Chronique : Adieu à John Warnock, un pionnier d’Internet dont l’invention a réellement rendu le monde meilleur
En juin 1969, John E. Warnock a franchi une étape importante à l’Université de l’Utah en produisant la thèse de doctorat la plus courte de l’histoire de l’université.
Chef-d’œuvre de concision de 32 pages, l’article présente une solution au « problème des lignes cachées », qui s’applique à la manière dont les ordinateurs peuvent dessiner le contour d’une forme partiellement cachée derrière une autre, par exemple une partie d’un triangle masquée par une boule. que tous les côtés et angles visibles s’alignent de manière convaincante.
Warnock, décédé samedi, est devenu l’un des principaux informaticiens de son époque et co-fondateur en 1982 d’Adobe Inc.
Ils étaient simplement assis là, pendant la réunion, avec des regards vides. Ils n’avaient aucune idée de ce dont je parlais.
John Warnock, décrivant la réaction des dirigeants d’IBM à son logiciel de publication assistée par ordinateur
Pour ceux d’entre nous qui sont connectés à l’ordinateur dans leur vie professionnelle ou personnelle, son rôle le plus important est celui de co-inventeur du PDF, le « format de description de page » qui permet aux documents d’apparaître à l’écran et d’être imprimés comme leur créateur l’avait prévu. , quel que soit le logiciel ou le matériel utilisé pour les créer.
La norme PDF a révolutionné la publication assistée par ordinateur. Il s’agit d’un format obligatoire, ou du moins préféré, pour les dossiers judiciaires, les articles universitaires, les manuels du consommateur, pratiquement tous les documents imaginables dans notre société de plus en plus sans papier. (« PDF » signifie désormais communément « format de document portable ».)
Et cela trouve son origine dans un projet nommé « Camelot » que Warnock a lancé chez Adobe en 1991, alors que la société travaillait encore à établir une niche confortable dans ce qui était en train de devenir un monde connecté à Internet.
Camelot a produit un autre article concis de six pages décrivant une vision d’une suite logicielle qui permettrait aux utilisateurs de « capturer des documents à partir de n’importe quelle application, d’envoyer des versions électroniques de ces documents n’importe où, et de visualiser et imprimer ces documents sur n’importe quelle machine ». La suite qui suivit s’appelait Acrobat et son format sous-jacent était le PDF.
La carrière de Warnock retrace le chemin de l’industrie informatique à ses débuts. Dans les années 1960, l’Université de l’Utah est devenue un centre important de la discipline encore naissante de l’informatique, si important qu’en décembre 1969, elle figurait parmi les quatre premiers nœuds (avec UCLA, UC Santa Barbara et Menlo Park- société de recherche basée SRI) qui sera interconnectée par l’ARPANET, le réseau financé par l’Advanced Research Projects Agency du Pentagone et précurseur d’Internet.
La spécialité de l’Utah était l’infographie. Parmi les camarades de Warnock se trouvait Edwin Catmull, qui allait devenir président de Pixar et Walt Disney Animation Studios et qui a créé, dans le cadre d’un projet étudiant, une courte vidéo dans laquelle sa main gauche était convertie en une image informatique, un point de repère en 3D. le rendu. Les directeurs de thèse de doctorat de Warnock étaient les professeurs de l’Utah, David Evans et Ivan Sutherland, dont la société, Evans et Sutherland, produisait des simulateurs de vol pionniers.
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Warnock faisait partie d’une génération dont le travail a transformé la vie ordinaire comme jamais auparavant. Les années 1970 (y compris quelques années précédant et suivant cette décennie) ont été une période d’innovations extraordinaires.
En 1968, Douglas Engelbart du SRI a mis en scène ce qui est entré dans l’histoire comme « la mère de toutes les démos », présentant les hyperliens, la souris, la vidéoconférence et d’autres inventions à un public captivé à San Francisco. ARPANET a été lancé en 1969.
Le centre de recherche Xerox de Palo Alto, le légendaire Xerox PARC, a été créé en 1970 ; en 1973 son premier ordinateur personnel le Le premier ordinateur personnel est devenu opérationnel, avec une image animée du Cookie Monster de Sesame Street clignotant sur son écran.
L’ordinateur personnel IBM a été introduit en 1981 et l’Apple Macintosh, sans doute le premier ordinateur de bureau grand public, en 1984.
Depuis lors, l’innovation technologique semble avoir régressé dans un bourbier d’escroqueries aux cryptomonnaies, de nouvelles façons d’envahir la vie privée et de robots-taxis qui entrent en collision avec des véhicules d’urgence, bloquent la circulation et s’enfoncent dans le ciment humide. (Une exception notable : le développement véritablement salvateur de vaccins contre la COVID-19 en un temps record.)
