Alphabet ferme la société de connectivité Loon – TechCrunch

La société mère de Google, Alphabet, a fini d’explorer l’idée d’utiliser une flotte de ballons pour diffuser l’Internet haut débit dans des régions reculées du monde.

La société a annoncé jeudi soir qu’elle mettait fin à Loon, un projet de neuf ans et une entreprise dérivée de deux ans et demi, après avoir échoué à trouver un modèle commercial et des partenaires durables pour un de ses projets Moonshot les plus importants.

La disparition de Loon, qui a pris le devant de la scène après que le projet a aidé à restaurer les services cellulaires détruits par un ouragan à Porto Rico, survient un an après que le fabricant d’Android a mis fin à Google Station, son autre effort de connectivité majeur pour apporter Internet au prochain milliard d’utilisateurs .

Grâce à Station, Google a fourni une connectivité Internet dans plus de 400 gares en Inde et a cherché à reproduire le modèle dans d’autres lieux publics dans davantage de pays.

Cela dit, la décision d’Alphabet aujourd’hui est toujours surprenante. L’année dernière encore, Loon avait obtenu l’approbation du gouvernement du Kenya pour lancer des ballons afin de fournir des services de connectivité commerciale, ce qu’elle a réussi des mois plus tard, donnant l’impression que les choses allaient dans la bonne direction.

Loon, qui a levé 125 millions de dollars auprès d’une unité SoftBank en 2019, a depuis longtemps déclaré sa mission comme suit : « Loon se concentre sur la connectivité aux communautés non desservies et mal desservies à travers le monde. Nous sommes en pourparlers avec des entreprises de télécommunications et des gouvernements du monde entier pour fournir une solution permettant d’étendre la connectivité Internet à ces zones mal desservies.

Peut-être que l’intérêt croissant de SpaceX et d’Amazon pour cet espace a influencé la décision d’Alphabet – sinon, les deux entreprises devront également faire face à des questions de faisabilité difficiles à l’avenir.

Nous parlons beaucoup de la connexion du prochain milliard d’utilisateurs, mais la réalité est que Loon a pourchassé le problème le plus difficile de tous en matière de connectivité, le dernier milliard d’utilisateurs, a écrit Alastair Westgarth, directeur général de Loon, dans un article de blog.

Les communautés dans les zones trop difficiles ou éloignées à atteindre, ou les zones où la prestation de services avec les technologies existantes est tout simplement trop chère pour les gens ordinaires. Bien que nous ayons trouvé un certain nombre de partenaires disposés en cours de route, nous n’avons pas trouvé de moyen de réduire les coûts suffisamment pour créer une entreprise durable à long terme. Le développement d’une nouvelle technologie radicale est intrinsèquement risqué, mais cela ne facilite pas l’annonce de cette nouvelle.

Le billet de blog a qualifié l’effort de connectivité de Loon de succès.

« L’équipe Loon est fière d’avoir catalysé un écosystème d’organisations travaillant à fournir une connectivité à partir de la stratosphère. Le monde a besoin d’une approche en couches de la connectivité terrestre, stratosphérique et spatiale, car chaque couche est adaptée à différentes parties du problème. Dans ce domaine, Loon a apporté un certain nombre de contributions techniques importantes », a écrit Westgarth.

Que se passe-t-il ensuite

Dans un autre article de blog, la société a déclaré avoir promis un fonds de 10 millions de dollars pour soutenir les organisations à but non lucratif et les entreprises axées sur la connectivité, Internet, l’entrepreneuriat et l’éducation au Kenya.

Alphabet prévoit également de faire avancer certaines technologies de Loon et de partager ce qu’il a appris de cette idée de moonshot avec d’autres.

De plus, « certaines technologies Loons, comme les liaisons de communication optique à large bande passante (20 Gbit/s+) qui ont d’abord été utilisées pour établir une connexion entre les ballons sautant dans la stratosphère, existent déjà dans le projet Taara. Cette équipe travaille actuellement avec des partenaires en Afrique subsaharienne pour offrir un Internet haut débit abordable aux communautés non connectées et sous-connectées à partir du Kenya », a déclaré la société.

Des dizaines d’entreprises, dont Google et Facebook, ont visiblement réduit plusieurs de leurs efforts de connectivité ces dernières années après que de nombreux pays en développement tels que l’Inde qu’elles ciblaient aient résolu leurs problèmes Internet par eux-mêmes.

Il est également devenu évident que subventionner l’accès à Internet à des centaines de millions d’utilisateurs potentiels n’est peut-être pas le moyen le plus durable d’acquérir des clients.