« Comment justifiez-vous l’absence de Tour de France auprès des actionnaires ? » – Le PDG de Factor Bikes s’exprime sur la relégation du WorldTour
Le PDG de la marque de vélo britannique Factor, Rob Gitelis, s’est exprimé en réponse à la bataille de relégation en cours du WorldTour.
S’adressant exclusivement à Actualité du cyclismeGitelis a décrit le système actuel comme « très à moitié cuit », en accord avec la récente affirmation du directeur d’EF Education-EasyPost, Jonathan Vaughters, selon laquelle il pourrait signifier la mort d’une équipe.
Alors que la saison 2022 touche à sa fin, la coupure imminente du système de classement triennal de l’UCI se rapproche de plus en plus, et avec elle la perspective de deux équipes reléguées du plus haut niveau du sport. Alors que l’UCI a suggéré d’envisager une réforme, le système prévoit actuellement qu’il n’y aura que 18 équipes dans le WorldTour en 2023, malgré 20 équipes en lice pour une licence pour 2023-2025.
La société de Gitelis, Factor Bikes, est sponsor d’Israel-Premier Tech, l’une des équipes risquant actuellement d’être reléguée du plus haut niveau du cyclisme, depuis 2020. Leur contrat actuel se termine à la fin de cette saison.
Bien que l’accent soit mis en grande partie sur cette 18e place et une licence WorldTour, Gitelis a expliqué que pour Factor – et pour d’autres sponsors également – la limite n’est pas de savoir si une équipe a une licence WorldTour mais une invitation au Tour de France.
« Il y a une relégation, et il n’y a pas de Tour de France », a expliqué Gitelis. « Malheureusement, le Tour de France est si important pour notre industrie.
« Dans presque toutes les études qui sont faites, la valeur du Tour de France représente près de 50% de la valeur de l’année entière. »
À cet égard, il existe un filet de sécurité potentiel pour les équipes reléguées, les deux meilleures équipes non WorldTour gagnant chaque année des entrées génériques automatiques pour les Grands Tours, tandis que la troisième place reçoit des invitations aux courses d’une journée du WorldTour telles que Paris- Roubaix.
« Nous considérons cela comme » d’accord, vous n’êtes pas dans le WorldTour, mais vous avez obtenu l’une de ces deux places, ce qui signifie que vous pouvez rouler partout dans le monde pour des courses « . Pour moi, c’est comme d’habitude » dit Gitelis.
« Cependant, si vous êtes relégué et que vous êtes à cette troisième place, qui est celle où vous obtenez toutes les invitations WorldTour d’une journée, mais que vous n’êtes pas invité aux Grands Tours, alors tous les paris sont annulés car la valeur du parrainage change alors un peu. »
Dans l’état actuel des choses, Israel-Premier Tech occupe la troisième place. Lotto Soudal – l’autre équipe WorldTour actuellement dans la zone de relégation – et TotalEnergies sont tous deux au-dessus d’eux au classement 2022, ils ne seraient donc pas assurés d’une place au Tour de France.
Qui paie les factures ?
Gitelis explique que pour la plupart des équipes, le sponsor du vélo représenterait généralement également la deuxième plus grande injection de fonds pour une équipe derrière le sponsor en titre.
La différence, dit-il, entre une bonne ProTeam et celle qui ne reçoit pas ces invitations génériques pourrait être l’intégralité de cette injection d’argent, une somme qu’il met dans la région de trois quarts de million d’euros.
« Vous regardez la différence de coûts entre ce qu’on appelait auparavant ProContinental [UCI ProTeam] et le World Tour [UCI WorldTeam]c’est une énorme différence », a-t-il déclaré.
