Ben Franklin à Paris : comment le père fondateur a gagné le soutien de la France | HISTOIRE

Les pères fondateurs étaient peut-être idéalistes quant aux principes des Lumières tels que la vie, la liberté et la recherche du bonheur, mais ils étaient profondément réalistes quant aux chances d’une armée coloniale décousue et sous-financée de vaincre le riche et puissant Empire britannique.

Pour gagner la Révolution, l’Amérique avait besoin d’alliés, mais surtout de main d’œuvre, de munitions et de beaucoup d’argent.

C’est ainsi que Benjamin Franklin, 70 ans, célèbre inventeur, éditeur et ancien homme d’État du Congrès continental, s’est retrouvé en bateau vers la France en octobre 1776. Bien qu’elle soit elle-même une monarchie, la France était le meilleur espoir de l’Amérique pour soutenir les colons dans leur tentative de se libérer de la Grande-Bretagne. , éternel rival de la France.

Franklin a passé les neuf années suivantes à Paris en tant que premier ambassadeur étranger des Amériques. Sans le statut de célébrité de Franklin, ses capacités de réseautage avisées et sa francophilie sans vergogne, la Révolution américaine aurait presque certainement échoué. Au lieu de cela, Franklin a convaincu la France de faillir mettre son propre gouvernement en faillite afin d’assurer l’indépendance américaine.

Une célébrité en mission secrète

En acceptant sa mission en France, Franklin a risqué sa vie. Non seulement la traversée de l’Atlantique était dangereuse pour toutes les raisons habituelles : mer agitée, maladies à bord, piraterie, mais Franklin naviguait également en traître. En signant la Déclaration d’indépendance quelques mois plus tôt, Franklin aurait été pendu s’il avait été capturé par la marine britannique.

Franklin a survécu au voyage ardu de sa septième traversée transatlantique et est arrivé à Paris en tant que véritable célébrité du XVIIIe siècle.

Franklin était l’Américain le plus célèbre au monde, explique la biographe Stacy Schiff. Il fut le découvreur de l’électricité, un homme de génie, successeur de Newton et de Galilée. Il comptait également parmi les plus grandes célébrités de Paris ; il ne pouvait pas se promener dans la rue sans attirer la foule.

L’image incomparable de Franklin portant des lunettes et un bonnet de fourrure au lieu d’une perruque était gravée sur des plats de bonbons de collection, cousue sur des vêtements et gravée sur des tabatières et des cannes de marche.

Portrait de Benjamin Franklin

Même si Franklin lui-même était célèbre, la plupart des Français ne connaissaient rien des colonies américaines ni de leur politique. Même les ambassadeurs étrangers en poste en France n’avaient aucune idée de la raison pour laquelle le célèbre scientifique était venu à Paris. Pour sa santé, peut-être, ou pour garantir que son petit-fils de 16 ans, William Temple Franklin, reçoive une éducation européenne adéquate ? L’ambassadeur du Portugal, rapporte Schiff, était sûr que le plan de Franklin était de se retirer dans un château suisse avec sa vaste richesse.

En réalité, Franklin n’avait qu’une seule raison d’être à Paris : convaincre les Français de faire un pari très coûteux sur l’Amérique. Mais d’abord, il devait laisser tous les éléments politiques se mettre en place. Ou plus précisément, Franklin a dû utiliser tous ses talents uniques pour s’assurer qu’ils se mettent en place.

Bluffer pour parvenir à une alliance

Durant ses 18 premiers mois à Paris, Franklin se trouva dans une situation difficile. L’armée continentale a subi une série de défaites et il n’était pas du tout évident que les Américains avaient une chance de se battre. Versailles soutenait discrètement la Révolution, mais la couronne française ne pouvait pas risquer de se tromper de cheval et de se laisser prendre au piège dans une autre guerre perdue avec l’Angleterre.

