Batailles clés de la guerre d’Ukraine : de la position de Kiev à la contre-attaque de Kharkiv

Un an après l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février 2022, la situation semble radicalement différente de celle que de nombreux observateurs craignaient et prédisaient. Dans l’état actuel des choses, la guerre est dans une impasse alors que l’Ukraine cherche à regagner son territoire dans le sud et l’est après que Kiev a réalisé des gains significatifs au second semestre 2022, dans une remarquable série de contre-offensives.

Pour éclairer la dynamique en jeu dans ces batailles clés, FRANCE 24 s’est entretenu avec Gustav Gressel, spécialiste militaire russe au Conseil européen des relations étrangères à Berlin, et Sim Tack, analyste au cabinet de conseil militaire américain Force Analysis.

Lorsque la Russie a lancé son invasion, le consensus parmi les analystes était qu’une victoire rapide de la Russie dépendrait de sa prise de contrôle du ciel et de sa capitalisation, a noté Gressel. Mais Moscou n’a pas réussi à atteindre la maîtrise aérienne et cela a eu des conséquences importantes sur ce qui s’est passé ensuite.

Les Russes ont suivi la première règle en gagnant la domination dans le ciel en utilisant un brouillage électronique intensif pour aveugler les défenses aériennes ukrainiennes, facilitant ainsi le bombardement de cibles telles que les bases aériennes. Mais ils ont été négligents dans l’évaluation de leur propre bombardement, ne réalisant pas qu’ils causaient beaucoup de dégâts mais peu de destruction, a déclaré Gressel.

L’armée russe s’est alors trop hâtée d’envoyer des troupes au sol avant que l’offensive aérienne n’ait atteint ses objectifs. Afin de lancer leur invasion terrestre, ils devaient cesser de brouiller les appareils électriques, car sinon ils empêcheraient leurs propres troupes de communiquer entre elles, a souligné Gressel. Et à ce moment, les forces ukrainiennes ont pu récupérer et regrouper leurs défenses anti-aériennes.

L’armée russe a tenté de gagner gros rapidement en se dirigeant vers la capitale ukrainienne le 24 février. Mais cette tentative a échoué car les Ukrainiens ont rapidement organisé une défense efficace, même s’ils ont été pris par surprise, a déclaré Tack.

La tentative russe de s’emparer de l’aéroport d’Hostomel le 24 février était symbolique à cet égard. Ils ont envoyé des forces spéciales par hélicoptère, ainsi que des avions de transport traditionnels, avec des unités motorisées les rejoignant ensuite depuis la Biélorussie, a expliqué Gressel.

Mais les Ukrainiens ont repoussé les avions de transport si bien que les troupes arrivant par hélicoptère se sont retrouvées isolées et vulnérables. Les chars étaient rapides, mais pas assez rapides pour aider ces unités, comme l’a dit Gressel.

L’échec de la Russie à traverser la rivière Boug à Voznesensk, au nord-ouest de Kherson et de Mykolaïv dans le sud de l’Ukraine, a marqué la fin de ses espoirs de prendre Odessa, a déclaré Tack. Les forces russes avaient déjà tenté sans succès de traverser le fleuve à Mykolaïv. Ils se sont donc précipités vers le nord en tant que plan B, espérant le traverser dans une ville plus petite comme Voznesensk.

La Russie a essayé de copier ce que les Américains avaient fait en Irak en 2003, en envoyant de petites unités pour saisir rapidement des cibles, a noté Tack. Mais ils n’avaient pas le soutien aérien dont les forces américaines ont bénéficié lors de cette invasion et cela a fait toute la différence pour les défenseurs ukrainiens.

Cette stratégie russe a donc fini par se retourner contre elle car elle a étiré l’armée russe et a donné aux troupes ukrainiennes plus de temps pour se regrouper entre les deux vagues d’attaques, a expliqué Tack.

La deuxième plus grande ville d’Ukraine, historiquement russophone, Kharkiv se trouve à seulement 40 km de la Russie, tous facteurs qui en ont fait une cible de choix pour l’invasion. Kharkiv est également une porte d’entrée vers le centre de l’Ukraine du point de vue de Moscou, a souligné Tack.

Les Russes ont tenté de s’emparer de Kharkiv en une journée le 24 février. Mais la défense ukrainienne a tenu pendant des mois avant de repousser les Russes, même au milieu d’intenses attaques aériennes russes.

Cette bataille a prouvé que l’armée russe trouve difficile la guerre urbaine, en particulier dans les grandes villes comme Kharkiv, a observé Tack. Cela dit, la guerre urbaine est l’une des formes de combat les plus compliquées, et même les États-Unis n’ont pas trouvé de solutions faciles aux défis qu’elle pose.

