Ce centenaire du Vermont a combattu en Europe il y a 80 ans. Il est désormais prêt à recevoir la plus haute distinction française. -VTDigger

Le centenaire de Townshend, Richard Jackson, regarde des souvenirs de son service pendant la Seconde Guerre mondiale dans la 100e division d’infanterie de l’armée américaine. Photo de Kevin O’Connor/VTDigger

TOWNSHEND Le séjour du vétéran local Richard Jackson pendant la Seconde Guerre mondiale en Europe remonte à 80 ans et à 3 500 milles de là.

Et pourtant, toujours au premier plan de son esprit.

Je suis devenu le tireur d’une escouade de mortiers qui, par définition, n’est pas en première ligne mais à 100 mètres derrière, donc je me suis senti béni, a déclaré Jackson dans une récente interview. Mais bien sûr, chaque fois que vous étiez bombardé, vous connaissiez le risque d’être touché.

Jackson, qui a célébré son 100e anniversaire l’automne dernier, pensait que le reste du monde avait depuis longtemps dépassé ces souvenirs. Ensuite, l’homme connu de sa famille et de ses amis sous le nom de Dick a appris qu’il était sur le point de recevoir la plus haute distinction française, la Lgion d’Honneur, pour le service militaire qui les a motivés.

Ce prix témoigne de la haute estime de la France pour vos mérites et vos réalisations, a écrit le consul général de France Mustafa Soykurt à Jackson dans une lettre. En particulier, c’est un signe de gratitude et d’appréciation infinies de la France pour votre contribution personnelle et précieuse au rôle décisif des États-Unis dans la libération de notre pays pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cet honneur, créé par Napoléon Bonaparte en 1802, récompense des personnes pour leurs contributions militaires ou civiles. Bien qu’il soit généralement accordé aux citoyens français, il a été accordé à des Américains tels que l’inventeur du téléphone Alexander Graham Bell, l’ancienne première dame Eleanor Roosevelt et le général Colin Powell.

Entrez Karsten Olsen, un élève de septième à la Dorsets Long Trail School. Le jeune de 13 ans a connu Jackson pour la première fois parce qu’il vivait dans la même résidence pour personnes âgées de Townshend que son grand-père paternel. L’étudiant, qui possède la double nationalité américaine et française, a ensuite appris que le centenaire avait combattu dans la 100e division d’infanterie de l’armée qui a libéré le nord-est de la France, patrie de la famille maternelle d’Olsen.

Jackson a reçu deux étoiles de bronze américaines pour sa conduite exemplaire au combat. Olsen, écrivant aux responsables français dans leur langue commune, leur a suggéré d’ajouter leurs propres distinctions pour l’ensemble du service des soldats.

Je pense qu’il est essentiel que nous reconnaissions Dick Jackson, Olsen leur a fait part de sa conviction selon laquelle il est essentiel que nous reconnaissions Dick Jackson.

Jackson se souvient encore de son chemin vers la ligne de front, où le soldat a ressenti la tension croissante.

Malheureusement, on s’y habitue, dit le vétéran. C’est ça le problème. Je pense que c’est pour cela que nous restons en guerre.

Richard Jackson (troisième dans la rangée du haut) pose avec ses camarades de la 100e division d’infanterie de l’armée américaine en France en 1944. Photo fournie par Richard Jackson

Diplômé du lycée juste avant que les États-Unis ne rejoignent le combat en 1941, Jackson a continué après sa libération à obtenir une maîtrise et un doctorat en technologie alimentaire de l’Université du Massachusetts. Embauché par la Campbell Soup Company de Camden, New Jersey, il a contribué au développement de produits tels que des dîners surgelés et des mélanges pour soupes sèches.

Ayant déménagé au Vermont après sa retraite en 1978, Jackson est devenu membre du comité de sélection de Townshend, greffier adjoint et listeur. Demandez une entrevue aujourd’hui et le centenaire vérifiera son calendrier avant de déterminer comment vous intégrer entre toutes ses activités récréatives.

Continuez à avancer, a déclaré Jackson à propos de son secret pour une longue vie. Et dites à vos enfants et petits-enfants de prendre soin de leur santé. C’est une chose que mon père a fait pour moi.

Le consul général de France devrait reconnaître Jackson le 29 mai lors d’une cérémonie à midi au complexe de résidence-services Valley Cares à Townshend.

Le destinataire ne peut pas dire s’il est le seul membre de son unité encore en vie. Mais en regardant une vieille photographie du 399e régiment de la 100e division d’infanterie, il sait qu’il n’acceptera pas le prix seul.

Cet accomplissement n’a pas été possible par un seul homme, a déclaré Jackson. Mes copains étaient critiques. Cet honneur est une reconnaissance pour chacun d’entre eux.

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