Amazon lance les premiers prototypes de satellite Internet

« Nous avons effectué des tests approfondis ici dans notre laboratoire et avons un haut degré de confiance dans la conception de notre satellite, mais rien ne peut remplacer les tests en orbite », a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de la technologie du projet Kuiper, dans un communiqué avant le lancement.

Amazon a changé à deux reprises de trajet pour la paire de satellites avant de finalement décider d’opter pour la fusée Atlas V immédiatement disponible, bien que largement maîtrisée, pour la mission Protoflight. Amazon avait initialement prévu de lancer la fusée RS1 d’ABL Space, avant que les retards dans le développement de RS1 ne déplacent les satellites vers la fusée Vulcan de United Launch Alliance, mais les retards dans les débuts de Vulcan ont déplacé les satellites vers Atlas V.

Les informations sur la taille et la conception des deux satellites d’Amazon sont rares, la société partageant uniquement des photos des conteneurs d’expédition qui ont livré le vaisseau spatial en Floride. Même les détails de l’ULA sur le lancement sont limités, les informations fournies étant comparables à celles fournies lorsque la société de fusées fait voler des satellites espions classifiés pour le gouvernement américain.

L’année dernière, Amazon a annoncé le plus gros contrat de fusée d’entreprise de l’histoire de l’industrie pour lancer des satellites Kuiper, en signant des contrats de lancement avec ULA, Arianespace et Blue Origin de Jeff Bezos. Dans le cadre de cet accord, Amazon prévoit de payer environ 7,4 milliards de dollars pour les lancements de Kuiper au cours des cinq prochaines années.

Il a réservé 77 contrats de lancement comprenant des options pour davantage de lancements en cas de besoin auprès de ce trio de sociétés afin de déployer les satellites suffisamment rapidement pour répondre aux exigences réglementaires. Cet achat massif a fait l’objet d’un procès d’actionnaires d’Amazon, qui allègue que la société a snobé SpaceX pour de précieux contrats de lancement de satellites en raison de la rivalité personnelle de Jeff Bezos avec Elon Musk.

Amazon rattrape SpaceX, qui a étendu son service Internet par satellite Starlink à plus de 2 millions de clients. Surtout, SpaceX affirme qu’il n’absorbe plus le coût des antennes Starlink qu’il vend avec le service, et que les plus de 5 000 satellites qu’il a lancés jusqu’à présent servent désormais les consommateurs, les entreprises et les gouvernements.

Plus tôt cette semaine, Amazon a réitéré que ses premiers satellites Kuiper de production étaient sur le point d’être lancés au premier semestre de l’année prochaine et qu’il prévoyait de commencer les tests bêta du réseau avec les clients d’ici la fin de 2024.

Protoflight représente un test « de bout en bout » de Kuiper. Amazon cherchera à vérifier que les prototypes de satellites peuvent se connecter aux antennes au sol et relayer cette connectivité sur ses petits terminaux clients.

Cette année, Amazon a dévoilé trois antennes satellite qu’il envisage de vendre aux clients de Kuiper. La société n’a pas encore précisé ce qu’elle compte facturer aux clients pour le matériel ou le service. Des tests sur le terrain antérieurs des antennes Kuiper d’Amazon ont montré des vitesses de téléchargement allant jusqu’à 400 Mbps.

Les principales installations de Kuiper de la société se trouvent près de Seattle, dans les villes de Redmond et Kirkland, dans l’État de Washington. Amazon possède d’autres sites à San Diego, Austin, Texas, New York et Washington, DC.