Ce que les développeurs de logiciels doivent savoir sur le design : entretien avec Soleio
Soleio est un concepteur de logiciels devenu investisseur. En tant qu’ancien gestionnaire de fonds et maintenant investisseur providentiel, il a soutenu certaines des startups technologiques les plus prospères de ces dernières années, notamment Figma, Vanta et Vercel.
Soleio a une formation en design, notamment chez Facebook et Dropbox où il a dirigé les premiers efforts de conception. Je lui ai parlé de ses expériences de conception pour les débuts du Web, de la façon dont les entreprises technologiques prospères abordent la conception, de son implication avec Figma et Vercel et de la façon dont une carrière dans la conception de logiciels a conduit à une carrière dans l’investissement.
SoleioSoleio
Matthieu Tyson : En tant que programmeur, je dois admettre que le design est un art sombre pour moi. Je connais un bon design quand je le rencontre, et je peux construire toutes les structures logiques pour le soutenir, mais c’est tout. Pouvez-vous me dire ce qu’un développeur doit savoir sur un bon design et comment vous avez développé une passion pour cela ?
Soleïo : Chose sûre. J’ai fait mes débuts au cours de mes étés au lycée en tant que stagiaire travaillant sur un magazine d’anciens élèves. Ce travail m’a initié à la publication assistée par ordinateur, le processus de bout en bout consistant à créer du contenu, à produire des supports visuels et écrits, puis à le modifier et à le mettre en page pour l’impression.
Plus tard à l’université, j’ai transformé cette expérience de travail en développement Web grâce à une copie empruntée de Macromedia Dreamweaver, un outil qui a présenté la création de sites Web aux concepteurs familiarisés avec la publication assistée par ordinateur. Je suis tombé amoureux de la création d’objets pour Internet et j’ai passé mes nuits et mes week-ends à apprendre HTML, Flash, et plus tard CSS, JavaScript et PHP.
Ma passion pour le design est née de l’étude et de la rétro-ingénierie du travail d’autres personnes qui conçoivent des expériences Web. Des gens comme Joshua Davis et Dan Cederholm.
En particulier, j’étais fasciné par l’émergence des applications Web. À l’époque, il semblait que la distribution de logiciels via le navigateur allait être la prochaine grande phase de la technologie grand public. Après que Google a annoncé Gmail, l’un des premiers exemples de cette transition, j’ai décidé de déménager à San Francisco pour m’essayer à être un concepteur et développeur indépendant.
Tyson : Vous avez fait beaucoup de conception précoce sur Facebook. Comment était-ce de faire partie de ce moment décisif pour le Web ?
Soleïo : Facebook a été la première startup de médias sociaux à se considérer principalement comme une entreprise technologique. En tant que tel, nous nous sommes concentrés sur l’embauche de personnes très techniques. Cela comprenait les premiers concepteurs là-bas, qui ont tous écrit le code de production et contribué directement à la construction des premiers produits.
Notre travail en tant que concepteurs a couvert l’ensemble du cycle de développement de produits, de la conceptualisation et du prototypage des premières idées à la création et au codage des fonctionnalités. Nous sautions souvent entre les discussions sur la stratégie produit et l’architecture pour affiner la conception de l’interface utilisateur visuelle afin de posséder les aspects essentiels du développement frontal. A ma connaissance, nous avons été la première startup à utiliser le terme design produit dans le cadre de la création de logiciels.
Notre point de vue était que pour être pertinente dans une culture rapide et hautement technique comme Facebook, l’équipe de conception devait travailler en étroite collaboration avec l’ingénierie pour aider tout le monde à aller plus vite. Je n’ai pas pleinement compris à quel point cette approche était inhabituelle à l’époque où il était beaucoup plus courant pour les équipes de suivre une méthode en cascade pour le développement de produits.
Nous étions des designers qui pouvaient expédier.
Tyson : Après Facebook, vous avez travaillé chez Dropbox, en passant à la gestion des efforts de conception. Comment s’est passé votre passage à la direction ?
Soleïo : Ce fut une transition agitée, pour être honnête. Quand j’ai commencé chez Dropbox à plein temps, je rejoignais une startup qui existait déjà depuis quatre ans. Ils avaient une culture et une approche préexistantes du développement et de la conception de produits.
De plus, le succès commercial de Dropbox est le résultat d’une proposition de valeur très différente pour les consommateurs. Les gens ont payé Dropbox pour protéger leurs fichiers numériques les plus précieux. Personne ne voulait entendre parler de mouvement rapide et casser des choses dans ce contexte, ni les clients ni les employés !
