Allez les verts! Pro soccer journey brings Dowd to France

Elle a joué près de 10 000 minutes de football professionnel au cours des huit dernières années… et presque toutes ont traversé l’océan Atlantique, à des milliers de kilomètres de chez elle.

Pourtant, Hayley Dowd n’en a pas assez. Qu’est-ce qui alimente son désir de continuer à jouer au jeu qu’elle aime au plus haut niveau possible ?

C’est très simple pour moi : je ne peux tout simplement pas imaginer ma vie sans jouer au football, a déclaré Dowd, diplômée de Peabody High en tant que leader de tous les temps de la North Shore en matière de score de football féminin.

Aujourd’hui âgée de 29 ans, Dowd se lance dans la prochaine étape de sa carrière dans l’élite du football féminin professionnel français. Elle a signé en tant qu’agent libre avec Saint Etienne juste après la nouvelle année et a fait sa première apparition pour les Verts le week-end dernier lors d’une victoire 1-0 à domicile.

Située à environ une heure de Lyon et six heures au sud-est de Paris, Saint Etienne est une ville industrielle de taille moyenne. Leur club de football féminin a été fondé en 1977 et a remporté la Division 2 de France l’année dernière pour accéder au plus haut niveau. Ils ont remporté quatre de leurs cinq derniers matches et sont assis au milieu du tableau, en toute sécurité hors de la relégation, et pensent que Dowd peut apporter le punch nécessaire.

Hayley est une joueuse expérimentée qui connaît déjà le football européen. C’est une attaquante centrale qui a la capacité de bien garder le ballon. Sa qualité de finition peut nous apporter ce petit plus, a déclaré l’entraîneur Laurent Mortel.

Après avoir joué en Suède de 2018 à 2023, Dowd cherchait à poursuivre sa carrière avec un nouveau défi. Explorer la France et découvrir une nouvelle culture étaient de grands attraits. Le haut niveau de compétition l’était aussi : Lyon et le Paris Saint-Germain sont deux des meilleures équipes féminines de la planète.

Je ne connais pas encore grand-chose de la culture française, mais j’avais l’impression de m’intégrer à la facilité de la société suédoise par rapport au mode de vie trépidant des Américains, a déclaré Dowd. Je mentirais si je ne le faisais pas pour une aventure. J’ai aimé pouvoir vivre dans les endroits où je vis et simplement explorer d’autres régions d’Europe que les gens n’auraient généralement pas l’occasion de découvrir.

Après avoir fait son entrée dans le football européen en Suède, Dowd a remporté le soulier d’or de son championnat avec 33 buts pour Moron BK en 2019. Elle a ensuite rejoint Djugarden au cours des trois dernières saisons. Retrouvant sa forme avec sept buts lors de ses 15 premiers matchs de 2022, Dowd a subi quelques blessures intempestives qui ont finalement mis fin à sa saison.

Ce fut ma meilleure année et aussi la plus éprouvante. « Je marquais des buts importants et je trouvais tout juste ma place à Stockholm… et j’ai ensuite subi la pire blessure de ma carrière », a déclaré Dowd. C’était extrêmement dur pour moi mentalement et physiquement, mais j’ai tellement appris sur moi-même.

Entre les deux championnats suédois (Elitettan et Damallsvenskan), Dowd a totalisé 69 buts en 120 matches. Elle aimait vivre à la campagne, explorer à vélo et nouer des relations incroyables.

Le meilleur, c’est que toutes les personnes que j’ai rencontrées sont devenues des amis pour la vie. J’avais l’impression d’avoir une petite famille suédoise, ce qui m’a permis de quitter mon domicile actuel beaucoup plus facilement, a déclaré Dowd. J’ai rencontré tellement de gens. C’est tellement cool de dire que j’ai des amis partout dans le monde.

Attaquante féroce et All-American à Peabody High, où elle a marqué 204 points et remporté un titre d’État de Division 1, Dowd est également diplômée du Boston College parmi la poignée de meilleurs buteurs en carrière des Eagles. Elle peut toujours faire pression sur une défense avec sa vitesse et sa poussée vers l’avant, mais elle aime aussi vraiment trouver des coutures pour effectuer des courses qui brisent la forme de la défense et ouvrent un espace pour ses coéquipiers.

En termes de football, le style européen est tellement axé sur la technique, ce qui s’écarte du football américain typique et un aspect du football que j’apprécie, a expliqué Dowd. Au cours de la dernière année et demie, j’ai souffert de blessures et d’une baisse de forme, mais je me sens enfin vraiment frais. J’ai juste hâte de profiter de ce match et de contribuer sur le terrain de toutes les manières possibles.

La vie quotidienne en France est un peu différente de celle en Suède ; Dowd dit qu’elle essaie de s’imprégner autant que possible de la langue française. Le football, ou football, est cependant un langage un peu universel. Un amour commun du jeu lie Dowd à la fois à ses coéquipières (Saint Etienne compte des joueurs de plus de sept pays) et à ses voisins.

J’aime la façon dont ils mangent, dorment et respirent le football ici. Cela fait simplement partie de leur identité, a déclaré Dowd. Si vous portez les couleurs de votre équipe en ville ou si les gens vous reconnaissent, ils vous diront des choses, ce que je trouve vraiment cool.

En réfléchissant au fait que 2024 sera sa septième année de football professionnel de l’autre côté de l’Atlantique, Dowd est remplie de gratitude. Considérant que le joueur moyen de la NFL dans le football américain dure 3 ans et demi, sa carrière est un succès retentissant.

C’est encore un peu fou de penser que je fais ça depuis si longtemps, a déclaré Dowd. Je fais juste de mon mieux pour profiter de chaque instant qu’il me reste.