« Nous avions l’habitude de sponsoriser l’équipe Roompot. C’était une équipe ProConti, ils ont couru Paris-Roubaix et des choses comme ça. Nous ne leur avons pas donné d’argent, nous leur avons donné des vélos, c’était si bon marché. Je pense que pour une très bonne ProTeam, c’est peut-être environ 750 000 €. »
Le cyclisme professionnel est construit sur le modèle du sponsoring et, naturellement, la valeur perçue d’une équipe influencera la taille du sponsoring qu’elle peut attirer. Cela a à son tour un impact sur la sécurité financière de l’équipe.
Pour un sponsor, une équipe qui se bat pour la relégation comporte ses risques. Une mauvaise saison pourrait entraîner l’exclusion de l’équipe du WorldTour, ou de ces places d’invitation au Grand Tour, où l’exposition du sponsor serait réduite. Le risque que cela se produise, et la baisse de la valeur du parrainage qui en résulterait, affecteraient sans aucun doute le montant qu’une marque serait prête à investir.
Cela inclurait le sponsor du vélo, les sponsors en titre et une multitude d’autres sponsors techniques.
« [Return on investment] devient tellement différent [if a team is relegated]. C’est l’histoire des affaires, après tout. Et avec le parrainage, vous envisagez un retour sur investissement », a déclaré Gitelis.
« Si vous n’êtes pas au Tour de France, même si vous participez à des courses d’une journée et des choses comme ça, le retour sur investissement est tellement différent. Vous ne pouvez donc pas justifier auprès de vos actionnaires. Pourquoi payez-vous de l’argent WorldTour et ne pas être dans le WorldTour ? C’est aussi simple que ça. »
Naturellement, Gitelis n’était pas disposé à divulguer les détails des négociations entre Factor et Israel-Premier Tech, mais à la suite de ce qui précède, la plupart des accords de sponsoring incluent une clause permettant à un sponsor de se retirer en cas de relégation du WorldTour.
Ce n’est qu’une des conséquences de la relégation du WorldTour.
Mort d’une équipe
Revenant au point soulevé par Vaughters, Gitelis a expliqué comment la relégation pouvait entraîner la mort d’une équipe.
« La relégation est probablement une bonne chose jusqu’à ce que cela vous arrive », a-t-il plaisanté. « Je pense qu’il doit y avoir un système, je pense juste que le système actuel était très à moitié cuit.
« Nous venons de terminer une pandémie mondiale », a-t-il poursuivi, expliquant les circonstances atténuantes dans lesquelles il pense que l’UCI devrait envisager de repenser le plan.
« Qui aurait pensé au début quand j’ai signé avec Israel-Premier Tech, que nous allions traverser une pandémie mondiale ?
« J’ai donc l’impression qu’il doit absolument y avoir une certaine flexibilité autour au moins de la situation actuelle, puis je pense qu’il doit être mieux réfléchi, comment le système de relégation fonctionnerait, car c’est un peu une falaise.
« Nous avons vu Jonathan Vaughters et Sylvan Adams l’avoir dit. Si vous êtes actuellement dans le WorldTour et que vous êtes relégué, cela pourrait potentiellement signifier la mort de l’équipe.
« Parce que les contrats des coureurs sont basés sur leur appartenance à une équipe WorldTour et que les contrats de sponsoring sont basés sur une équipe WorldTour. Les coureurs pourraient partir, les sponsors pourraient partir, et ensuite si les coureurs ne partent pas mais que les sponsors le font, ces coureurs ont des contrats qui doivent encore être payés. Il revient donc à l’équipe de les payer et peut-être que le financement n’est pas là.
« Je pense que les intentions de l’UCI étaient correctes, mais quand vous regardez quelque chose comme le football européen, il y a un partage des revenus et vous n’êtes pas relégué à mort. Et vous êtes alors incité à revenir dans cette division supérieure.
« Dans le football européen, vous pouvez chuter pendant quatre ou cinq ans, car il y a plusieurs couches à travers lesquelles vous pouvez tomber. Dans le cyclisme professionnel, il y a être au Tour de France ou pas, et si vous n’êtes pas, alors vous êtes déjà dans une situation plutôt désespérée. »