Ce lac autrefois prospère s’est pratiquement asséché. C’est une histoire qui se répète à travers l’Europe alors que la sécheresse s’aggrave

(CNN) Le lac de Montbel est un lac turquoise scintillant, s’étendant sur 1 400 acres du sud-ouest de la France, dans les contreforts des Pyrénées – un paradis pour la faune, une source vitale d’irrigation pour les agriculteurs et d’eau pour les rivières locales, et un paradis touristique. Mais après l’hiver le plus sec depuis plus de six décennies, c’est l’ombre d’elle-même.

Des niveaux d’eau réduits, des bateaux échoués, des bouées reposant sur la terre fissurée du lit du lac – les vues actuelles du lac de Montbel rappellent davantage ce à quoi on pourrait s’attendre à la fin d’un été torride. Pas à la fin de l’hiver.

Actuellement à environ 28% de sa capacité, les niveaux d’eau sont inférieurs de moitié à ce qui est habituel pour cette période de l’année.

« Dans l’histoire du lac, créé au début des années 1980, c’est la première fois que cette situation est aussi grave », a déclaré Boris Rouquet, agriculteur et responsable de l’eau de la Fédération nationale des syndicats d’agriculteurs de l’Arige, le région où se situe le lac de Montbel.

Le lac a déjà connu des moments difficiles « mais c’est exceptionnel », a déclaré Rouquet à CNN.

Cette histoire d’extrêmes est celle qui se déroule dans des pans entiers de l’Europe.

Alors qu’aux États-Unis, la neige et la pluie qui ont frappé la Californie ont contribué à remplir les réservoirs et à atténuer la sécheresse incessante, l’hiver a été loin d’être clément dans de nombreuses régions d’Europe.

Encore sous le choc de l’été torride de l’an dernier et de la pire sécheresse depuis 500 ans, certaines parties du continent ont connu des niveaux de neige et de pluie si faibles que les craintes grandissent quant à ce qui pourrait se produire à l’approche de l’été – et au-delà.

Alors que le changement climatique s’intensifie, les scientifiques disent que nous pouvons nous attendre à ce que les sécheresses et les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus graves, ce qui exercera une pression énorme sur les ressources en eau.

Les températures dans le sud-ouest de la France ont grimpé à 30 degrés Celsius (86 Fahrenheit) mercredi, selon Mto-France, le service météorologique du pays. C’était la journée de mars la plus chaude jamais enregistrée dans le pays depuis 1900, a indiqué l’agence. Et le début d’année chaud s’accompagne d’une pluviométrie exceptionnellement faible.

Entre janvier et février, la France a connu plus de 30 jours consécutifs sans précipitations significatives – la plus longue période depuis le début des records en 1959. De plus, les chutes de neige ont été très faibles, ce qui signifie moins de fonte des neiges pour recharger les rivières au printemps.

Plus de pluie est tombée en mars mais pas assez. « Le lac de Montbel reste à un niveau anormalement bas », a déclaré à CNN Franck Solacroup, directeur régional de l’Agence de l’eau Adour-Garonne, qui couvre la zone qui comprend le lac de Montbel.

Les agriculteurs comme Rouquet, qui dépendent du lac, doivent prendre des décisions difficiles sur ce qu’il faut cultiver. Certains ont cessé de semer certaines cultures, d’autres ont semé davantage de céréales dans l’espoir qu’il pleuve. Les éleveurs s’inquiètent d’avoir suffisamment de nourriture pour leurs animaux, et certains pourraient même être contraints de réduire leurs troupeaux, a déclaré Rouquet.

« À moins que le lac ne soit suffisamment rempli, les agriculteurs ne pourront pas irriguer et la survie de nombreuses fermes est en jeu », a-t-il déclaré. Cela nuit au moral des agriculteurs. « On parle souvent du côté financier mais le côté humain est très touché. »

A l’approche de l’été, la situation « n’augure rien de bon », Solacroup a dit. L’an dernier, près de 400 municipalités de la région avaient restreint ou perturbé l’approvisionnement en eau potable.

Juste de l’autre côté de la frontière, en Catalogne, au nord-est de l’Espagne, se trouve une situation similaire de réservoirs desséchés et de cultures assoiffées.

Les niveaux d’eau moyens dans les réservoirs de Catalogne sont d’environ 27 % et certaines restrictions d’eau sont déjà en place.

Le réservoir de Sau, à environ 60 miles au nord de Barcelone, n’est plus rempli qu’à environ 9%, selon les données de l’Agence catalane de l’eau. Au fur et à mesure de la baisse des niveaux d’eau, sont apparus les vestiges d’un village séculaire et de son église, qui ont été inondés lors de la création du réservoir dans les années 1960.

À la mi-mars, l’Agence catalane de l’eau a commencé à prélever des poissons pour tenter de sauver certains d’entre eux et de protéger la qualité de l’eau dans ce qui reste du réservoir, dont plus de cinq millions de personnes dépendent pour l’eau potable.

