernement fédéral a lancé pour la première fois un programme de subventions au haut débit au plus fort du confinement dû à la pandémie de COVID-19, où les connexions Internet sont devenues pour de nombreuses personnes la seule fenêtre sur le monde extérieur. Cet effort, le Programme de connectivité abordable (ACP), a été rendu permanent dans le cadre de la loi de 2021 sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi. Il offrait une subvention mensuelle de 30 dollars (75 dollars sur les terres tribales) aux ménages à faible revenu éligibles pour les factures d’Internet haut débit ou de téléphone portable. Le programme offre également jusqu’à 100 $ pour un ordinateur ou une tablette.

Cependant, il s’accompagnait d’une mise en garde majeure : les 14,2 milliards de dollars alloués par le Congrès au programme étaient ponctuels. Lorsque l’argent serait épuisé à un moment donné dans le futur, le Congrès devrait injecter plus d’argent dans le programme ou trouver une solution de financement plus permanente.

Cet avenir est officiellement arrivé. Plus de 23 millions de foyers américains, soit environ 45 % de tous ceux éligibles à l’échelle nationale, ne recevront plus l’intégralité des subventions qui les aidaient auparavant à se connecter. Les deux tiers de ces foyers avaient une connectivité incohérente ou nulle avant l’inscription à l’ACP, a révélé une récente enquête de la Federal Communications Commission.

Des subventions partielles de 14 $ (35 $ pour les ménages sur les terres tribales) seront disponibles pour certains clients FAI pour un service en mai, selon un avis de la FCC. Mais ce sera le dernier décaissement du programme.

De nombreux articles de presse récents sur la fin imminente de ce programme décrivent comment les ménages ACP à travers le pays sont désormais confrontés à des choix difficiles quant aux dépenses qu’ils doivent réduire, y compris la nourriture et le gaz, pour maintenir leur accès au haut débit, certains ménages doutant d’avoir les moyens de le faire. conserver leur service haut débit, a écrit la présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, dans une lettre d’avril aux dirigeants du Congrès. Ces articles de presse font écho à ce que la Commission a entendu directement de la part des ménages ACP, nombre d’entre eux écrivant à l’agence pour exprimer leur détresse et leur crainte que la fin de ce programme ne les conduise à perdre l’accès à Internet à la maison.

Exemple concret : Alfredo Camacho, qui vit à Guadalupe, en Californie, a déclaré à CalMatters que, parce qu’il n’a plus les moyens de se permettre un service Internet à domicile, il a commencé à emmener ses filles sur le parking devant une bibliothèque locale afin que la famille puisse utiliser le wifi gratuit. faire ses devoirs et chercher du travail.

Cela enlève de l’argent pour l’épicerie, a déclaré Camacho, qui fait partie des quelque trois millions de résidents de Golden State qui n’ont plus accès à la subvention. Étant un père célibataire, 30 $ sont très utiles.

En prévision de la fermeture, le programme a cessé d’accepter de nouvelles inscriptions début février. Les ménages participants ont commencé à recevoir des notifications concernant la fermeture potentielle du programme en janvier. Une fois celui-ci terminé, les fournisseurs de services Internet sont tenus de permettre aux ménages utilisant l’ACP d’annuler sans frais de résiliation.

Le programme joue un rôle essentiel dans la manière dont des millions d’Américains se connectent à Internet, près d’un foyer américain sur cinq comptant sur cette subvention pour maintenir ses abonnements Internet actifs. L’adoption a été particulièrement forte dans les zones où les taux de pauvreté sont élevés, tant dans les zones urbaines que rurales.

Le programme aide les personnes qui n’avaient pas accès auparavant à se connecter, a écrit John Horrigan, un chercheur de premier plan qui suit les tendances en matière de connectivité, qui a noté que les inscriptions étaient particulièrement élevées dans diverses zones à forte pauvreté. En d’autres termes, la réponse à la question de savoir si les ACP réduisent la fracture numérique est clairement oui.

