Cloud busting : l’impact potentiel disruptif de l’IA sur les plateformes informatiques

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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.

Une euphorie généralisée à l’égard de l’intelligence artificielle générative s’est emparée de Wall Street. Mais la technologie n’a pas grand-chose à voir avec les solides performances commerciales signalées par la plupart des grandes entreprises technologiques américaines ces derniers jours.

Comprendre où la technologie commence à produire de réels résultats commerciaux et où elle ne le fait pas sera essentiel pour distinguer les gagnants de l’IA des perdants dans les mois et les années à venir.

Prenons, par exemple, le rebond commercial qu’ont connu les plus grandes plateformes de cloud computing cette année. La semaine dernière, la réaccélération de la croissance des divisions cloud computing de Microsoft et de Google a nourri l’espoir que l’IA commençait à avoir un impact notable. Cette semaine, Amazon Web Services, leader du marché du cloud, a ajouté à l’optimisme.

Les résultats récents donnent cependant peu d’informations sur la mesure dans laquelle ce rebond de la croissance reflète une reprise des dépenses en matière d’IA générative, sur la durabilité de ces dépenses et sur le coût de la fourniture des nouveaux services d’IA.

Les deux dernières années ont été marquées par une baisse drastique de la croissance des nuages. De nombreux clients qui avaient vu leurs factures cloud monter en flèche pendant la pandémie ont freiné les nouvelles dépenses alors qu’ils essayaient de trouver un moyen d’en avoir plus pour leur argent.

Cette pause, qualifiée par euphémisme par les entreprises technologiques de période d’optimisation, a ravagé l’un des principaux moteurs d’expansion du secteur. La croissance des revenus d’AWS est passée de 40 % fin 2021 à un creux relatif de 12 % 18 mois plus tard.

Le fait qu’il ait rebondi à 17 % au cours du dernier trimestre est le signe que l’indigestion provoquée par la frénésie de dépenses dans le cloud appartient en grande partie au passé. Selon Andy Jassy, ​​PDG d’Amazon (et ancien responsable de la division cloud), il s’agit d’un retour au statu quo ante, lorsque le passage au cloud était alimenté par la volonté de réduire les coûts informatiques. Avec seulement 15 % de la charge de travail informatique des entreprises dans le cloud, il affirme que cette tendance a encore un long chemin à parcourir.

L’IA n’est pas la force principale ici, même si, à la marge, elle devient certainement un facteur. Plus clairement, les revenus annualisés de Microsoft provenant de l’IA générative sont désormais généralement estimés à environ 4 milliards de dollars, tandis que Jassy a également déclaré que cette activité était devenue plusieurs milliards de dollars pour AWS.

On ne sait pas exactement à quelle vitesse ces revenus de l’IA augmenteront, ni quelle sera la taille du marché. Les clients se sont précipités pour former de nouveaux modèles d’IA et essayer les nouveaux services qu’ils rendent possibles. Mais tant que cette période d’expérimentation massive n’est pas passée, il est difficile de prédire quelle valeur la nouvelle technologie créera ou combien les clients seront prêts à payer pour cela.

Même si le moment du remboursement est incertain, les coûts sont bien réels. Alphabet, Amazon et Microsoft sont sur la bonne voie pour des dépenses en capital combinées de plus de 150 milliards de dollars au cours de leurs exercices financiers en cours, soit plus de 40 milliards de dollars de plus que ce qu’ils ont dépensé l’année précédente. Il s’agit d’acomptes massifs sur la promesse d’un prochain boom technologique.

La réduction des charges d’amortissement en prolongeant la durée de vie utile prévue de tous ces nouveaux équipements de centres de données a atténué une partie de cette vaste accumulation d’investissements dans les trois sociétés. Alphabet, par exemple, a augmenté ses bénéfices d’exploitation de près de 4 milliards de dollars l’année dernière après avoir augmenté la durée de vie prévue de ses serveurs et de son équipement réseau à six ans, répartissant ainsi le coût d’achat de nouveaux équipements sur une période plus longue.

Un autre facteur atténuant une partie de ces difficultés est que les sociétés de cloud computing prétendent être en mesure de lier étroitement leurs investissements aux revenus attendus à court terme des clients qui font la queue pour essayer la nouvelle technologie. Cela aide à expliquer pourquoi Wall Street a accepté avec aisance les dernières augmentations d’investissements des sociétés de cloud computing.

Une autre inconnue est de savoir si la vague de l’IA générative sera suffisamment perturbatrice pour bouleverser l’équilibre des pouvoirs dans l’industrie du cloud, qui semblait remarquablement stable ces dernières années. Avec un chiffre annualisé de 100 milliards de dollars, les revenus d’AWS sont probablement le double de ceux de la plateforme cloud Azure de Microsoft. Google est encore plus en retard.

Les clients sont naturellement prudents quant au transfert de leurs données vitales et de leurs charges de travail informatiques entre les cloud, et AWS s’est efforcé de développer ses capacités d’IA. Mais l’avance précoce de Microsoft, grâce à son partenariat avec OpenAI, est un facteur important dans le taux de croissance actuel d’Azure de 31 pour cent, soit près du double des 17 pour cent d’AWS.

Ce sera une longue course, avec toutes les chances de réinitialiser la dynamique concurrentielle entre les géants de la technologie.

richard.waters@ft.com