Cette marque de lunettes est fabriquée en France mais fabriquée à Los Angeles

« Un temps parfait pour les lunettes de soleil », a plaisanté la créatrice de lunettes et entrepreneure Ahlem Manai-Platt alors que les gouttes de pluie commençaient à parsemer le trottoir deux jours avant l’inauguration de son magasin parisien.

Ayant déménagé il y a deux mois, elle n’est pas encore acclimatée au climat de la fin de l’hiver à Paris après avoir passé les neuf dernières années à Los Angeles et ses 275 jours de soleil par an en moyenne.

C’était l’endroit idéal pour lancer Ahlem, une marque de lunettes fondée sur le savoir-faire optique français et une esthétique pointue, pas tout à fait minimale. Mais maintenant c’était l’heure de son prochain chapitre, au 9 rue du Dragon au cœur du quartier de Saint-Germain-des-Prés.

Le magasin de la rue du Dragon est le quatrième flagship d’Ahlem. De la rue, le magasin de 540 pieds carrés conçu par l’architecte Andreas Fornell du cabinet de design suédois Specific Generic ressemble plus à l’une de ces galeries d’art au chic douloureux, tous murs blancs et arcades de style Bauhaus.

Il y a des céramiques du potier Kansai Noguchi basé à Tokyo et des bancs en bois martelés à la main. Même le plan d’étage est inspiré du dessin d’Isamu Noguchi des années 1920 « Paris Abstraction ».

La seule chose qui indique vraiment la destination de l’espace, ce sont les rangées de lunettes frappantes qui tapissent le mur de gauche, soit des formes architecturales en acétate avec des détails 22 carats et des tons audacieux, soit des contours graphiques en titane.

Tout le reste est astucieusement caché dans des armoires construites sur mesure qui s’ouvrent pour révéler l’équipement d’estampage à chaud et de polissage, ainsi que la caisse. À l’arrière se trouve un poste d’optométriste entièrement équipé pour vérifier les corrections des clients, l’équipement de coupe du verre et tout le nécessaire pour assurer un ajustement parfait.

Il proposera les dernières collaborations avec le Palais Galliera, musée de la mode à Paris ; le styliste et créateur de costumes Mobolaji Dawodu, et le rédacteur de mode Jorden Bickham, pour une capsule au profit de l’association à but non lucratif Gays and Lesbians Living In a Transgender Society basée à New York.

Bientôt, les acheteurs pourront également faire concevoir des montures sur mesure de A à Z, un service né de la récente création par Manai-Platt de six paires entièrement personnalisées pour LeBron James. Les conceptions réalisées via ce service commenceront autour de 1 500 euros et monteront jusqu’à 1 800 euros. Les modèles prêts à l’emploi se vendent entre 400 et 600 euros.

Pour Manai-Platt, le nouveau magasin ressemble également à un point qui reconnecte sa marque et son histoire personnelle. Il y a dix ans, Ahlem n’était qu’un griffonnage dans un carnet pour ce collectionneur de lunettes de soleil depuis l’enfance.

Née à Paris de parents tunisiens venus étudier en France – l’art pour sa mère et la médecine pour son père – et restés pour construire carrière et famille, Manai-Platt passe son enfance entre le Tony VIIe arrondissement et Tunis, où elle passerait des pauses avec sa tante.

« Avec des vacances scolaires françaises toutes les six semaines, mes parents n’arrivaient pas à gérer ce rythme et me mettaient dans un avion. J’exigerais un pot-de-vin pour y aller : une montre, généralement fantaisiste ; un appareil photo – ceux jetables en particulier, et des lunettes de soleil », a-t-elle déclaré. « C’est ainsi que les lunettes sont devenues partie intégrante de mon identité, une partie de moi suspendue là avec un cordon en cuir. »

Et vu le nombre de pauses dans le système scolaire français, elles ont vite commencé à s’accumuler.

Après des études d’histoire et des débuts dans l’industrie de la mode chez Acne Studios et Miu Miu, Manai-Platt se fait un nom en tant que consultante en marques qui collabore avec la Fédération du Prêt-à-Porter Féminin, une entité qui représente les intérêts des entreprises de mode.

Cependant, son amour pour les lunettes ne s’est jamais démenti et des amis qui ont vu ses croquis l’ont poussée à sauter le pas. Une recherche sur Google plus tard, et elle avait trouvé cinq usines en France.

Alors qu’elle s’apprête à déménager à Los Angeles, où la carrière de son mari, le réalisateur Bo Platt, décolle, fabriquer ses lunettes en France est au cœur de son projet. « Il s’agit d’offrir le genre de qualité que je voudrais porter moi-même », a-t-elle déclaré.

Une seule usine a renvoyé son e-mail d’introduction. Elle s’est dirigée là-bas avec une poignée de croquis et est repartie avec un aperçu de ce dans quoi elle s’embarquait – le premier des nombreux coups de chance qui ont façonné la marque, dans son récit.

