Belle Nature Sauvage du Massif Central

L’Auvergne, dans le Massif Central de la France, est une région sauvage et accidentée de forêts, de montagnes, de fermes isolées et de volcans éteints. Mais il y a aussi la sophistication et la culture, découvre Dominic Bliss.

De tous les chefs de l’ancienne Gaule, Vercingtorix était peut-être le plus courageux. En 52 av. J.-C., ce chef de la région d’Auvergne réunit les tribus gauloises et mena une révolte contre le puissant Jules César et ses légionnaires romains occupants. Lors de la bataille de Gergovie, juste au sud de l’actuel Clermont-Ferrand, Vercingtorix et ses partisans ont écrasé les Romains dans une victoire meurtrière. En fin de compte, César a vaincu le chef gaulois, l’a capturé et l’a ensuite fait garroter. Mais son statut de héros populaire d’outre-Auvergne perdure encore aujourd’hui. À Clermont-Ferrands Place de Jaude, il y a une imposante statue du chef à califourchon sur son cheval, l’épée en l’air, qui a été sculptée par Frdric Bartholdi, l’artiste qui avait précédemment créé la Statue de la Liberté de New York.

Chasser les Romains

Que penserait Vercingtorix de l’Auvergne d’aujourd’hui ? De toute évidence, ses quelques grandes villes et ses infrastructures routières lui seraient complètement étrangères. Mais une grande partie de la topographie des basses montagnes, des plateaux accidentés, des dizaines de volcans endormis et des vastes étendues de forêt serait facilement reconnaissable par les anciens Gaulois. Et c’est ce terrain accidenté et peu peuplé qui fait de l’Auvergne moderne un endroit si fascinant à visiter.

Notre tour en voiture commence et se termine à Clermont-Ferrand, seule grande métropole de la région. Il est facilement accessible par autoroute, et un peu moins accessible par avion depuis le Royaume-Uni, nécessitant une escale à Paris. Avec sa pierre de lave volcanique sombre, Clermont-Ferrand a un certain côté gothique. Mais il n’y a rien de gothique dans le style de vie et la culture bourdonnants de la ville.

De nombreuses anciennes usines industrielles ont été démolies, mettant davantage l’accent sur les larges avenues, les fontaines, les cafés, les restaurants, les boutiques et les galeries d’art. Au-dessus de tout, la cathédrale jumelle Notre-Dame-de-l’Assomption se dresse en sentinelle. En été, vous pourrez gravir sa Tour de la Bayette pour une vue panoramique sur la région. L’autre grande église est la Basilique Notre-Dame-du-Port, une beauté romane qui a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO dans les années 1990.

Neuf siècles auparavant, c’est ici même que le pape Urbain II a lancé la première croisade, déclenchant des décennies de conflits sanglants et le cri de ralliement en langue occitane : Dios lo volt ! (Dieu le veut!). Des preuves du passé industriel plus récent de Clermont peuvent être trouvées à L’Aventure Michelin. Bien qu’il célèbre sans vergogne la marque de pneus, il offre également aux visiteurs une histoire fascinante (et interactive) sur l’automobile et la cartographie, le tout convivialement animé par le célèbre bonhomme Michelin. Une autre attraction à visiter est ASM Experience, un parc à thème de rugby affilié à l’équipe locale de Clermont ASM Clermont Auvergne. Ici, vous pouvez tester vos compétences avec le ballon ovale, commenter les matchs et profiter d’une visite du stade.

Paysage volcanique

Sortez de Clermont-Ferrand, dans sa banlieue ouest, et vous traversez rapidement l’un des parcs régionaux les plus remarquables et les plus photogéniques de France, le Parc naturel régional des Volcans d’Auvergne. S’étendant sur 1 500 miles carrés, de Chtel-Guyon au nord jusqu’à Aurillac au sud, le parc forme l’épine dorsale de l’Auvergne et compte environ 150 volcans endormis (personne ne peut s’accorder sur le nombre exact). Certaines s’élèvent si haut au-dessus du Massif Central qu’on pourrait les prendre pour des montagnes ; d’autres ont une forme conique classique avec des cratères creusés au sommet ; beaucoup ne sont guère plus que des buttes. Heureusement, aucune éruption n’a éclaté au cours des 5 000 dernières années, donc même Vercingtorix et Jules César se seraient sentis en sécurité en marchant à travers les champs de lave solidifiés et le sol noir.

