Comcast et Charter pourraient avoir besoin d’une nouvelle orientation alors que la croissance du haut débit stagne au milieu de la concurrence

Comcast et Charter, les deux plus grands câblodistributeurs américains, ont un problème de croissance du haut débit.

Alors que des dizaines de millions d’Américains ont annulé leurs abonnements à la télévision par câble au cours de la dernière décennie, l’industrie du câble s’est concentrée sur l’activité la plus rentable de vente d’Internet à large bande.

Aujourd’hui, le nombre de ménages américains payant Comcast et Charter pour l’Internet haut débit diminue pour la première fois, les deux sociétés signalant une baisse du haut débit résidentiel au deuxième trimestre. Comcast a perdu 10 000 clients résidentiels et a noté une baisse de 30 000 autres en juillet. La charte a chuté de 42 000.

Le PDG de Comcast, Brian Roberts, et son homologue de Charter, Tom Rutledge, ont blâmé les tendances macroéconomiques et des gains plus forts que la normale pendant la pandémie comme principales raisons des pertes. Comcast a spécifiquement indiqué que moins de personnes se déplaçaient comme principale raison de la baisse des connexions.

« Il y a eu un ralentissement spectaculaire des mouvements dans notre empreinte », a déclaré Roberts lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Comcast le mois dernier. Au cours de la première année de la pandémie, il a noté que l’entreprise avait ajouté près de 50 % de clients de plus que sa croissance moyenne annuelle précédente.

La fin brutale de la séquence de croissance du haut débit est une préoccupation majeure pour les investisseurs de Comcast et Charter, qui se négocient près de leurs plus bas depuis deux ans. Les actions de Comcast sont en baisse d’environ 25 % depuis le début de l’année, tandis que Charter est en baisse d’environ 33 %.

Et bien que les tendances pandémiques et macroéconomiques puissent s’atténuer avec le temps, Roberts a également reconnu dans l’appel aux résultats une autre raison de la baisse du haut débit : la nouvelle concurrence.

Pendant des décennies, les câblodistributeurs ont apprécié avoir peu de concurrence dans de nombreuses régions du pays pour l’Internet haute vitesse..

Puis, il y a environ trois ans, T-Mobile a lancé son produit sans fil fixe, un produit à haut débit 5G qui fonctionne comme une alternative au haut débit par câble. Depuis avril, l’Internet haut débit T-Mobile est disponible pour plus de 40 millions de foyers à travers le pays. Verizon a déclaré plus tôt cette année qu’il prévoyait d’avoir entre 4 et 5 millions de clients fixes sans fil d’ici la fin de 2025.

En mars, Roberts a qualifié le sans fil fixe de « produit inférieur ». T-Mobile a promis que la moitié du pays obtiendrait des vitesses d’au moins 100 mégabits par seconde d’ici la fin de 2024. Le haut débit standard par câble (et fibre) peut généralement offrir des vitesses environ deux fois plus rapides. De plus, le sans fil fixe est limité par la congestion des ondes 5G. Le câble, qui achemine les fils directement à la maison, n’a pas une telle limitation.

« Nous avons déjà vu des offres à bas prix et à faible vitesse. Et à long terme, je ne sais pas dans quelle mesure la technologie est viable », a déclaré Roberts lors de la conférence Morgan Stanley Technology, Media & Telecom.

T-Mobile facture des frais mensuels fixes de 50 $ pour son service sans fil fixe. New Street Research estime que les revenus mensuels moyens du haut débit par câble par utilisation sont de près de 70 $ et atteindront probablement plus de 75 $ d’ici 2025.

Tout comme T-Mobile s’est développé dans l’industrie du sans fil en offrant des prix plus bas, il semble faire de même pour le câble. Au deuxième trimestre, T-Mobile a ajouté 560 000 nouveaux clients sans fil fixes alors que Comcast et Charter ont perdu des abonnés au haut débit. T-Mobile a déclaré que plus de la moitié de ses nouveaux clients sont passés du câble.

« La demande continue de croître, passant des clients insatisfaits du câble suburbain aux clients mal desservis dans les petits marchés et les zones rurales », a déclaré Mike Sievert, PDG de T-Mobile, lors de la conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise. T-Mobile a également noté que les résultats du test de vitesse national d’Ookla en juillet ont montré que son réseau 5G (187,33 Mpbs) dépassait le haut débit de Comcast et Charter (184,08 et 183,74, respectivement) en termes de vitesse moyenne.

Roberts a contesté que les clients abandonnent Comcast pour tout service fixe, affirmant que la croissance de T-Mobile est basée sur de nouveaux clients.

« Nous ne voyons pas le sans fil fixe avoir un impact perceptible sur notre taux de désabonnement », a déclaré Roberts lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Comcast le 28 juillet.

Pourtant, si le sans fil fixe continue de ronger la croissance du haut débit par câble, Comcast et Charter devront convaincre les investisseurs qu’il existe une autre raison de mettre leur argent dans le câble, a déclaré Chris Marangi, gestionnaire de portefeuille chez Gabelli Funds.

« Il n’y a pas de catalyseur évident », a déclaré Marangi. « Vous n’obtiendrez probablement pas une croissance revigorée du haut débit au cours des six prochains mois. »

Gabelli Funds possède Charter, Comcast, Verizon et T-Mobile.

La crainte parmi les actionnaires du câble n’est pas seulement que Comcast et Charter soient à la fin d’une ère où il s’agit de la croissance du haut débit. C’est aussi que la nouvelle concurrence entraînera une baisse des prix. La combinaison de prix promotionnels et d’une croissance au point mort pourrait finir par transformer le haut débit en quelque chose qui ressemble davantage à l’activité sans fil, qui a été bloquée par des guerres de prix et de faibles marges bénéficiaires pendant des années.

