Balogun, prêté par Arsenal, s’épanouit à Reims avec l’aide d’Henry

• La star du prêt de Reims, Balogun, a marqué plus que Messi et Neymar cette saison
• Le diplômé de l’académie d’Arsenal a été aidé par la légende des Gunners Henry
• L’attaquant de 21 ans a impressionné Reims par son éthique de travail et sa qualité

Il s’avère que l’éducation que Folarin Balogun a reçue en Angleterre n’était pas une préparation suffisante pour ce voyage outre-Manche.

« J’ai fait un peu de français à l’école mais ce n’était pas assez », sourit le jeune homme de 21 ans. Tout ce dont il se souvenait ? « Juste bonjourca va, » dit-il. « Il n’y avait pas beaucoup plus que ça. »

Heureusement, ses années passées à étudier à la Hale End Academy d’Arsenal et un bref détachement à Middlesbrough lui ont permis d’être mieux placés.

« Au début, il y avait beaucoup d’anxiété, avoue le jeune attaquant, qui passe la saison au Stade de Reims.

« Mais avec le temps, je me suis juste appliqué et adapté à la culture du mieux que j’ai pu. Les résultats s’affichent sur le terrain.

Pas la moitié. Balogun a marqué 17 buts en Ligue 1 ; seuls deux joueurs en ont plus et l’un est Kylian Mbappe.

Ce joueur de 21 ans devance Lionel Messi et Neymar. Il est devenu le plus jeune joueur à marquer 17 buts lors de sa première saison dans l’élite française depuis 1956.

« Cela a été une montagne russe d’émotions », déclare Balogun.

Une balade remarquable qui pose peut-être plus de questions que de réponses.

L’attaquant a signé un nouveau contrat à long terme avec Arsenal en 2021. Maintenant, lui, Mikel Arteta et Co ont de quoi réfléchir pour cet été et au-delà.

« Je n’ai pas réfléchi aussi loin si je suis honnête », dit Balogun. « Ce que j’ai pu faire jusqu’à présent, je suis sûr que ça fait beaucoup de bruit – pas seulement à Arsenal mais partout. » Il s’agit simplement de continuer, de rester concentré et d’aider l’équipe.

Il ne lit pas non plus trop dans ces tableaux de notation.

‘Honnêtement, ça ne me fait rien du tout, admet Balogun. « Ce serait très inconstant de penser: » Parce que j’ai plus de buts que Messi ou Neymar « Cela ne veut rien dire. » aussi, la saison n’est pas finie.

Il reste beaucoup d’apprentissage à faire sur le terrain d’entraînement. Dans la cuisine. Et en classe.

« Je vais être honnête », dit-il. « Je me suis développé sur le terrain mais en dehors du terrain, ma cuisine et l’entretien de ma maison sont restés les mêmes. » Cela signifie beaucoup « d’improvisation » et l’aide de ses coéquipiers.

« J’ai définitivement encore du travail à faire. »

Il en va de même pour les compétences linguistiques de l’attaquant.

Le jeune entraîneur rémois Will Still, 30 ans, aime se moquer du français de Balogun.

« Je prends deux leçons par semaine et je fais de mon mieux, mais je ne suis pas celui qui apprend le plus vite », dit-il. « Quand nous sommes sur le terrain, j’essaie juste d’apprendre les phrases importantes pour pouvoir communiquer avec (coéquipiers) mais ça ne se fera pas du jour au lendemain. »

Les résultats devant le but sont arrivés un peu plus facilement.

« Les conversations que j’ai eues quand je suis arrivé au club étaient de ne pas être relégué », explique Balogun.

A l’approche de la dernière ligne droite, Reims vise une place européenne.

Les objectifs de Balogun ont joué un rôle central dans ce changement d’horizons.

La nomination de Still aussi. Depuis que le joueur de 30 ans a pris ses fonctions en octobre, Reims n’a perdu qu’une seule fois en Ligue 1.