« Il s’agit d’une mesure extraordinaire (…) et adoptée pour préserver la qualité de l’eau (…) et être en mesure de garantir au maximum les demandes de la population », a déclaré le gouvernement catalan dans un communiqué.

L’eau est si rare que certains agriculteurs de la région se sont tournés vers la prière. Dimanche, des centaines d’habitants du village de montagne de L’Espunyola, à environ 70 miles au nord de Barcelone, ont mené une procession pour appeler Notre-Dame des Torrents à leur apporter la pluie.

L’Italie, située dans le « point chaud climatique » de la Méditerranée, a également été durement touchée.

Dans le nord de l’Italie, qui a connu l’été dernier sa pire sécheresse depuis plus de 70 ans, les montagnes ont beaucoup faibles niveaux de neige et les lacs ont rétréci, y compris le lac de Côme, qui est rempli à moins de 18 %. L’eau du fleuve Pô, qui serpente à travers le cœur agricole du nord, est proche de niveaux record, certaines sections étant en « sécheresse extrême ».

Les agriculteurs ressentent la pression. Les riziculteurs prévoient que la quantité qu’ils sèmeront ce printemps sera la plus faible depuis plus de deux décennies, selon une enquête d’Enterisi, l’institution nationale italienne du riz. « Avril et mai seront cruciaux parce que les faibles précipitations des mois d’hiver doivent être compensées », a déclaré Enterisi porte-parole a déclaré à CNN.

En Italie, les impacts de la crise climatique combinés au vieillissement des infrastructures hydrauliques et aux fuites rendent le pays très vulnérable aux « conditions critiques de l’eau », a déclaré Simona Ramberti, de l’institut national de statistiques Istat, à CNN.

En 2020, plus de 42% de l’eau du système n’a pas atteint les utilisateurs, selon le recensement urbain de l’eau de l’Istat. Cela équivaut à une perte quotidienne d’environ 157 litres pour chaque habitant, ce qui aurait pu répondre aux besoins de 43 millions de personnes pendant un an.

Compte tenu de la sécheresse de l’année dernière, au cours de laquelle 10 régions ont annoncé l’état d’urgence pour les déficits en eau, Ramberti a déclaré que la période de sécheresse actuelle « n’augure rien de bon pour les mois à venir ».

« Nous observons une situation assez particulière », a déclaré Manuela Brunner, professeure assistante en hydrologie à l’ETH Zurich et à l’Institut de recherche sur la neige et les avalanches de Davos, en Suisse.

En regardant par la fenêtre de son bureau à Davos, à une altitude de près de 1 600 mètres (5 000 pieds), Brunner a déclaré qu’elle pouvait voir une étendue d’herbe brune et verte, mais très peu de neige. « C’est l’hiver le plus extrême en termes de faible enneigement », a-t-elle déclaré à CNN. « Et ça, c’est un problème. »

Moins d’eau stockée dans la neige signifie moins de fonte des neiges atteindra les rivières au printemps. « Les déficits de neige sont devenus un facteur plus important des sécheresses estivales au cours des 50 dernières années », a déclaré Brunner.

En Suisse, ils ont maintenant besoin d’événements pluvieux de longue durée, a-t-elle déclaré. « Mais plus nous avançons vers le printemps, plus cela devient improbable. »

De grandes parties de l’Europe espèrent des précipitations au cours des prochains mois – et beaucoup. « Les semaines à venir sont cruciales », a déclaré à CNN Andrea Toreti, climatologue au Centre commun de recherche de la Commission européenne.

S’il reste difficile d’attribuer des événements spécifiques à la crise climatique, « ce que nous observons est conforme à ce que nous attendons du changement climatique », a déclaré Toreti.

La sécheresse estivale de l’année dernière dans l’hémisphère nord a été rendue 20 fois plus probable par le changement climatique, selon World Weather Attribution, un groupe de chercheurs qui s’efforcent en temps quasi réel de déterminer le rôle joué par la crise climatique dans les conditions météorologiques extrêmes. événements.

De retour dans le sud-ouest de la France, Solacroup a déclaré que les difficultés de l’année écoulée devraient être un avertissement pour réfléchir à l’adaptation à long terme, plutôt que de simplement réagir aux crises qui se succèdent. « L’été 2022, qui peut sembler exceptionnel, sera une année moyenne en 2050 », a-t-il déclaré.

Les changements à long terme sont clairs et ils ne sont pas bons, a déclaré Rouquet. « Il y a un lien avec le changement climatique et nous, les agriculteurs, le constatons depuis plusieurs années. La pluie tombe différemment. Il pleut fort ou pas du tout. »

Aurore Laborie et Dalal Mawad de CNN ont contribué à cette histoire depuis Paris.