Chagrin, colère et fierté : comment la guerre a bouleversé la vie des soldats citoyens ukrainiens

Arpentant les ruines bombardées de son ancien centre d’entraînement, le sergent-chef Mikhail Sokolov s’arrêta un moment pour se souvenir de ses camarades tombés au combat.

Beaucoup de gens que vous avez rencontrés ici l’année dernière, ils ne sont plus avec nous, a déclaré l’officier costaud en tenue de camouflage, sa carabine M4 suspendue à son épaule.

Cet endroit me rend triste et lugubre, ajouta-t-il en désignant des tas de gravats éparpillés sur le sol. Tout ce que nous avons maintenant, c’est ce vide, mais nous devons continuer.

C’est Sokolov qui a suggéré de retourner au centre d’entraînement de la ville de Kharkiv, dans le nord-est de l’Ukraine, où nous nous sommes rencontrés pour la première fois l’année dernière pour un rapport sur les Forces de défense territoriale ukrainiennes (TDF), une force de réserve civile conçue pour renforcer les défenses du pays.

À l’époque, le bâtiment, une ancienne école, regorgeait d’officiers et de nouvelles recrues apprenant à manier les fusils d’assaut et recevant une formation de base aux explosifs ou aux premiers secours.

Le centre d’entraînement a été détruit lors d’une frappe russe massive dans la soirée du 2 mars, un peu plus d’une semaine après le début de l’invasion. Une quarantaine de personnes ont été tuées et des dizaines d’autres ont été grièvement blessées. Sokolov n’était pas présent lors de la grève. Il combattait déjà les forces russes dans la périphérie nord de Kharkiv.

L’endroit est maintenant étrangement calme. Lorsque le gémissement d’une sirène de raid aérien perce le silence, le sergent-chef ne cligne même pas des yeux.

Il y a un an, Sokolov supervisait la formation des réservistes, dont la plupart avaient peu ou pas d’expertise militaire. Il combat désormais à leurs côtés, y compris à Bakhmut, la ville martyre du front désormais au cœur de l’une des batailles les plus sanglantes de la guerre.

Cinquante de mes hommes ont déjà reçu l’Ordre de Bohdan Khmelnytskyi, une décoration militaire récompensant une bravoure exceptionnelle, a déclaré le sergent-major de la 113e brigade des TDF.

Les décorations soulignent la transformation subie par les Forces de défense territoriales ukrainiennes, une unité dont la tâche initiale était, comme l’a dit Sokolov l’année dernière, avant tout de protéger les infrastructures et les voies de communication.

Les chercheurs ont depuis longtemps noté que les guerres ont tendance à accélérer l’histoire, précipitant les développements de la technologie ou de la recherche médicale, certains pour le mieux, comme la découverte de la pénicilline, d’autres profondément ambivalents, comme le nucléaire.

Au niveau individuel, la guerre peut transformer des réservistes civils en combattants vétérans en un minimum de temps.

C’est précisément ce qui est arrivé à Alexei Sus, un ingénieur électricien que nous avons rencontré lors d’une session de formation l’année dernière. Le joueur de 36 ans venait de dépenser l’équivalent de centaines d’euros de son propre argent pour acheter son kit militaire et être prêt à toute éventualité.

Le destin est venu frapper à sa porte le 24 février 2022, le jour où plusieurs colonnes de forces russes ont envahi l’Ukraine du nord, de l’est et du sud.

Ce jour-là, j’ai pris mon gilet personnel, mon casque, mon compteur Geiger… et je suis allé à la rencontre des ‘visiteurs’ de Belgorod [a Russian city north of Kharkiv], a rappelé Sus dans une série de SMS envoyés depuis la ligne de front. Le TDF était un tel gâchis au début de l’invasion qu’il s’est enrôlé dans une unité de la Garde nationale à la place, a-t-il déclaré.

Depuis le champ de bataille près de Kreminna, à 50 kilomètres au nord de Bakhmut, Sus nous a envoyé des photos et des séquences vidéo illustrant la trace de dévastation laissée par son unité pendant un an de combats. Les images graphiques représentaient des véhicules blindés incendiés portant la lettre « Z » et les corps tordus de soldats russes tués.

L’ajout d’un emoji smiley pour dissimuler son visage [Sus had already declined to be photographed last year] a ajouté une touche surréaliste aux scènes macabres de la guerre.

Le soldat ukrainien a déclaré que son rôle dans les batailles en cours contre les forces russes dans la région orientale du Donbass était classé parmi les étapes les plus exténuantes de la guerre.

Les mercenaires de Wagner poussent fort, ils disposent d’un équipement moderne et ils n’ont pas à conserver leurs obus et leurs munitions, a-t-il écrit, faisant référence au groupe paramilitaire russe qui a joué un rôle de premier plan dans les combats.

« Je suis devenu un vrai Ukrainien »

Pour Alisa Bolotskaya, les guerres « Ground Zero » se sont avérées être le centre de formation TDF à Kharkiv.

Il y a douze mois, l’infirmière a déclaré qu’elle espérait que son cours de formation aux premiers secours sur le traitement des blessures de guerre ne serait jamais mis en pratique. Au lieu de cela, elle a été testée à peine une semaine après le début de l’invasion.