Alors Franklin a fait quelque chose que ses jeunes collègues américains ont trouvé incroyablement frustrant : il a joué le jeu de l’attente. Aujourd’hui âgé de 70 ans, Franklin n’avait pas grand-chose à prouver et n’était pas pressé de le prouver. Au lieu de frapper à la porte du ministre français des Affaires étrangères, le comte de Vergennes, Franklin fréquentait les salons d’aristocrates influents et s’engageait dans une vie très française, très laissez-faire offensive de charme.

Franklin a toujours été un maître psychologue, dit Schiff. Il lit facilement les gens et les cultures. Il maîtrise rapidement l’art français d’accomplir beaucoup tout en ayant l’air d’accomplir peu.

Franklin était également un bluffeur confiant. Il a insisté sur le fait que Washington commandait une armée de 80 000 hommes, alors que 14 000 était plus proche de la vérité. Franklin se moquait de chaque victoire britannique, insistant sur le fait que le roi George III faisait le jeu des Américains. Les Patriots avaient une puissance de feu supérieure, des combattants plus féroces et, plus que tout, une soif de liberté inextinguible. Les Britanniques auraient besoin d’une armée de 200 000 hommes pour les vaincre.

Bien entendu, rien de tout cela n’était vrai. Les Américains manquaient dangereusement de ravitaillement et étaient sous-équipés en armes à chaque bataille. En privé, Franklin était profondément anxieux. Depuis un an, Franklin n’avait presque aucune nouvelle du Congrès, ce qui lui faisait craindre le pire.

Puis, le 4 décembre 1777, un messager américain arriva au domaine de Franklin avec deux nouvelles. Tout d’abord, la mauvaise nouvelle : les Britanniques avaient occupé Philadelphie, la capitale américaine, et l’armée de Washington s’était repliée dans son camp d’hiver à Valley Forge. Mais il y avait aussi de bonnes nouvelles, même des nouvelles fantastiques ! En octobre, les Américains avaient infligé une défaite retentissante aux Britanniques lors de la bataille de Saratoga, capturant le général John Burgoyne et ses hommes. (Le héros du côté américain était le général Benedict Arnold.)

Franklin n’avait plus besoin de bluffer. Versailles fut tellement impressionné par la victoire décisive de Saratoga que la France signa des traités d’alliance avec les Américains le 6 février 1778.

Un Américain très occupé à Paris

En tant que principal ambassadeur américain en France, Franklin avait les mains pleines. Sa tâche principale était de solliciter de l’argent, des armes, des uniformes, des munitions et d’autres fournitures essentielles auprès du comte de Vergennes, ce qui était en soi un travail à plein temps.

À un moment donné, Franklin a reçu une liste de courses de 38 pages, explique Schiff. Il comprenait une frégate, un navire de ligne et 49 000 uniformes ainsi que des cuillères, des trompettes, de la peinture et des dés à coudre. La liste a laissé Franklin sans voix.

En plus de cela, la maison de Franklin, dans le village de Passy, ​​près de Paris, était continuellement bombardée de visiteurs, chacun cherchant une audience avec le célèbre ambassadeur américain.

Selon la coutume française, Franklin prenait toujours du temps pour les invités, invités ou non. Certains étaient des industriels français espérant vendre des chaussures, des couvertures et de la bière à l’armée américaine. D’autres étaient impatients de s’enrôler et de se battre (si les rumeurs de parcelles de terre gratuites en Amérique étaient vraies). Les inventeurs voulaient l’avis de Franklin sur leurs idées de nouveaux explosifs ou de bois ignifuge, et tous les Américains en France ayant une histoire de malchance avaient besoin de Franklin pour organiser leur libre passage chez eux.

Pour répondre à toutes ces demandes sans heurter la sensibilité sociale française, Franklin a mené une sorte de double vie. Pour les observateurs extérieurs, il était la quintessence du gentleman français cultivé, du genre à arriver assez tard à ses rendez-vous et à accueillir les invités inattendus avec du vin et une conversation tranquille. Mais en privé, Franklin travaillait 14 heures par jour, se réveillant souvent au milieu de la nuit pour terminer des piles de paperasse.