En 2022, l’administration Biden a annoncé avoir obtenu des engagements de la part de 20 fournisseurs pour commencer à offrir un service Internet avec des vitesses d’au moins 100 Mbps aux foyers éligibles ACP pour seulement 30 $ par mois et sans plafond de données. Combinée à la subvention mensuelle ACP de 30 dollars, la connectivité Internet est devenue effectivement gratuite pour les ménages à faible revenu.

Le programme a également accru la portée d’un autre effort créé par le projet de loi sur les infrastructures : le programme d’accès et de déploiement d’équité à large bande (BEAD). BEAD est un pool de 42 milliards de dollars qui subventionne les fournisseurs d’accès Internet pour construire de nouveaux réseaux à large bande dans les régions du pays où les infrastructures font défaut. Une étude de Common Sense Media a révélé qu’en permettant à davantage de personnes de s’inscrire à un service Internet, l’ACP a réduit de 25 % la subvention BEAD par ménage nécessaire pour inciter les fournisseurs d’accès Internet à construire de nouveaux réseaux dans les zones rurales. Cela signifie que l’argent prévu par le gouvernement pour étendre la couverture haut débit pourrait contribuer beaucoup plus à réduire la fracture numérique rurale.

L’ACP est également très populaire auprès du public. Une enquête publiée l’année dernière a révélé que 78 % des électeurs inscrits étaient favorables à la prolongation de son financement. Ce soutien a traversé tout le spectre politique, la quasi-totalité des démocrates et un peu plus des deux tiers des républicains ayant répondu en faveur de son maintien.

À Capitol Hill, le programme semblait initialement bénéficier d’un soutien inhabituellement large. L’automne dernier, 45 législateurs, 29 démocrates et 16 républicains, ont écrit aux dirigeants du Congrès pour leur demander de faire de l’extension des pays ACP une priorité. Nous disposons d’une opportunité unique pour garantir que chaque famille et chaque enfant des zones rurales, urbaines et suburbaines ait accès à un haut débit abordable et puisse prospérer à l’ère numérique. L’ACP est devenu une bouée de sauvetage pour les Américains, et nous ne pouvons pas nous permettre de le laisser expirer, ont-ils accusé.

Il a même uni les côtés gauche et droit du spectre politique. Le Communication Workers of America, un syndicat représentant de nombreux employés des télécommunications, a plaidé en faveur du renouvellement du programme. (Divulgation complète : le CWA est le syndicat parent de The NewsGuild-CWA, qui représente les employés de The Markup et CalMatters.) Des groupes de défense à but non lucratif comme Common Sense Media et la National Digital Inclusion Alliance ont organisé des campagnes pour que leurs partisans appellent leur représentant au sujet de l’expiration imminente du programme. Le R Street Institute, un groupe de réflexion libertaire, a fait sa propre initiative en saluant le programme comme modèle pour d’autres efforts de connectivité du gouvernement. L’éditeur conservateur Steve Forbes a écrit un éditorial de soutien pour Fox Business.

On dit souvent qu’il y a trois partis à Capitol Hill : Républicains, Démocrates et Appropriateurs. Dans un rare moment d’accord bipartisan, les deux premiers ont reconnu l’impact positif du programme de connectivité abordable, a écrit Forbes. Il est maintenant temps pour les bailleurs de fonds de s’impliquer et de trouver une solution pour financer le programme de manière permanente.

Une coalition de plus de 230 groupes à but non lucratif et gouvernements municipaux, allant de la NAACP à la ville de San Antonio, au Texas, a écrit une lettre suppliant les dirigeants du Congrès de renouveler le programme.

L’ACP n’a pas seulement bénéficié d’un soutien bipartisan, il a également bénéficié d’une adoption bipartite. Un rapport réalisé par des chercheurs de l’Annenberg School for Communication and Journalism de l’USC a révélé une répartition presque égale des ménages bénéficiant de la subvention résidant dans les districts du Congrès démocrates et républicains.

