Comment la propriété intellectuelle s’intègre-t-elle dans les modèles d’affaires Cloud Computing et SaaS | Foley & Lardner LLP

Cet article a été co-écrit par l’ingénieur brevets Jacqueline P. Campbell et l’avocat senior Nikhil T. Pradhan du bureau de Boston de Foley & Lardner LLP.

Divers types de propriété intellectuelle (PI) peuvent assurer aux entreprises la protection des innovations et maintenir ou étendre leurs avantages concurrentiels. Pour les entreprises qui utilisent des technologies Software-as-a-Service (SaaS) et/ou exploitent des services basés sur le cloud pour prendre en charge leurs opérations, chaque type de propriété intellectuelle a des considérations uniques pour garantir son utilisation efficace. Comme point de départ, comprendre la propriété intellectuelle nécessite de comprendre comment les données sont détenues, gérées et communiquées entre diverses entités dans l’environnement cloud.

Cet article décrira quatre principaux types de propriété intellectuelle (brevets, secrets commerciaux, droit d’auteur et marque déposée) afin de fournir un cadre expliquant comment chaque type peut être indépendamment précieux dans le contexte du cloud computing et du SaaS.

I. Brevets

Les brevets couvrent les inventions qui répondent à certaines normes d’être nouvelles, non évidentes, et en particulier pour les logiciels, orientées vers des applications pratiques et des améliorations technologiques plutôt que vers des idées abstraites. La protection par brevet donne la possibilité d’interdire à d’autres de mettre en pratique la technologie brevetée pendant une période limitée. Pour éviter tout doute, les technologies logicielles sont brevetables. Dans le contexte SaaS, les brevets efficaces se concentrent souvent sur les fondements technologiques qui rendent le service précieux pour les clients.

Les brevets d’utilité expirent vingt ans après le dépôt. Ces délais signifient que pour les technologies en évolution rapide, telles que le SaaS, il peut être essentiel d’obtenir une protection pour les fonctions et processus fondamentaux qui devraient être maintenus dans de nombreuses versions logicielles, plutôt que pour des implémentations très spécifiques qui pourraient rapidement devenir obsolètes.

En plus des brevets d’utilité pour protéger les fonctions des technologies SaaS, des brevets de conception peuvent être demandés pour protéger les aspects de conception ornementale – l’apparence et la sensation ou d’autres caractéristiques esthétiques des produits. Celles-ci peuvent inclure des interfaces utilisateur graphiques (GUI), telles que celles associées à des graphiques ou des outils de création de rapports uniques ou particulièrement précieux qui sont présentés aux utilisateurs finaux. Contrairement aux brevets d’utilité, les brevets de conception expirent 15 ans à compter de la date d’octroi du brevet.

Contrairement à d’autres formes de propriété intellectuelle, les brevets doivent être déposés dans un délai d’un an à compter de la première divulgation publique, du lancement, de la mise en vente, de la diffusion ou de la démonstration du produit ou de la technologie pour laquelle la protection par brevet est demandée. Cela signifie qu’une entreprise SaaS doit déposer une demande de protection par brevet relativement tôt, souvent avant d’avoir mené un cycle de financement de série A. Il est souvent conseillé aux entreprises de déposer une demande provisoire complète qui couvre les principaux aspects de la plate-forme fondamentale prenant en charge leur technologie en tant que stratégie de dépôt efficace et approfondie. Les demandes de brevet provisoires ne sont pas examinées et servent d’espace réservé pour les futurs dépôts de brevets. En tant que telles, elles sont généralement moins coûteuses à préparer et à déposer que les demandes de brevet non provisoires.

II. Secrets commerciaux

Les secrets commerciaux peuvent être un atout précieux, en particulier en complément des brevets dans le cadre d’une stratégie globale qui utilise chacun là où il est le plus efficace. Les secrets commerciaux protègent les informations confidentielles en offrant la possibilité de poursuivre quelqu’un qui détourne des informations confidentielles. Les secrets commerciaux ne peuvent pas être utilisés pour se protéger contre l’utilisation d’informations découvertes de manière indépendante ou par des moyens publics – d’où l’avantage complémentaire de la protection par brevet.

Pourtant, les secrets commerciaux peuvent être précieux pour les entreprises SaaS pour au moins trois raisons. Premièrement, ils peuvent être une cause d’action utile dans les secteurs où les innovateurs se déplacent souvent entre les entreprises, ce qui entraîne des risques plus élevés de transmission d’informations confidentielles. Deuxièmement, la protection des secrets commerciaux peut s’étendre bien au-delà de la portée des concepts brevetables aux listes de clients, aux plans d’affaires et à d’autres informations utiles similaires. Troisièmement, les secrets commerciaux ne sont pas limités dans le temps et peuvent potentiellement perdurer indéfiniment, contrairement aux brevets d’utilité qui ne durent que jusqu’à 20 ans à compter du dépôt.

