Avis | Internet est-il l’ennemi du progrès ?

Il est inhabituel de constater une forte dose de pessimisme quant à l’avenir du progrès technologique mis en avant par l’un des plus grands techno-optimistes du monde. Mais si vous suivez le capital-risqueur combatif Marc Andreessen sur X, vous l’auriez vu donner largement circulation à ce passage de la suite de Jurassic Park de Michael Crichton en 1995, The Lost World, dans lequel le toujours prémonitoire Dr Ian Malcolm de Crichton prévient qu’Internet mettra fin au progrès humain :

Cela signifie la fin de l’innovation, a déclaré Malcolm. Cette idée selon laquelle le monde entier est relié est une mort massive. Tout biologiste sait que les petits groupes isolés évoluent le plus rapidement. Vous placez un millier d’oiseaux sur une île océanique et ils évolueront très vite. Vous en mettez dix mille sur un grand continent, et leur évolution ralentit. Et tout le monde sur Terre sait que l’innovation ne se produit que dans de petits groupes. Mettez trois personnes dans un comité et elles pourront peut-être accomplir quelque chose. Dix personnes, et ça devient plus difficile. Trente personnes et rien ne se passe. Trente millions, ça devient impossible. C’est l’effet des médias de masse : ils empêchent que quoi que ce soit ne se produise. Les médias de masse submergent la diversité. Cela rend chaque endroit pareil. Bangkok, Tokyo ou Londres : il y a un McDonald’s à un coin, un Benetton à un autre, un Gap de l’autre côté de la rue. Les différences régionales disparaissent. Toutes les différences disparaissent. Dans un monde médiatique, il y a moins de tout, sauf les dix meilleurs livres, disques, films et idées. Les gens s’inquiètent de la perte de diversité des espèces dans la forêt tropicale. Mais qu’en est-il de la diversité intellectuelle, notre ressource la plus nécessaire ? Cela disparaît plus vite que les arbres. Mais nous n’avons pas compris cela, alors nous prévoyons maintenant de rassembler cinq milliards de personnes dans le cyberespace. Et cela va geler l’espèce entière. Tout le monde pensera la même chose en même temps. Uniformité mondiale.

C’est le genre de citation que je soulignerais normalement à la fin de ce bulletin, dans mon article Cette semaine dans la décadence. Mais il date de 29 ans, écrit alors que la véritable ère d’Internet n’était encore qu’une lueur dans les yeux d’Al Gores.

Et en ce qui concerne les prophéties, c’est assez impressionnant là-haut avec la prédiction un peu plus célèbre de Malcolm sur la gravité des choses dans le parc d’attractions John Hammonds. La citation ne rend pas compte de tout ce qui concerne l’époque actuelle (plus d’informations sur les limites de la prophétie dans un instant), mais elle prédit beaucoup de choses : les styles populaires qui semblent bloqués en boucle ; les musiciens et romanciers de milieu de gamme disparaissant au milieu de la domination des mégastars ; l’intérêt décroissant pour la nouvelle musique à mesure que l’algorithme oriente tout le monde vers les Beatles ; l’âge de la moyenne dans tout, de l’art et de l’architecture à la décoration d’hôtel, en passant par le design automobile et les looks Instagram.

On pourrait en outre affirmer que le passage prédisait la grande stagnation identifiée par Tyler Cowen en 2011, le ralentissement de la productivité et la croissance économique décevante qui ont suivi le premier boom d’Internet dans les années 1990. On pourrait dire qu’il prédisait la remarquable pensée de groupe idéologique de la classe dirigeante libérale occidentale au cours de la même période, la montée de Davos Man, puis le conformisme accru des élites de l’ère woke. Enfin, on pourrait dire qu’il prédit le phénomène frappant d’une baisse des taux de natalité à l’échelle mondiale, et pas seulement locale, dans presque tous les pays et régions touchés par la version iPhone de la modernité.

Ce dernier point est au cœur de la mise à jour de la thèse Malcolm/Crichton proposée récemment par Robin Hanson, professeur à l’Université George Mason. Écrivant pour Quillette, il soutient que la mondialisation et l’homogénéisation ont réduit la concurrence culturelle de la même manière que le décrit le passage du Monde Perdu. Au lieu d’une multitude de modèles culturels rivalisant comme le font les entreprises du secteur privé et disparaissant rapidement si elles ne parviennent pas à s’adapter, la mondialisation nous donne une tendance vers une macro-culture, quelques modèles culturels à grande échelle, ou peut-être même, à terme, simplement vers une monoculture mondiale. Cela présente des avantages initiaux mais des inconvénients à long terme :

La récente augmentation considérable de la taille des macrocultures a stimulé dans-l’innovation culturelle, moteur de la paix, du commerce et d’une richesse à croissance rapide. En conséquence, nos quelques immenses cultures souffrent aujourd’hui beaucoup moins de la famine, de la maladie ou de la guerre. Mais à cause de ces effets, nous devrions désormais nous attendre à avoir beaucoup moins de sélection. de cultures, et donc moins d’innovation à long terme.

Ce n’est pas seulement le fait de renoncer à des opportunités d’améliorer nos macrocultures. La sélection peut également être trop faible, du moins à court terme, pour annuler les erreurs de dérive culturelle. Ne devrions-nous pas nous attendre à ce que les cultures macro, lorsque la sélection est faible, dérivent vers le dysfonctionnement, tout comme le font les cultures d’entreprise ?

Selon Hanson, ce type de dérive culturelle inadaptée est ce qui se produit avec une fécondité inférieure au taux de remplacement. Pour diverses raisons sociales et économiques, le monde développé a convergé vers un modèle de reproduction qui conduit déjà à un vieillissement rapide de la population et qui pourrait conduire, avec la Corée du Sud comme voyant rouge clignotant, à un effondrement complet de la population. Cela garantit pratiquement un ralentissement du progrès technologique et économique, mais Hanson va plus loin et affirme que le dépeuplement pourrait livrer le monde à des cultures insulaires comme les Mennonites, les Amish et les Haredim, qui, en doublant tous les deux décennies, écrit-il, semblent sur la bonne voie. pour remplacer notre civilisation principale dans quelques siècles.