Peut-être que ce couple était destiné à se gélifier : Still est un Anglais qui a grandi en Belgique et qui parle français, anglais et flamand. Balogun est né à New York, est un international anglais des moins de 21 ans mais reste éligible pour le Nigeria.

« Will a le bon équilibre entre être dur avec vous et être suffisamment amical pour que vous vous sentiez suffisamment à l’aise pour vous exprimer », déclare Balogun. « C’est un équilibre très difficile à enseigner. »

A toujours le don de se mettre sous la peau de Balogun; l’attaquant sait qu’il n’y a qu’une seule façon de « le faire taire » en marquant des buts.

« Quand je suis arrivé ici, il y avait une attente venant d’Arsenal. Cela peut ajouter un peu plus de pression, il attend un certain niveau de moi, il sait à quel niveau je veux jouer, il est donc naturel qu’il m’y oblige.

Le premier match de Still aux commandes a été un match nul et vierge contre le PSG.

Le match retour, au Parc des Princes en janvier, s’est également soldé par une impasse, après que Balogun ait égalisé à la 96e minute.

‘C’était très spécial. Le souvenir qui me revient c’est en fait avant le match : parler à Thierry Henry », raconte le joueur de 21 ans. Je ne m’attendais vraiment pas à le voir.

Balogun a célébré avec un hommage à la légende d’Arsenal, qui est devenue une source de conseils utiles.

« Je l’ai vu quelques fois aux Emirats quand j’étais à Arsenal, mais ce n’étaient que des conversations passagères », explique Balogun.

« C’est agréable d’apprendre à le connaître à un niveau plus personnel. Je lui pose des questions et il m’aide. C’est donc une personne agréable à avoir dans votre téléphone.

De quoi discutent-ils ?

« (C’est) quelqu’un qui a vu les sommets du jeu et a franchi des étapes dans sa carrière que je ne prends actuellement en termes de jeu à l’étranger. Il connaît la sensation et à quel point elle peut être inconfortable. Je pose donc des questions plus générales sur sa carrière et sur ce qu’il a ressenti à certains moments », explique Balogun.

Balogun avait des offres de prêt de plusieurs pays différents. Il s’est retrouvé en France, à Reims, justement parce que c’était un risque.

Il ajoute : (Thierry) assume une grande part de responsabilité pour ce qui s’est passé dans sa vie. C’est le même conseil qu’il me donne. Il dit : Vous êtes ici pour une raison et c’est à vous de décider. Que vous saisissiez l’opportunité ou non est une autre question. Mais vous devez prouver pourquoi vous êtes ici.

Il est très responsable et cela m’a certainement aidé cette saison.

Non pas que Balogun soit surpris par son succès en France. Peu importe, il y a seulement une demi-décennie, sa carrière ne tenait qu’à un fil à Hale End.

« Quand j’avais 15, 16 ans, on m’a dit que je n’en faisais pas assez et que je devais améliorer mon attitude et certaines parties de mon jeu », se souvient-il. «C’était l’année où on nous disait si nous obtenions des bourses, alors la réalité m’a frappé rapidement. Je ne suis pas quelqu’un qui a besoin qu’on le dise deux ou trois fois.

« Les mêmes traits de caractère », qui l’ont aidé à se remettre sur la bonne voie, demeurent aujourd’hui.

A Reims, ils ont été impressionnés par l’éthique de travail de Balogun et sa qualité. Il se considère champion de club de tennis de table ; on le trouve régulièrement en train de faire du travail supplémentaire dans le gymnase.

Cela aide à expliquer pourquoi le jeune homme de 21 ans, qui vit seul près du centre-ville, n’a pas encore trop exploré Reims. Le temps libre est généralement passé à se détendre au lit. Le reste est réservé pour marquer des buts.

« Je me suis fixé un objectif de 10 », déclare Balogun. «Je n’allais jamais le frapper et ensuite me détendre. Je l’ai porté à 20. Il nous reste encore pas mal de matchs. Il n’y a donc aucune raison pour que je ne puisse pas.