Les premiers prototypes d’Ahlem ont été livrés dans sa nouvelle maison d’Angeleno en janvier 2014, marquant le début de la marque. En mars, elle était de retour à Paris pour son travail de conseil avec ces premiers modèles en remorque.

Entre deux rendez-vous, elle se dirigeait vers Colette, alors la Mecque du cool. « Juste pour vérifier ce qu’ils faisaient. J’ai commencé à demander à un gars qui était dans cette section à propos des lunettes », a-t-elle déclaré. « Il a deviné que j’avais ma propre marque et m’a dit de revenir quand j’aurais des échantillons. »

Il en est sorti le cas des prototypes. Les acheteurs japonais se sont arrêtés pour les regarder et même les essayer. Le reste appartient à l’histoire, a déclaré Manai-Platt. Des mois plus tard, une commande ferme fait de Colette le premier détaillant de mode à proposer Ahlem.

Parallèlement, l’activité aux États-Unis démarrait également. Les opticiens, en particulier les plus haut de gamme, étaient la principale cible d’Ahlem « et lorsqu’il s’agit de vendre des lunettes de soleil, Los Angeles est vraiment la meilleure ville », a-t-elle ajouté.

Ces montures en acétate finies à la main avec des détails tirés de l’architecture brutaliste, des teintes inhabituelles et des noms comme « La Seine », « Place du Louvre » ou « Barbès » ont attiré l’attention et en 2018, les affaires étaient en plein essor.

Portée par une forte croissance à deux chiffres, Manai-Platt a créé une holding qui superviserait une société basée aux États-Unis, desservant l’Amérique du Nord, et un homologue français, gérant le reste du monde, ainsi que le centre logistique de la marque juste à côté. dans l’une de ses usines du bassin historique de la lunetterie des Vosges, dans l’est de la France.

Ahlem avait remporté une nomination au CFDA/Vogue Fashion Fund l’année précédente et les créations de Manai-Platt ont été vues sur des visages célèbres comme Beyoncé, Gigi Hadid, Kendall Jenner et Kate Moss.

Des collaborations artistiques ont suivi, cimentant la position de la marque en tant que nouveau cool kid sur le bloc de la lunetterie. Il y a des lunettes de soleil avec des musiciens comme Beck et Leon Bridges mais aussi des projets comme la monographie « Jetez un œil à ce que je vois » d’images parisiennes capturées par le photographe Max Farago et éditées par Ahlem.

Mais même maintenant, il y a une touche d’émerveillement dans le récit de Manai-Platt. Prenez ses cadres en titane, introduits il y a trois ans et fabriqués par un fabricant de la préfecture de Fukui au Japon qu’elle avait rencontré au Silmo avant d’incorporer sa marque.

« Je connaissais leur nom parce qu’ils produisaient pour une grande marque de mode », a-t-elle déclaré, refusant de le nommer en raison de la concurrence féroce dans le secteur. « Pouvez-vous croire que ces gars qui étaient là pour faire des affaires viennent de passer ce temps avec moi, qui n’avaient aucune marque, rien à montrer et qui ne représenteraient peut-être jamais rien? »

Aujourd’hui, l’entreprise de neuf ans a atteint la barre des 15 millions d’euros de chiffre d’affaires pour 2022 et compte 26 employés, dont une équipe de quatre personnes qui gère le centre logistique interne. Ses collections en petite série sont toujours fabriquées dans trois usines en France et une au Japon, pour le titane.

Et après des années à concevoir seule et à envoyer des « gribouillis, mais jolis » grâce à son éducation artistique qui ont été traduits par ses usines en objets tangibles, il y a eu un autre de ces moments de kismet.

En décembre 2020, elle a embauché la responsable du développement produit Sophie Martin, qui avait passé 17 ans chez Opal Eyewear, un fabricant français grand public qui détient des licences pour les Rolling Stones, Barbie et la franchise Avengers.

« Vous pensez souvent que [as an independent brand]vous ne pourrez jamais embaucher un profil comme Sophie, mais en réalité, ils arrivent au moment où vous en avez vraiment besoin », a déclaré Manai-Platt.

En plus de ses quatre magasins phares – Los Angeles, San Francisco, New York et maintenant Paris – il existe quelque 500 détaillants Ahlem dans le monde, principalement aux États-Unis et en France, des marchés qui représentent plus de 70 % de l’activité.

De taille plus modeste, le Japon est aussi un marché où Ahlem a des adeptes de longue date. « Être fabriqué en France est une chose, mais c’est notre position » sans compromis « sur la qualité qui leur parle vraiment », a déclaré Manai-Platt.

Même la pandémie n’a pas pu perturber l’élan de l’entreprise ou son engagement à bien faire les choses, qu’il s’agisse d’offrir aux détaillants en difficulté des conditions plus flexibles pour traverser les blocages ou d’introduire un programme de rachat pour les consommateurs. « Les gens ne veulent désormais traiter qu’avec des individus et des entreprises qui les respectent et se respectent », a déclaré Manai-Platt.