Une exigence clé pour les secrets commerciaux est d’établir et de maintenir des processus appropriés pour garder les informations confidentielles. Pour les entreprises SaaS qui utilisent des serveurs cloud pour leurs propres besoins internes ainsi que pour les services qu’elles fournissent aux clients, il est important de s’assurer que le fournisseur de services cloud a mis en place des protections appropriées pour atténuer le risque de violation de données et d’autres situations qui pourraient conduire à ce que des informations confidentielles soient détournées ou rendues publiques involontairement.

III. droits d’auteur

Les droits d’auteur protègent les œuvres d’expression originales ou la paternité, y compris l’expression représentée par le code écrit du logiciel, mais pas les idées technologiques que le code écrit met en œuvre. La protection du droit d’auteur peut être utile car il n’est pas nécessaire de l’enregistrer pour permettre une cause d’action. Il convient de garder à l’esprit que l’accent mis sur l’expression pour la protection du droit d’auteur signifie que si quelqu’un réécrit ou fait une solution de contournement dans le code réel, il n’est plus nécessairement protégé par le droit d’auteur. Néanmoins, les entreprises SaaS doivent garder à l’esprit la protection des droits d’auteur dans le cadre d’une stratégie globale de protection de la propriété intellectuelle, en particulier lorsque leur code réside sur des plates-formes cloud.

IV. Marque déposée

Bien qu’elles ne soient pas nécessairement propres aux technologies SaaS/cloud computing, les entreprises doivent également garder à l’esprit la valeur des marques et autres outils de protection de marque pour faire progresser et protéger leur marque publique. Une marque de commerce est une expression, un mot, un symbole, une marque ou autre qui distingue une marque d’une autre. Un élément clé d’une marque de commerce est qu’elle est reconnaissable en tant qu’identifiant du bien ou du service offert par l’entreprise. Alors que les entreprises SaaS exploitent de plus en plus les plates-formes cloud pour prendre en charge leurs services, il peut être utile de s’assurer que l’image de marque est maintenue de manière cohérente dans les multiples entités disparates impliquées dans l’environnement cloud.

Les sociétés SaaS doivent rester vigilantes quant à l’utilisation de leurs marques par d’autres entités, en particulier les concurrents qui se livrent à la publicité comparative. Il n’est pas rare que les entreprises SaaS comparent leurs fonctionnalités ou leurs résultats à ceux de concurrents. Les entreprises peuvent configurer des alertes pour surveiller leurs marques ou utiliser des services de surveillance des marques pour déterminer quand leurs marques ou produits sont mentionnés. Ces alertes et services de surveillance peuvent atténuer les effets résultant de la dilution ou du dénigrement de la marque.

V. Considérations relatives à l’utilisation de logiciels libres et d’autres logiciels

Au début du développement des technologies SaaS, il peut y avoir diverses raisons de s’appuyer sur des logiciels open source pour faciliter le processus de développement et mettre les produits fonctionnels entre les mains des clients aussi efficacement que possible. Cependant, les entreprises doivent être conscientes des obligations uniques associées à l’utilisation de logiciels open source, en particulier concernant (1) l’attribution aux développeurs existants du logiciel open source, (2) la notification aux clients et autres utilisateurs de toute obligation associée au logiciel, et (3 ) restrictions sur l’utilisation des brevets, des droits d’auteur ou d’autres protections basées sur la propriété intellectuelle. De plus, la licence associée au code open source peut créer un plus grand corps de code qui inclut du code open source également open source. Le cas échéant, les entreprises doivent veiller, lors de l’incorporation du code open source dans leur propre code, à éviter que le propre code de l’entreprise ne soit traité comme open source. Un suivi et un examen réfléchis des licences logicielles peuvent garantir que ces considérations sont prises en compte.

Conclusion

Les actifs de propriété intellectuelle peuvent être indispensables aux entreprises SaaS pour protéger divers aspects de leur technologie et des services qu’elles fournissent dans la poursuite de leurs objectifs commerciaux. Alors que les entreprises continuent d’utiliser des plates-formes cloud pour fournir des solutions innovantes aux clients et aux utilisateurs finaux, ces actifs peuvent être utilisés pour établir et maintenir des avantages concurrentiels et réduire les risques associés aux concurrents qui copient ou détournent ces innovations.

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