En 2022, The Markup a publié une enquête montrant comment plusieurs fournisseurs de services Internet proposaient de manière disproportionnée les pires offres Internet aux quartiers les plus pauvres, moins blancs et historiquement marqués par des lignes rouges, dans les grandes villes du pays. En guise de commentaires, de nombreuses entreprises ont souligné leur participation à l’ACP comme moyen de défense contre le déploiement inéquitable de leurs infrastructures et leurs pratiques de tarification. Lorsqu’il s’agit de réduire la fracture numérique, l’ACP est la méthode que l’industrie des télécommunications considère comme une solution idéale et le groupe industriel USTelecom s’est prononcé en faveur de son extension, aux côtés de fournisseurs individuels tels qu’AT&T.

Les entreprises ont également annoncé leurs propres efforts privés pour combler le vide laissé par l’expiration des ACP. AT&T, par exemple, était l’une des sociétés qui ont déployé l’un des forfaits Internet à 30 $ et 100 Mbps. L’entreprise continuera à proposer ce forfait low-cost, qui ne sera effectivement plus gratuit, après la fin de l’ACP.

Un répertoire des forfaits Internet à bas prix proposés par les fournisseurs d’accès Internet, compilé par la National Digital Inclusion Alliance, est disponible ici. Le programme Lifeline de la FCC, qui fournit une subvention mensuelle de connectivité de 9,25 $ (34,25 $ sur les terres tribales) aux ménages éligibles, restera en place ; cependant, les conditions d’éligibilité de Lifelines sont plus strictes que celles des ACP.

Les ACP ont eu leurs propres controverses. Un rapport de 2022 de l’inspecteur général de la FCC a identifié une fraude probable dans le programme. Dans l’exemple le plus flagrant identifié, plus d’un millier de ménages de l’Oklahoma ont été inscrits sur la base de l’éligibilité d’un seul enfant (qualifiant) de 4 ans qui reçoit des prestations Medicaid, note le rapport.

Certains sénateurs républicains se sont emparés du rapport pour attaquer le programme. Toute extension de ce programme, si elle doit avoir lieu, ne doit avoir lieu qu’après un examen approfondi de l’efficacité du programme pour accroître l’adoption du haut débit et prévenir les dépenses frauduleuses, inutiles et redondantes, a déclaré le sénateur républicain du Texas, Ted Cruz, au Washington Post.

Selon le tableau de bord ACP de l’Institute For Local Self-Reliances, 1,7 million de foyers texans utilisent actuellement le programme.

En octobre dernier, l’administration Biden a demandé l’adoption d’un financement par le Congrès pour maintenir le programme actif jusqu’à la fin de 2024. Sans ce financement, des dizaines de millions de personnes perdraient cet avantage et ne pourraient plus se permettre un service Internet haut débit sans sacrifier d’autres services. nécessités, lit-on dans un communiqué de presse de la Maison Blanche.

Ces efforts n’ont pas abouti.

Même si le projet de loi de dépenses de 1 100 milliards de dollars adopté en mars a évité une fermeture du gouvernement, il ne contenait pas de disposition pour financer l’ACP malgré les arguments d’une lettre de soutien envoyée aux dirigeants du Congrès par des dizaines de sénateurs américains.

Au début de cette année, les législateurs ont présenté une législation autonome qui ajouterait 7 milliards de dollars au programme jusqu’à la fin de l’année. La version de la Chambre, présentée par la représentante démocrate Yvette Clarke de New York, a attiré 224 co-sponsors, dont 22 républicains. C’est au-dessus du seuil de 218 voix requis pour adopter un projet de loi. Malgré cela, les dirigeants républicains n’ont pas choisi de retirer le projet de loi de la commission des crédits, où il est bloqué depuis janvier.

Mardi, le sénateur démocrate John Fetterman de Pennsylvanie a présenté un projet de loi qui financerait l’ACP sur une base continue via le Fonds de service universel, un fonds financé par les frais imposés aux fournisseurs de télécommunications qui financent actuellement des choses comme Lifeline et un programme de soutien. connexions haut débit pour les écoles et les bibliothèques.

Cet article est coédité avec The Markup, une salle de rédaction d’investigation à but non lucratif qui met la technologie au défi de servir le bien public. Inscrivez-vous à ses newsletters.