Ce nouvel environnement de travail m’a obligé à confronter certaines hypothèses de longue date sur ce qui a conduit au succès de la culture de conception de Facebook et à examiner attentivement ce que nous devions favoriser chez Dropbox par comparaison. Cela signifiait également que je devais m’adapter à une équipe qui adhérait à un ensemble de valeurs différent et recherchait des qualités de leadership différentes de ce que Facebook récompensait. J’ai dû naviguer quand abandonner mes expériences antérieures et quand m’en tenir à mes armes.
Dans l’ensemble, ce fut une période de croissance et de développement personnels rapides. Nous avons fait de Dropbox un endroit attrayant pour les concepteurs et nous avons bâti une équipe renommée dans le secteur. Si je faisais une liste de toutes les personnes qui ont conçu pour cette entreprise, elle contiendrait un whos who des talents de l’industrie.
Mon expérience chez Dropbox m’a amené à une théorie plus générale de ce qui fait le succès des équipes de conception et des startups.
Tyson : Je crois que votre premier pas dans l’investissement a été avec Figma, où vous avez investi et agi en tant que conseiller. Était-ce comme un ange ?
Soleïo : Mes débuts en tant qu’investisseur ont en fait commencé l’année où j’ai quitté Facebook. Peu de temps après mon départ, j’ai été approché par une cohorte d’amis et de collègues qui avaient également quitté l’entreprise et avaient besoin d’aide pour recruter des designers pour leurs propres startups. Ils avaient tous la même question : comment Facebook a-t-il fait un si bon travail pour embaucher des concepteurs de logiciels ?
Naturellement, j’avais des opinions bien arrêtées sur la question en raison de tout le temps et de l’énergie que j’avais consacrés au recrutement de designers au cours de mes dernières années là-bas. L’embauche de concepteurs est devenue aussi essentielle au succès de l’entreprise que le développement de produits. En cours de route, j’ai découvert une passion pour le repérage de talents, trouver des designers exceptionnels dans des endroits inattendus et les persuader de rejoindre Facebook.
Je ne le savais pas, mes conversations avec ces nouveaux fondateurs sur la façon de constituer de grandes équipes de conception ont conduit au deuxième acte de ma carrière : s’associer à des startups en tant qu’investisseur et conseiller. En fait, Dropbox a été l’un de mes premiers investissements. Le fait de conseiller cette équipe m’a finalement conduit à rejoindre à plein temps la direction du design fin 2012.
Et Figma alors ? Avance rapide jusqu’en 2014, j’ai eu la chance d’accueillir Dylan Field au siège social de Dropbox pour une conversation pendant le déjeuner sur sa startup, qui était encore secrète. Dylan m’a été présenté par Ryan Kaplan, collègue de Dropbox et camarade de classe à l’université de Dylan.
Dylan a apporté son ordinateur portable avec lui à la cafétéria et m’a présenté quelques démos WebGL loufoques avant de me montrer les premiers prototypes de leur nouveau produit, un éditeur de conception collaboratif basé sur le Web.
Je me souviens très bien de cette conversation parce que deux ou trois choses se sont mises en place dans ma tête alors que Dylan décrivait leurs plans.
Tout d’abord, j’étais personnellement aux prises avec le défi de gérer une grande équipe qui utilisait deux outils différents pour créer et gérer des éléments de conception, Photoshop et la toute nouvelle application Sketch. Cette dichotomie a entraîné de nombreux travaux redondants et coûteux.
Deuxièmement, je sentais que Photoshop et Sketch étaient fondamentalement des outils pour un seul joueur et ne reflétaient donc pas la façon dont la conception était réellement réalisée, c’est-à-dire en collaboration, comme un sport d’équipe. Plusieurs designers travaillaient souvent ensemble en petites équipes sur des projets partagés.
Figma a résolu ces deux problèmes en utilisant le navigateur Web moderne pour offrir une expérience multijoueur en temps réel qui était plus facilement accessible aux personnes qui travaillaient avec des concepteurs en plus des concepteurs eux-mêmes.
C’était une idée conséquente qui n’était pas immédiatement évidente pour la plupart des gens qui ont créé des logiciels. Je pensais que Figma pourrait mener une révolution axée sur les outils qui changerait la façon dont les startups pensaient et pratiquaient le design.
L’équipe Figma avait encore une montagne de travail devant elle, mais son ambition et sa stratégie étaient trop prometteuses pour être ignorées. J’ai eu la chance de les rejoindre en tant qu’investisseur et conseiller plus tard cette année-là. J’ai aidé les co-fondateurs à embaucher et à encadrer les premiers designers. J’ai également conseillé l’équipe sur leur produit initial et leurs stratégies de mise sur le marché, jouant parfois même le rôle de Figmas premier évangéliste du design.