Bolotskaya était parmi les premiers intervenants la nuit où l’ancienne école a été touchée par une frappe russe. Elle a reçu les premières victimes dans un hôpital de campagne voisin et a dû prendre des décisions en une fraction de seconde pour savoir quels patients avaient les meilleures chances de survivre.

C’était la première fois que je voyais des victimes en zone de guerre, se souvient-elle, parlant d’une maison sécurisée dans la région de Kharkiv. Je suis immédiatement passé en pilote automatique. J’ai mis des garrots, envoyé des victimes, injecté des analgésiques. Il n’y a pas eu d’hésitation, j’étais au bon endroit et mes compétences médicales étaient nécessaires.

L’épreuve du feu a fini par cimenter ma détermination, a-t-elle ajouté

Bolotskaya est maintenant un médecin militaire à plein temps avec une compagnie d’environ 60 combattants dans la 113e brigade du TDF. Elle dit que la guerre l’a rendue moins sensible aux petits désagréments de la vie mais aussi plus exigeante envers son gouvernement.

Je sens que je suis devenue une vraie Ukrainienne, je suis fière de participer à cette guerre, dit-elle. Il y a un an, la plupart des étrangers ne pouvaient pas mettre l’Ukraine sur une carte. Maintenant, cela a changé.

Le conflit a également renforcé sa relation avec Sergei, son partenaire depuis quatre ans. Sergei, qui sert également dans la 113e brigade, était en mission lorsque nous avons interviewé Bolotskaya. Comme beaucoup de couples, ils ont été séparés par la guerre pendant plusieurs mois.

Je connais plusieurs cas où des soldats se sont séparés à cause de la guerre. Mais dans notre cas, cela a en fait rendu notre amour plus intense. J’ai réalisé qu’il était la personne la plus proche de ma vie, a-t-elle déclaré.

D’innombrables livres ont été écrits sur le sujet de l’amour en temps de guerre. Mais pour Bolotskaya, un seul caractère signifiait plus d’un million de mots.

Les choses les plus importantes n’étaient pas les appels téléphoniques, mais le seul emoji qu’il m’a envoyé lorsqu’il était isolé sans bonne connexion réseau, a-t-elle expliqué. C’était juste un smiley, mais cela signifiait la chose la plus précieuse pour moi : Sergei était vivant.

Leur première réunion depuis le début de l’invasion russe a eu lieu le 14 juillet, près de cinq mois après le début de la guerre. Bolotskaya l’a décrit comme le moment le plus heureux de sa vie en temps de guerre.

« Chagrin irréparable »

Il n’y aura pas de retrouvailles aussi joyeuses pour ceux dont les proches sont morts en défendant le sol ukrainien. Bien que les estimations des victimes varient considérablement, des sources gouvernementales à Kiev ont déclaré début décembre que pas moins de 13 000 soldats ukrainiens avaient été tués depuis le début de l’invasion.

Parmi eux se trouvait Oleg Stepanov, l’un des instructeurs rencontrés à l’école de formation de Kharkiv il y a un an. Il a été tué par des tirs ennemis près de la ville de Barvinkove, au sud de Kharkiv, pendant l’été.

Sa mort a causé un chagrin irréparable à tout le monde, car l’Ukraine a perdu un autre fils talentueux, loyal et courageux, lit-on dans l’anobituaire en anglais publié par l’Université nationale Karazin Kharkiv, où Stepanov a travaillé comme géologue.

Enseignant expérimenté et à la voix douce, Stepanov a suscité le respect et l’attention des recrues du centre de formation de Kharkiv.

Il avait son casque et son gilet pare-balles mais les éclats d’obus l’ont touché au visage et il a été tué sur le coup, nous a dit sa veuve Alyona Stepanova depuis la ville française d’Aix-en-Provence, où elle vit maintenant. Je veux qu’on se souvienne de lui comme d’un patriote, comme d’un homme qui s’est battu pour l’indépendance de l’Ukraine depuis l’Euromaïdan, a-t-elle ajouté, faisant référence au mouvement de protestation populaire qui a renversé le gouvernement pro-russe de l’Ukraine début 2014.

Géologue de formation, Stepanov a été parmi les premiers soldats ukrainiens à affronter les forces régulières russes soutenant les séparatistes pro-Moscou lors de la bataille d’Ilovaisk, à l’est de Donetsk, à l’été 2014.

Comme le sergent-chef Sokolov, il aurait certainement trouvé absurde d’entendre des reporters occidentaux parler du « premier anniversaire de la guerre ». Pour de nombreux soldats ukrainiens, l’invasion à grande échelle qui a commencé le 24 février n’a fait que marquer une autre phase dans une guerre qui dure depuis près d’une décennie.

Avant de revenir au bain de sang de Bakhmut, Sokolov a eu un dernier mot pour nous.

Il y a quelque chose de bien pire que d’être assis dans une tranchée. La chose la plus terrible pour moi, c’est le moment où vous annoncez la mort d’un soldat à sa famille, dit-il. Les personnes endeuillées ne le disent jamais mais on peut toujours lire la même question dans leurs yeux :

« Pourquoi a-t-il dû mourir? Et comment se fait-il toi sont encore en vie ? »