Bal des Ardents : Quand le roi de France a failli brûler vif – Medievalists.net
Par Peter Konieczny
Le scandale le plus étrange du Moyen Âge a peut-être eu lieu le 28 janvier 1393 à Paris. Ce qui était censé être une soirée amusante pour célébrer un mariage s’est terminé par la mort de quatre nobles français et le roi de France a failli brûler à mort.
Charles VI n’a pas encore douze ans lorsqu’il accède au trône de France. C’était l’année 1380, une époque où la France avait connu une série de défaites dans la guerre de Cent Ans contre l’Angleterre, et de nombreux autres problèmes dans le pays causés par des épidémies répétées de peste, des paysans indisciplinés et des bandes de mercenaires errants causant des problèmes. Au cours des années suivantes, le gouvernement fut dirigé par quatre des oncles de Charles – pas très bien – mais en 1388, le jeune roi prit lui-même le pouvoir, et il semble qu’il ait assez bien fait pour que ses sujets français le surnomment Charles le Bien-Aimé. .
Cependant, dans quelques années seulement, Charles commencerait à montrer les signes d’une maladie mentale profonde et permanente. Quelques signes avaient émergé en 1392, mais cet été-là, il s’était lancé dans une campagne contre le duc de Bretagne. Selon Jean Froissart, le chroniqueur le plus connu de cette période, c’était une journée très chaude d’août, et Charles montait à cheval avec son armée :
Puis, comme ils chevauchaient tous ainsi, le page portant la lance oublia ce qu’il faisait ou s’assoupit, comme les garçons et les pages font par insouciance, et laissa tomber la lame de la lance en avant sur le casque que l’autre la page portait. Il y eut un grand bruit d’acier, et le roi, qui était si proche qu’ils chevauchaient sur les talons de ses chevaux, sursauta brusquement. Son esprit chancelait, car ses pensées couraient encore sur les paroles que le fou ou le sage lui avaient dites dans la forêt, et il s’imaginait qu’une foule nombreuse de ses ennemis venaient le tuer. Sous cette illusion, son esprit affaibli l’a rendu fou. Il éperonna son cheval en avant, puis tira son épée et roula sur ses pages, ne les reconnaissant plus ni personne d’autre. Il se crut dans une bataille encerclée par l’ennemi et, levant son épée pour l’abattre sur quiconque se trouverait sur son chemin, il cria : Attaquez ! Attaquez les traîtres !
Avant que le roi ne puisse être maîtrisé, plusieurs hommes étaient morts. Pendant ce temps, Charles est tombé dans le coma et il lui a fallu plusieurs jours pour se remettre. La nouvelle de l’événement s’est répandue dans toute la France, en inquiétant beaucoup, Froissart notant que le blâme incombait à ses oncles et aux personnes qui s’occupaient de Charles quand il était plus jeune.
En septembre, les choses semblaient aller mieux et le roi était de retour à Paris. Un médecin recommanda à Charles de s’occuper d’amusements. C’est peut-être pour cette raison que le roi organise une fête spéciale : Catherine de Fastaverin, amie et dame de compagnie de la reine Isabeau de Bavière, se marie avec un autre membre de la cour du roi. Les célébrations habituelles ont eu lieu, Froissart notant que le jour du mariage s’est passé dans la danse et la réjouissance; le roi recevait la reine à souper en grande pompe, et tout le monde s’efforçait d’ajouter à la gaieté, voyant combien le roi paraissait ravi.
Plus tard dans la nuit, cependant, Charles a déclenché une surprise pour les invités du mariage – le roi et cinq jeunes chevaliers sont entrés dans la pièce déguisés en tenues élaborées pour se faire ressembler à des créatures sauvages et poilues. Ils étaient tous attachés ensemble et ont commencé à danser près du marié.
Le roi avait auparavant ordonné que personne ne s’approche de ces hommes sauvages avec des torches, car il avait été averti que les tenues pourraient facilement prendre feu. En fait, les toiles de lin qu’ils portaient étaient trempées dans une sorte de cire, ce qui les rendait extrêmement inflammables.