Mon travail avec Figma a cimenté ma volonté de travailler avec des startups à l’avenir. J’ai décidé de quitter mon poste à temps plein chez Dropbox et de commencer une nouvelle carrière en tant qu’investisseur à temps plein. Cela semblait être le bon niveau d’abstraction pour avoir un impact sur le domaine de la conception tout en soutenant plusieurs équipes à la fois.
Tyson : Vous êtes également un investisseur providentiel à Vercel. Je suis un grand fan de Vercel. Chaque fois que je déploie une application sur une infrastructure mondiale en un seul clic, je souris d’étonnement. Comment êtes-vous venu travailler avec eux ?
Soleïo : Vercel est un heureux exemple de la façon dont l’investissement dans les startups est avant tout un métier relationnel.
J’ai rencontré Guillermo Rauch pour la première fois lorsque Dropbox était en pourparlers pour acquérir son ancienne startup Cloudup. Son équipe est passée par notre bureau pour une série d’entretiens, mais c’était comme s’ils nous évaluaient autant que nous les évaluions.
Lors de notre première conversation, Guillermo et moi avons vu que nous étions remarquablement alignés sur la philosophie et le design du produit. Il a un goût impeccable, un fort penchant pour l’action et un état d’esprit hacker.
Malheureusement, Dropbox n’a pas remporté cette acquisition. Mais Guillermo et moi avons convenu de rester en contact, et quand il s’est lancé dans la création de ZEIT (maintenant Vercel) quelques années plus tard, j’étais ravi d’être l’un de ses premiers anges chèques.
Je savais que Guillermo était un fondateur qui appréciait à la fois le design et avait une vision de principe sur la façon de créer des logiciels à partir de ses expériences directes en tant que développeur. C’est un exemple classique de la façon dont la pensée claire est souvent le précurseur d’un design et d’une innovation de qualité.
Tyson: L’investissement dans les startups est avant tout un métier relationneltrès intéressant !
Je dois maintenant vous demander quelle est votre philosophie ou approche d’investissement ? Comment identifiez-vous et évaluez-vous ces grandes entreprises ?
Soleïo : Même si j’ai maintenant 10 ans dans ce métier, j’ai toujours l’impression d’être très tôt dans ma pratique. Je me réserve donc le droit de faire évoluer ma réflexion ici !
Ces jours-ci, je me soucie principalement d’entendre comment les fondateurs pensent de leur stratégie concurrentielle et comment cette stratégie se traduit par une feuille de route pour l’entreprise. Cela oblige les fondateurs à articuler à la fois une opportunité de marché importante et des voies potentielles pour créer et capturer la part du lion de la valeur.
Certains investisseurs y voient un exercice de recherche de problèmes et de recherche de solutions. Mais je le vois plus comme un exercice d’accumulation et d’exercice du pouvoir.
Une stratégie réussie ne peut pas se faire au détriment des clients ou des partenaires commerciaux, ni par le seul effort. Au cœur d’une stratégie concurrentielle doit être une vision et un plan de création de valeur à long terme dans un monde dynamique. Un plan pour gagner gros qui fait également le point sur ses capacités actuelles et sa position sur le marché.
Je pense que Richard Rumelt l’a dit le mieux quand il a écrit un maître stratège est un designer.
Tyson: Ce tweet est une sorte de appel aux armes sur l’identité, le design et les nouvelles communautés en ligne. Pouvez-vous développer? Y a-t-il un indice vers une identité Web3 ici ?
Soleïo : J’ai une théorie de travail selon laquelle plus de communautés en ligne existeraient si les gens avaient un accès plus facile à des identités alternatives que leur moi IRL. C’est l’un des principaux facteurs limitant la façon dont les idées et les relations se forment aujourd’hui. Le fait est qu’une grande partie de la connaissance mondiale est encore liée à l’intérieur de communautés fermées. L’augmentation du nombre et de l’accès aux communautés en ligne peut avoir un effet considérable sur ce que nous pouvons apprendre et accomplir.
Je vois cela moins comme un développement Web3 et plus comme une évolution naturelle pour Internet à l’avenir, en particulier à l’approche de la généralisation de l’informatique spatiale (AR/VR). La façon dont nous présentons dans des mondes immersifs et virtuels doit ressembler et fonctionner très différemment de la façon dont nous présentons dans le monde réel.
Je suis ravi d’avoir soutenu une startup en particulier qui a une perspective fascinante sur le type d’expérience produit qui pourrait débloquer cette opportunité latente. Je partagerai plus quand ils seront prêts.
Tyson : J’ai hâte. Merci encore!
Soleio: Merci sai.
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