Warnock et son partenaire professionnel de longue date, Charles M. Geschke, ont d’abord collaboré chez Xerox PARC. Comme je l’ai rapporté dans mon livre de 1999 sur PARC, « Dealers of Lightning », ils ont travaillé à la création d’un programme permettant de concilier les résolutions d’image incompatibles des écrans d’ordinateur et des imprimantes laser (une autre invention du PARC).
Des documents qui paraissaient parfaits sur les écrans de l’ordinateur personnel du PARC, l’Alto, se transformaient en charabia inintelligible une fois imprimés. Cela tournait en dérision une autre innovation du PARC, Bravo, un système de traitement de texte construit sur le principe « ce que vous voyez est ce que vous obtenez », ou WYSIWYG, ce qui signifie que l’image à l’écran pouvait afficher des polices variées, des caractères gras, des ombres, voire même Cyrillique russe ou japonais kanji caractères et que les mêmes caractéristiques apparaîtraient sur une page imprimée.
Warnock, Geschke et plusieurs collaborateurs ont finalement inventé Interpress, grâce auquel un document imprimé apparaissait exactement comme à l’écran. Ils se sont alors lancés dans l’enfer en essayant de persuader Xerox d’intégrer Interpress dans ses imprimantes laser et autres produits typographiques.
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Cette expérience les a incités à quitter Xerox, rejoignant une avant-garde de scientifiques et d’ingénieurs du PARC qui ont transporté l’ADN du PARC dans le monde extérieur, frustrés par l’incapacité de l’entreprise à commercialiser leurs inventions auprès des entreprises et des consommateurs.
« Nous avons passé des mois à parcourir toutes les divisions de Xerox et à retourner auprès de l’entreprise pour vendre cette idée », se souvient Warnock. Xerox a finalement accepté de faire d’Interpress un composant de l’ensemble de sa gamme de produits, mais a refusé de l’annoncer jusqu’à ce que chaque produit puisse être repensé pour l’adapter, un processus qui prendrait des années.
Découragés, Geschke et Warnock se sont dit : « Nous avons passé deux ans de notre vie à essayer de vendre cette chose et ils vont la mettre sous un linceul noir pendant encore cinq ans », se souvient Warnock. « Vous voyiez des PC annoncés, ainsi que des Apple, et c’était devenu plutôt déprimant. »
Ils sont partis fonder Adobe. Après quelques faux départs, ils ont opté pour un plan d’affaires qui ferait d’Adobe une entreprise milliardaire d’ici 1999 : le développement d’un programme de composition de type Interpress. C’est devenu Postscript, qui a d’abord été intégré aux imprimantes Apple et est rapidement devenu le standard de facto pour l’impression informatique. (Geschke est décédé en 2021 ; lui et Warnock ont été coprésidents d’Adobe jusqu’en 2017.)
Adobe s’est fait connaître pour d’autres aides à la publication assistée par ordinateur et à l’imagerie professionnelle, notamment Photoshop, qui permet de modifier les photographies de manière apparemment infinie. Ses logiciels numériques, dont Photoshop et Acrobat, son outil de production de PDF, restent le cœur de son activité, qui a enregistré 4,8 milliards de dollars de bénéfices sur 17,6 milliards de dollars de ventes l’an dernier.
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Acrobat est un descendant de Postscript. Au grand désarroi de Warnock, Acrobat était incroyablement difficile à vendre.
« Personne ne l’a compris », a raconté Warnock. Lors d’une réunion chez IBM, « J’ai expliqué comment cela fonctionnait, quels étaient ses avantages et comment, à partir de n’importe quelle application, vous pouviez envoyer un document entièrement portable sur plusieurs plates-formes. Ils sont restés là pendant la réunion avec des regards vides. Ils n’avaient aucune idée de quoi. Je parlais de. »
Bientôt, des utilisateurs influents l’ont compris. « Les Centers for Disease Control ont été l’un de nos premiers et parmi les plus fanatiques à l’adopter », se souvient Warnock. « Ils ont dit : ‘Savez-vous combien de vies nous pouvons sauver en envoyant ces documents à tous les bureaux extérieurs ?' »
Pourtant, la plupart des gens « ne comprenaient toujours pas à quel point l’envoi de documents par voie électronique allait être important… Et en 1994, le World Wide Web a fait son apparition, et puis tout le monde a dit : « Oh, eh bien, vous pouvez utiliser Acrobat pour envoyer des documents ». .’ Quelle idée ! »
Avant cela, même le conseil d’administration d’Adobe avait envisagé de tuer Acrobat. « J’ai dit : ‘Il n’y a tout simplement aucun moyen. Cela résout un problème important, et nous allons tenir bon jusqu’à ce que cela fonctionne.' »
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Cette histoire a été initialement publiée dans le Los Angeles Times.