Il est trop tôt pour dire si le sans fil fixe ravira des parts de marché aux câblodistributeurs dans les années à venir ou si les problèmes de congestion obligent les fournisseurs de services sans fil à limiter le nombre d’utilisateurs, a déclaré Craig Moffett, analyste en télécommunications chez MoffettNathanson. Moffett a noté que le sans fil fixe utilise beaucoup plus de données que le sans fil mobile, mais ne génère qu’environ 20 % de revenus supplémentaires sur la base des tarifs actuels.

« Le temps nous dira si cette migration vers le sans fil fixe n’est qu’une opportunité temporaire », a déclaré Moffett.

Il est possible que le sans fil fixe ait simplement « un moment » et que les clients rejettent le service au fil du temps comme étant trop peu fiable ou manquant de vitesse, a déclaré Walt Piecyk, analyste chez LightShed Partners.

« En ce moment, il semble que cela fonctionne. Ils prennent les clients du câble », a déclaré Piecyk. « Nous verrons si cela est durable dans deux ou trois quarts d’ici. »

Les avantages technologiques du câble pourraient ramener le sentiment des investisseurs vers Comcast et Charter si la croissance du sans fil fixe s’atténue.

« Bien que le récit du ralentissement des connexions avant l’augmentation de la concurrence n’augure rien de bon pour le sentiment, nous pensons que l’avantage du réseau câblé sur la majorité de son empreinte stimulera la sous-croissance », a écrit l’analyste de JP Morgan, Philip Cusick, dans une note aux clients.

Alors que la télévision décline et que la croissance du haut débit ralentit, le prochain chapitre pour le câble sera sans fil, a prédit Moffett.

Le sans fil est devenu la nouvelle histoire de croissance du câble, car Comcast et Charter ont utilisé un accord de réseau partagé avec Verizon pour dynamiser leurs propres services mobiles. Les revenus sans fil de Comcast ont augmenté de 30 % d’une année sur l’autre au deuxième trimestre et de plus de 80 % par rapport à il y a deux ans. Les ventes trimestrielles sans fil de Charter ont augmenté de 40 % par rapport à la période de l’année précédente ; il y a deux ans, l’entreprise n’avait même pas réalisé de chiffre d’affaires sans fil parce que l’activité était si nouvelle.

Comcast et Charter doivent partager le sans fil avec Verizon dans le cadre de leur accord de réseau, ce qui réduit les marges. Un opérateur de réseau virtuel mobile bien géré n’a encore que des marges d’environ 10 %, a déclaré Moffett. Mais cela pourrait augmenter avec le temps, a-t-il déclaré.

« Le sans fil n’est peut-être pas une meilleure activité que le haut débit, mais c’est une activité beaucoup plus importante », a déclaré Moffett.

Le chef de l’exploitation de Charter, Chris Winfrey, a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de la société que le potentiel du câble sans fil était sous-estimé.

Compte tenu de la poussée des entreprises sans fil vers le haut débit, ainsi que du mouvement des câblodistributeurs vers le service mobile, certains pensent qu’il est inévitable que les deux industries fusionnent.

« Cela n’a tout simplement aucun sens de ne pas le faire, uniquement à partir de synergies opérationnelles, de synergies d’allocation de capital, du point de vue des synergies de marque », a déclaré le PDG d’Altice, Dexter Goei, à CNBC l’année dernière. Altice est le quatrième câblodistributeur américain derrière Comcast, Charter et Cox.

Plus les clients ont de services auprès du même fournisseur, moins ils sont susceptibles de partir, a déclaré Goei.

Une fusion entre Comcast ou Charter avec T-Mobile, Verizon et AT&T est irréaliste compte tenu de la position réglementaire américaine sur le pouvoir de marché, a déclaré Moffett. Pourtant, différentes administrations présidentielles peuvent avoir des points de vue variés sur ce qui est acceptable. Par exemple, Sprint et T-Mobile ont pu fusionner sous l’administration Trump après des années à se faire dire par des responsables gouvernementaux de ne même pas essayer.

« Ne jamais dire jamais, n’est-ce pas ? » dit Goei. « Les transactions stratégiques où vous avez différents services, je ne comprends pas pourquoi cela ne devrait pas être quelque chose qui devrait être autorisé par la division antitrust. »

Si une fusion du câble sans fil n’est pas dans les cartes, il existe d’autres moyens potentiels que les accords pourraient renouveler l’intérêt des investisseurs.

Le câblo-opérateur régional WideOpenWest et Suddenlink, un actif détenu par Altice USA, sont tous deux en pourparlers avec des acheteurs potentiels, selon des personnes proches du dossier. Une transaction pourrait augmenter les actions de câbles cotées en bourse en réinitialisant le multiple de valorisation des entreprises à la hausse, a déclaré Gabelli’s Marangi.

Charter ou Comcast pourraient également acheter un actif non câblé pour raviver l’enthousiasme des investisseurs dans leurs entreprises.

« C’est Management 101 ; lorsque les entreprises se tournent vers l’ex-croissance, elles se tournent vers les fusions et acquisitions », a déclaré Piecyk de LightShed Partners.

Cependant, il est également possible que les investisseurs considèrent une acquisition externe comme une distraction plutôt qu’une nouvelle opportunité. Les actionnaires résisteraient probablement aux accords sur les actifs médiatiques, tels que les acquisitions passées de Sky et NBCUniversal par Comcast, a déclaré Moffett.

Divulgation: Comcast est la société mère de NBCUniversal, propriétaire de CNBC.

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