Franklin était si doué pour donner l’impression que le travail acharné était facile qu’il a trompé même ses collègues américains en leur faisant croire qu’il était plus intéressé à flirter avec les veuves françaises qu’à travailler pour la Révolution. Et personne n’a mal compris et n’a plus ressenti la tactique de Franklin que John Adams.

Adams et Franklin, ennemis fondateurs

John Adams arrive en France en 1778 pour remplacer Silas Deane, un ambassadeur américain licencié pour fraude. Adams était un brillant écrivain et philosophe politique, mais son attitude directe et franche se heurtait aux manières courtoises françaises. Au lieu de soulager la charge de Franklin à Paris, la présence même d’Adams est devenue un obstacle.

Les deux hommes sont partis du mauvais pied et sont restés là, raconte Schiff. Cela n’a pas aidé qu’Adams ne parvienne pas à se faire plaisir à la Cour et qu’il en veuille à l’immense célébrité de Franklin.

Dans ses lettres à la maison, Adams se plaignait amèrement de Franklin, de tout, du français inférieur des hommes d’État plus âgés à la façon dont le célèbre inventeur était accueilli comme une fille d’opéra partout où il allait.

En tant qu’ambassadeurs étrangers, Adams et Franklin n’auraient pas pu être plus différents dans leur style et leur personnalité. Adams a refusé de reconnaître la dette de l’Amérique envers la France et a approché Versailles avec des ultimatums urgents pour davantage de fournitures et de soutien militaire. En revanche, Franklin était invitant et patient, toujours attentif à adresser des demandes aux bienfaiteurs américains, et non des exigences.

À la fin de la guerre, Adams et Franklin ne s’aimaient toujours pas énormément, mais ils parvinrent à surmonter leurs différences suffisamment longtemps pour négocier avec succès un traité de paix avec la Grande-Bretagne reconnaissant l’indépendance de l’Amérique. Malgré tout cela, l’opinion d’Adams sur Franklin ne s’est jamais améliorée.

Si j’étais au Congrès et que ce monsieur et le marbre Mercure dans le jardin de Versailles étaient en nomination pour une ambassade, je n’hésiterais pas à voter pour la statue, écrivit Adams à un collègue en 1783, sur le principe qu’elle serait ne fais pas de mal.

Le retour de Franklin

L’Amérique n’aurait pas pu gagner la guerre révolutionnaire sans la France. Schiff estime la valeur totale du matériel et de la main d’œuvre française à environ 20 milliards de dollars en monnaie actuelle. De quoi mettre en faillite le gouvernement de Louis XVI, une des circonstances aggravantes qui ont conduit à la Révolution française.

Lorsque les Britanniques se sont rendus à Yorktown, ils l’ont fait face à des forces composées à parts presque égales de françaises et d’américaines, explique Schiff, toutes nourries, habillées et payées par la France, et protégées par une marine française.

Benjamin Franklin est la raison pour laquelle la France a si largement ouvert ses coffres aux Américains qui n’ont pas fait leurs preuves. Pour faire simple, les Français l’aimaient et lui faisaient confiance.

Rien n’aurait pu être plus critique pour notre Révolution que cette affection, dit Schiff. Tous les autres envoyés américains qui se sont approchés de Versailles ont fait des erreurs en cours de route. Franklin était en train d’inventer le service extérieur de toutes pièces. Et il était, comme nous le savons dans tant d’autres domaines, un brillant inventeur.

Franklin avait presque 80 ans lorsqu’il traversa une dernière fois l’Atlantique et retourna dans une Philadelphie qu’il reconnaissait à peine. L’Amérique avait énormément changé au cours des neuf années où il travaillait à l’étranger, et cela incluait une nouvelle génération de politiciens. Franklin avait espéré recevoir une compensation pour sa mission difficile, comme d’autres l’avaient fait, mais le Congrès ne voulait pas s’attarder sur la dette américaine envers la France.

La mission française avait été, sans conteste, la mission la plus éprouvante de la vie de Franklin, dit Schiuff. Le Congrès n’a jamais proposé de règlement de compte, de récompense ou même une seule syllabe de remerciement.