Pour comprendre ce paysage naturel étonnant, idéalement, vous devriez mettre ce sol noir sous vos pieds en parcourant la Chane des Puys, une chaîne de quelque 80 volcans allant du nord au sud. Mais si le temps presse, il y a trois sites très proches les uns des autres qui vous donneront un avant-goût impressionnant du volcanisme local. Dirigez-vous d’abord vers le nord-ouest sur la D941 jusqu’au Puy Pariou. Ce petit volcan est parfait par sa taille et sa forme : conique, symétrique et avec un cratère à son sommet, il culmine à 1 209 m d’altitude. Un sentier vous mène sur la pente extérieure, autour du bord et jusqu’au centre du cratère maintenant entièrement recouvert d’herbe et parsemé de roches volcaniques.

Un peu plus loin sur la D941 se trouve Vulcania, un parc à thème dédié à tout ce qui est volcanique qui propose des plateformes sismiques, des films 4D et de multiples visites interactives, à la fois amusantes et éducatives pour les visiteurs.

Mais peut-être le site le plus dynamique de tous dans ce parc est le Puy de Dme de 1 465 m, juste au sud de Vulcania, au large de la D942. Si vous êtes en forme, vous pouvez faire la randonnée d’une heure depuis le parking jusqu’au sommet. Sinon, vous pouvez sauter sur le chemin de fer à crémaillère, le Panoramique des Dmes, qui vous emmènera au sommet, façon métro parisien, en seulement 15 minutes. Les récompenses au sommet incluent des vues sur les troupeaux de parapentes qui tournent au-dessus (généralement pendant les mois les plus doux) et les puissantes rafales d’ouest venant de l’océan Atlantique. De là, dirigez-vous vers le sud-ouest jusqu’à Orcival, un petit village de maisons en pierre qui abrite la basilique Notre-Dame du XIIe siècle, puis vers Le Mont-Dore, qui s’est d’abord fait un nom comme une élégante ville thermale et plus tard comme un station de ski. Vous pouvez toujours profiter des installations du spa, mais le réchauffement climatique signifie que le sport de neige est plutôt aléatoire de nos jours. Pendant la partie la plus froide de l’hiver, ce n’est pas mal pour une journée ou deux de ski.

Du Mont-Dore, tournez vers l’ouest jusqu’à la D922 puis vers le sud et le sud-est pour le long trajet jusqu’à Saint-Flour. Si vous avez le temps, arrêtez-vous au Château de Val du XIIIe siècle, près de Lanobre, qui, avec ses cinq tours à tourelles, se dresse joliment au bord du lac de Bort-les-Orgues et a joué dans des milliers de publications Instagram.

Saint-Flour est une ville divisée en deux : sa partie haute (ville haute) est située au sommet d’une crête volcanique, avec remparts et fortifications, tandis que la partie basse (ville basse) s’étend le long de la rivière Ander. Plus intéressant encore est un vaste viaduc juste un peu au sud de la ville appelé le Viaduc de Garabit. Construit dans les années 1880 par Gustave Eiffel (oui, celui de la célèbre tour), ses 565m de long avec une énorme arche centrale.

Le trajet vers l’est d’ici jusqu’au Puy-en-Velay, le long de la D990 et de la D590, se tortille et serpente à travers le paysage montagneux, et vous devrez garder la tête froide lorsque vous visiterez les villes de Vdrines-Saint-Loup, Pinols, Langeac, Siaugues-Sainte-Marie et Chaspuzac. Les vues sont, sans surprise, incroyables, et la ligne d’horizon à l’approche du Puy-en-Velay est l’une des plus distinctives de toute la France.

