Comment le Boeing 707 a catalysé la croissance de l’ère des avions à réaction chez Air France
Le Boeing 707 s’est imposé comme le premier Boeing d’Air France, propulsant la compagnie aérienne vers un succès mondial. En 1969, plus de 5,5 millions de passagers voyageaient avec Air France, soit le double du trafic d’une décennie plus tôt.
Pilotage de l’avion de ligne
Alors que l’aube de l’ère du jet est souvent attribuée au Boeing 707, ce n’était pas le premier avion à réaction jamais introduit. En 1949, le de Havilland DH106 Comet a officiellement fait ses débuts en tant que premier avion de ligne commercial pressurisé au monde.
Bientôt, de nombreuses compagnies aériennes, dont Air France, font voler le DH106. Ceci, cependant, a été de courte durée; la comète a rencontré plusieurs accidents catastrophiques dans l’année suivant son entrée dans les opérations aériennes. Alors que les inquiétudes concernant l’intégrité structurelle de l’avion augmentaient, de Havilland a retiré son avion de ligne du service pour des tests supplémentaires.
Photo : Getty Images
Entrez dans le Boeing 707, le tout premier avion de ligne développé par Boeing Commercial Airplanes, une division de The Boeing Company. En 1955, Pan American World Airways est devenue la première compagnie aérienne à passer une commande pour le type d’avion, s’engageant à 20 avions.
Un an plus tard, Air France emboîte le pas avec une commande de dix Boeing 707-320. La compagnie nationale française a mis en service le premier de ses nouveaux avions de ligne le 31 janvier 1960 sur la liaison Paris-New York.
Une invention révolutionnaire
Avant les années 1960, Air France n’exploitait que des liaisons intérieures, offrant des vols de correspondance aux voyageurs internationaux. Cependant, grâce au Boeing 707, la compagnie aérienne a pu conquérir sa part du marché international. Non seulement ce nouveau type d’avion a stimulé la croissance d’Air France, mais il a également modifié le paysage du transport aérien.
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Le 707 pouvait transporter 180 passagers de Paris à New York en un temps record de huit heures. En comparaison, le Lockheed Super Constellation à hélice a mis plus de 14 heures pour le même voyage, transportant seulement la moitié du nombre de passagers.
L’avion de ligne de Boeing a augmenté la productivité et l’efficacité d’Air France, entraînant des finances en plein essor et une croissance significative.
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Les deux meilleurs jets
L’émergence des avions de ligne a permis à Air France d’opérer à l’international en divisant par deux les temps de vol sur les lignes long-courriers. Cela a conduit à un boom des opérations internationales de la compagnie aérienne dans les années 1960. En associant le Boeing 707 à la Caravelle du constructeur français Sud Aviation, Air France s’est présentée comme ayant « les deux meilleurs jets du plus grand réseau du monde ».
En raison du succès du Boeing 707, la compagnie aérienne a commencé à développer sa flotte d’avions de ligne, accueillant un grand nombre d’avions Boeing, dont le Boeing 727 en 1968, le Boeing 747 en 1970 et le Boeing 737 en 1974.
Une épée à double tranchant
À la fin des années 1960, le succès du Boeing 707 a conduit par inadvertance à sa propre chute. En raison de la croissance exponentielle des voyages aériens facilitée par la popularité du 707, l’avion devenait trop petit pour gérer le nombre accru de passagers sur ses itinéraires longue distance désignés.
En réponse, Boeing a développé le Boeing 747, le premier gros-porteur au monde qui était deux fois et demie plus grand que le 707. Le « Jumbo Jet » a rapidement gagné en popularité, finissant par éliminer progressivement le 707.
Aujourd’hui, seule une poignée de Boeing 707 sont encore en service, principalement utilisés par les militaires, dont l’Armée de l’Air et de l’Espace, pour des missions de ravitaillement en vol et de système aéroporté d’alerte et de contrôle.
Néanmoins, le Boeing 707 restera à jamais dans les mémoires comme l’étincelle de l’ère du jet – et le catalyseur du succès moderne d’Air France.