Néanmoins, l’échec de la Russie à s’emparer de Kharkiv reste tout à fait un acte d’accusation contre son armée car elle y a envoyé certaines de ses unités les plus élitistes, comme l’a souligné Tack et les pertes importantes subies là-bas signifient que ces unités n’allaient pas être là où elles étaient nécessaires ailleurs sur le front alors que les luttes de la Russie s’intensifiaient plus tard en 2022.

La ville portuaire stratégique de Marioupol, dans le sud-est de l’Ukraine, était une cible russe majeure. Le contrôle de Marioupol permettrait à Moscou de créer un pont entre la région du Donbass et ses gains dans la région de Kherson plus à l’ouest, a noté Tack.

Mais la bataille de Marioupol a été beaucoup plus difficile et longue que Moscou ne l’envisageait. Les Russes ont d’abord occupé le port, puis se sont déplacés vers le centre-ville, devant vaincre une poche de résistance après l’autre dans des combats exténuants.

Le symbole le plus célèbre de la résistance féroce de l’Ukraine dans cette bataille sans merci, un symbole qui restera sans aucun doute emblématique dans les livres d’histoire, était l’usine sidérurgique d’Azovstal, où les troupes ukrainiennes ont poursuivi leur résistance héroïque et condamnée alors même que le reste de Marioupol était tombé.

Et c’est à Marioupol que la Russie a commencé sa stratégie de bombardement intensif des villes alors qu’une stratégie d’infanterie ne fonctionnait plus, a souligné Tack.

Le fleuve Donets est considéré comme une ligne de démarcation naturelle entre le nord et le sud de l’Ukraine et à la lumière de cette position stratégique, les combats pour le contrôler peuvent être considérés comme la grande bataille qui a décidé du cours de la guerre jusqu’à présent, a déclaré Tack.

Les tentatives infructueuses de la Russie de traverser la rivière d’abord à Izium en mars, puis à divers autres points de passage entre Izium et Lyssychansk au cours des mois suivants ont beaucoup contribué à l’impasse au front.

C’est à ce moment que la guerre russo-ukrainienne est passée d’une guerre de mouvement à une guerre de position.

L’échec répété de la Russie à traverser le Donets souligne donc le pouvoir de la géographie, a déclaré Tack. Même avec tous les équipements d’un conflit moderne, traverser une rivière reste une opération très complexe, nécessitant une parfaite coordination, a-t-il noté.

Les Russes l’ont appris à leurs dépens en subissant de lourdes pertes d’hommes et de matériel lors de tentatives ratées de traversée de rivières.

Les violents combats qui ont éclaté autour de la ville de Popsana à partir de mars ont illustré une fois de plus le modus operandi de l’armée russe lors de la phase d’ouverture des guerres en utilisant un fer de lance pour tenter de percer les lignes ennemies, comme l’a décrit Gressel.

L’armée russe a utilisé beaucoup d’artillerie pour briser les lignes de défense et ouvrir la voie à l’infanterie, a déclaré Gressel.

Les Ukrainiens ont eu du mal à contrer ces barrages d’artillerie à Popsana. Mais à l’époque, les problèmes de coordination de l’armée russe signifiaient que cette percée n’avait pas créé de changements majeurs sur la ligne de front, car l’infanterie n’avait pas suivi assez rapidement, a déclaré Gressel.

Pourtant, les Russes tentent toujours de créer une percée majeure dans ce domaine, après avoir lentement avancé vers Bakhmut. La bataille de Popsana définit toujours la dynamique de la guerre aujourd’hui, car elle a ouvert la route vers Bakhmut pour les Russes, a noté Tack.

La deuxième vague de combats féroces pour le contrôle de Kharkiv était le cas parfait d’un combattant tirant un avantage en utilisant des ressources limitées, a déclaré Gressel.

En infériorité numérique et totalement dépendante de ses alliés occidentaux pour les armes, l’Ukraine a réussi à monter une contre-offensive remarquable dans la région de Kharkiv, forçant ainsi Moscou à choisir entre reconnaître qu’elle perdait ou annoncer une mobilisation militaire, a déclaré Gustav. En effet, le président russe Vladimir Poutine a déclaré le 21 septembre une mobilisation partielle des réservistes civils.

L’Ukraine a habilement utilisé l’art de la ruse avant cette offensive, donnant l’impression qu’elle lancerait une attaque majeure autour de Kherson, incitant la Russie à redéployer ses troupes vers le sud.

Puis, dès que la ligne de défense russe a commencé à sembler tendue autour de Kharkiv, l’armée ukrainienne a frappé là-bas, a conclu Tack.

Cet article a été adapté de l’original en français.