Cette belle ville est dominée par deux piliers volcaniques escarpés qui surplombent les toits. L’une est surmontée de la chapelle Saint-Michel d’Aiguilhe du Xe siècle (accessible en gravissant les 268 marches creusées dans la roche), tandis que l’autre présente une statue en fer de la Vierge Marie, fabriquée à partir de plus de 200 canons russes capturés à le siège de Sébastopol. Le troisième point culminant de la ville est la cathédrale Notre-Dame du Puy du XIIe siècle, avec sa façade distinctive en grès blanc rayé et en pierre volcanique noire. Les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle, le long du chemin de Saint-Jacques, s’y retrouvent régulièrement pour être bénis avant de partir.

Le Puy abrite également une légumineuse de renommée mondiale, la lentille verte du Puy. Labellisé AOP, ce petit bonhomme est cultivé dans le sol volcanique local depuis plus de deux millénaires. Considérés par beaucoup comme les meilleurs au monde, dit Janet Clarkson dans son livre, Food History Alamanac, ils ont un goût unique, légèrement poivré et sont parfois appelés caviar du pauvre.

Vous aurez besoin de plus que quelques boules de caviar du pauvre pour vous donner l’énergie nécessaire pour le long trajet vers le nord depuis Le Puy, le long de la D906. Bientôt, vous entrerez dans le magnifique Parc naturel régional Livradois-Forez : mélange de vastes forêts de conifères, de landes et de prairies, il s’étend vers le nord sur 1 200 milles carrés, presque jusqu’à Vichy.

Premier arrêt à La Chaise-Dieu, le village perché qui abrite une église abbatiale bénédictine particulièrement particulière. Ravagé par les huguenots au XVIe siècle, il a toujours le pouvoir d’inspirer l’admiration, avec ses stalles en chêne, ses tapisseries flamandes, une fresque de la Danse macabre du XVe siècle et le tombeau du pape Clément VI, qui commença sa vocation de moine ici.

Le plus amusant de tous, cependant, doit être la Salle de lcho (la salle d’écho), où vous pouvez chuchoter des mots doux dans un coin de la pièce et être entendu par votre amoureux dans l’autre.

De là, la route continue vers le nord à travers Ambert, qui était autrefois le plus important centre français de production de papier, et près de Thiers, qui est toujours le centre français de production de couteaux. Finalement, nous atteignons Vichy, notre dernière étape sur la route en voiture. Abritant le gouvernement fantoche du maréchal Ptains pendant la Seconde Guerre mondiale, cette belle ville possède une architecture allant de l’Art nouveau et de l’Art déco au néo-baroque, néo-gothique et néo-classique.

Fatigué par votre long trajet en voiture, vous voudrez peut-être profiter des nombreux spas de Vichy et de ses célèbres eaux curatives. De Vichy, c’est une autoroute assez rapide vers le sud jusqu’à Clermont-Ferrand, pour boucler le cercle. Au total, votre odyssée aura parcouru pas mal de kilomètres, souvent sur des routes de montagne exigeantes, cela peut valoir la peine de retourner à l’usine Michelin pour un nouveau train de pneus.

Produits notables d’Auvergne

Comme une grande partie de la cuisine montagnarde française, la cuisine auvergnate peut être peu sophistiquée, mais elle est certainement très copieuse. Deux plats réconfortants que vous adorerez sont la truffade (tranches de pommes de terre sautées au saindoux additionnées de Tome) et laligot (purée de pommes de terre mélangée à du fromage et versée de la marmite dans l’assiette de manière très théâtrale). Une soupe populaire est soupe au chouavec du chou, du porc, des pommes de terre et du saindoux, tandis que le célèbre pote L’auvergnate est une fondue avec des choux, des pommes de terre, des poireaux, des carottes, des navets et du porc.

Et n’oubliez pas les fameuses lentilles vertes du Puy-en-Velay qui figurent dans diverses recettes dont petit sel, un plat de porc délicieux et copieux qui prend deux jours à préparer. L’entrecôte est également appréciée grâce aux vaches Salers du Cantal et Charolais de l’Allier.

La région compte cinq fromages différents labellisés AOP Saint-Nectaire, Bleu d’Auvergne, Fourme d’Ambert, Salers et Cantal et une large gamme de saucissons, idéale pour un pique-nique. Le vin n’est pas abondant ici mais deux types qui se distinguent sont Saint-Pourain et Côtes d’Auvergne. Les abstinents sont bien servis grâce à l’eau locale de Volvic.