Cependant, alors que la danse se poursuivait, le frère cadet du roi, Louis, duc d’Orléans, arriva dans la pièce avec quatre chevaliers, tous portant des torches. Alors que le roi s’éloignait des autres danseurs pour s’entretenir avec la duchesse de Berry, un accident des plus malheureux se produisit, selon Froissart :
Par la gaieté juvénile du duc d’Orléans, qui, s’il eût pu prévoir le mal qu’il allait causer, n’eût pas agi ainsi. Très curieux de savoir qui ils étaient, pendant que les cinq dansaient, il prit l’une des torches de ses serviteurs et, la tenant trop près, mit le feu à leurs robes. Le lin, vous le savez, s’embrase instantanément, et la poix dont on avait recouvert la toile pour attacher le lin ajoutait à l’impossibilité de l’éteindre. Ils étaient également enchaînés, et leurs cris étaient épouvantables ; quelques chevaliers firent tout leur possible pour les dégager, mais le feu était si fort qu’ils se brûlèrent très gravement les mains.
L’un des hommes en feu a pu briser sa chaîne et sauter dans une grande cuve d’eau utilisée pour laver la vaisselle et les assiettes, mais les autres ont été grièvement brûlés. Le roi lui-même a eu la chance d’être plus loin, et encore plus chanceux que la duchesse de Berry ait eu l’esprit assez vif pour sauver Charles de tout incendie en lui jetant la traîne de sa robe.
Le feu fut alors éteint, mais deux des danseurs étaient déjà morts, et deux autres mourraient le lendemain de leurs brûlures. Le seul autre chroniqueur à rendre compte de l’événement en détail était Michel Pintoin, qui est d’accord avec Froissart sur la plupart des détails, mais il dénonce l’ensemble de l’événement comme impudique et diabolique. Dans le même temps, il prétend que Charles a été sauvé par une intervention angélique, tandis que les autres danseurs ont été si horriblement brûlés que leurs parties génitales et leurs pénis, tombant en morceaux, ont inondé le sol de sang.
De nouveau, la nouvelle se répandit rapidement du désastre, qui s’appellerait Bal des Ardents. Le lendemain, des foules sont arrivées au palais des rois et Charles a dû sortir et leur parler – lui et ses assistants ont ensuite fait le tour de Paris, se rendant à la cathédrale Notre-Dame, dans le but de prouver qu’il était bien vivant.
Cependant, l’événement n’a probablement pas amélioré la santé mentale de Charles. En fait, quelques mois plus tard, il souffrait d’un épisode où il ne se souvenait plus de son nom ni du fait qu’il était roi. Ce ne serait que l’un d’une série d’incidents où Charles a eu des épisodes psychotiques ou des dépressions – à un moment donné, il a refusé de se laver ou de changer de vêtements pendant cinq mois, et une autre fois, il a cru que son corps était en verre. Sa capacité à gouverner disparaîtrait pendant des mois d’affilée, et de plus en plus c’était la reine Isabeau qui devait prendre en charge la gestion de la France.
Charles V vivra jusqu’en 1422, mais son règne sera considéré comme l’une des pires époques de l’histoire de France. Les membres de sa famille et les principaux nobles passeraient ce temps à se battre. Louis d’Orléans serait lui-même assassiné en 1407. Le roi Henri V a pu exploiter ces luttes intestines pour envahir la France et décimer les Français à la bataille d’Azincourt en 1415. En fait, Henri était sur le point de devenir le roi de France après la mort de Charles, mais le roi d’Angleterre mourut quelques semaines plus tôt que Charles, permettant aux Français de répudier l’accord.
Le Bal des Ardents est désormais considéré comme l’un de ces incidents étranges qui montrent à quel point les cours royales médiévales pouvaient être extravagantes et insensées. C’était certainement un scandale dont on parlerait pendant des années après. Mais cela doit également être considéré comme un événement important dans la vie de Charles V – une expérience de mort imminente qui a encore nui à sa santé mentale.
Lectures complémentaires :
Tracy Adams, La vie et l’au-delà d’Isabeau de Bavière (Presses universitaires Johns Hopkins, 2010)
Susan Crane, La performance de soi : rituel, vêtement et identité pendant la guerre de Cent Ans (Presses de l’Université de Pennsylvanie, 2002)