Comment GCI a construit un Alaska connecté

En 1979, un entrepreneur en technologie de l’Alaska, Ron Duncan, a lancé GCI dans un appartement situé dans le petit quartier de Bootleggers Cove à Anchorage, en Alaska, avec seulement trois employés, dont lui-même. Fraîchement sorti de l’école de commerce, Duncan voulait faire entrer la concurrence sur le marché de l’interurbain. Avance rapide de plus de 40 ans, et GCI a considérablement élargi ses services. Désormais le plus grand fournisseur de services Internet d’Alaska avec plus de 1 800 employés avec Duncan toujours à la barre, GCI a déployé plus de 10 000 miles d’infrastructures long-courrier, intermédiaire et dernier kilomètre dans des centaines de communautés à travers l’État.

À ce jour, GCI a investi plus de 4 milliards de dollars dans son réseau à l’échelle de l’État, dont environ 3,3 milliards de dollars depuis 2002, ce qui a entraîné une expansion exponentielle de son infrastructure de réseau au cours des deux dernières décennies.

20 ans de progrès exponentiels

« Les 20 dernières années en particulier ont vu un boom en termes d’investissements que nous réalisons dans tout l’État pour développer nos réseaux sans fil », a fait remarquer Heather Handyside, directrice des communications de GCI. Le FAI a étendu ses grands projets de fibre jusqu’au versant nord et s’est assuré qu’il existe des services de fibre redondants pour desservir l’industrie croissante du développement des ressources.

Et en 2011, GCI a lancé le réseau TERRA, long de 3 300 milles, qui dessert 84 communautés et 45 000 personnes dans l’ouest reculé de l’Alaska. Pour développer le réseau, GCI a mobilisé plus de 44 millions de dollars de fonds fédéraux, mais a utilisé plus de 200 millions de dollars de son propre capital à risque et continue d’investir pour exploiter et entretenir ce réseau. Certaines de ces communautés comptent aussi peu que 200 personnes. Ces investissements ont fait de la télésanté et de l’enseignement à distance une réalité pour de nombreuses personnes dans les régions rurales de l’Alaska, où les routes sont souvent impraticables et où les avions sont parfois le seul mode de transport.

« Cela a vraiment été une chronologie compressée pour voir l’histoire des télécommunications dans certaines de ces communautés les plus éloignées », a déclaré Handyside. « Construire dans les communautés rurales, connecter les cliniques de santé rurales et permettre à ces cliniques de fournir des services à distance pour les soins médicaux, les services de santé mentale, les services de dentisterie, ce sont toutes des choses que nous, dans les régions rurales de l’Alaska, faisons depuis plus d’une décennie. Avoir cet accès et ce que cela signifie pour les habitants des régions rurales de l’Alaska a changé la donne. »

Un moteur économique pour l’Alaska

Notamment, alors que GCI construisait le réseau TERRA, son budget d’investissement était encore plus important que le budget d’investissement de l’État, a déclaré Handyside. « Pour avoir ces méga projets qui nécessitent une expertise technique, le transport maritime, le carburant et tous ces services qui aident différents secteurs de l’économie, cela a eu des effets d’entraînement, en particulier dans les régions rurales de l’Alaska. »

En termes de main-d’œuvre, GCI est unique en ce sens que les employés servent leurs propres communautés. Ceux-ci incluent des agents de site qui peuvent rester dans les communautés où ils ont grandi et continuer à promouvoir la culture de l’Alaska, au lieu d’avoir à déménager pour un emploi solide. Des grimpeurs de tour spécialement formés font également partie de l’effectif de GCI, qui sont envoyés à tout moment. Il existe également une division entière de la main-d’œuvre dédiée uniquement au service de l’Alaska rural.

« Nos employés doivent être des techniciens compétents, complets et experts qui voyagent dans les régions rurales de l’Alaska, car lorsqu’ils se rendent sur ces sites, ils peuvent rencontrer un problème d’alimentation, un problème de câblage, ils peuvent avoir à changer une lumière en haut du tour », a expliqué Handyside. « Il faut qu’ils soient des gens endurants car il faut s’y rendre en hélicoptère, ou parfois en motoneige, et suffisamment disposés à rester plusieurs nuits dans les refuges de GCI si des incidents météorologiques provoquent l’arrêt temporaire des travaux. Il faut être quelqu’un d’exceptionnel pour ont toutes ces qualités. »

L’investissement en capital et le financement fédéral ouvrent des portes

Un autre point de croissance a été l’exploitation de fibre sous-marine de GCI. D’ici fin 2022, GCI aura déployé plus de 6 000 miles de fibre sous-marine, contre 2 330 en 2002. « Entre la fibre jusqu’aux locaux, la fibre sous-marine, la fibre terrestre, nous avons probablement plus d’outils dans notre boîte à outils en termes de fourniture de connectivité. que peut-être d’autres entreprises », a déclaré Handyside.

De plus, cette expérience est également la raison pour laquelle GCI est bien positionné pour relier les îles Aléoutiennes. GCI devrait apporter des services de 2 gigabits à Unalaska, la maison du « Deadliest Catch », l’une des communautés les plus reculées du pays, d’ici la fin de cette année. Ce type de connectivité soutiendra non seulement les consommateurs, mais également l’industrie maritime, ouvrant de nouvelles opportunités. Le projet de 58 millions de dollars desservira environ 7 000 personnes, mais une subvention de 25 millions de dollars du programme RUS de l’USDA a rendu le projet possible.

« En raison de l’investissement dans notre réseau de fibre au fil du temps, nous sommes maintenant sur la voie du lancement de 10 concerts », a déclaré Handyside. Aujourd’hui, 80 % des Alaskiens desservis par le réseau fibre optique de GCI ont accès à 2 concerts.

« En Alaska plus que partout ailleurs, il pourrait être vraiment difficile de créer un modèle financier qui a du sens en termes d’investissement dans le réseau pour déployer des services dans ces petites communautés », a déclaré Handyside, en utilisant les Aléoutiennes comme exemple et le financement fédéral qui l’a rendu économiquement réalisable.

Handyside est également optimiste quant à l’avenir de GCI et aux possibilités illimitées qui l’attendent. « Alors que nous avançons, des endroits où nous pensions qu’il ne serait pas viable de fournir des services en raison de la grande distance, du coût énorme, de la nature éloignée, du climat ou de la technologie dont nous aurions besoin pour y arriver, c’est maintenant une possibilité Et avec le nouveau financement fédéral qui sera disponible [through the Infrastructure Investment and Jobs Act]ce que cela va nous permettre de faire, c’est de pousser plus loin dans les communautés avec la fibre, ce qui est notre objectif principal, mais aussi de fournir des services améliorés dans certaines communautés où la fibre n’est pas une possibilité », a-t-elle expliqué. « C’est vraiment une opportunité que nous voulons être stratégiques et dont nous voulons tirer parti pour nous déployer de la meilleure façon pour atteindre le plus de personnes, et avec la meilleure technologie. »