Beto ORourke cible le gouverneur Greg Abbott pour avoir opposé son veto à un projet de loi visant à améliorer l’accès à Internet dans les zones rurales du Texas

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Alors qu’il fait campagne dans le Texas rural, Beto ORourke accuse le gouverneur Greg Abbott d’étouffer les efforts pour améliorer l’accès à Internet haut débit là-bas, même après qu’Abbott ait donné la priorité à la question lors de la session législative ordinaire plus tôt cette année.

ORourke, un démocrate qui a annoncé en novembre qu’il était candidat au poste de gouverneur, a commencé à critiquer le gouverneur républicain pour avoir opposé son veto à un projet de loi en juin qui aurait aidé à reconstituer le Fonds de service universel, qui soutient les services de télécommunications et Internet pour plus d’un million de foyers ruraux du Texas. . Abbott a fait valoir que le projet de loi aurait imposé une nouvelle taxe à des millions de Texans.

Les partisans bipartites de la législation affirment qu’elle était absolument nécessaire pour aider à consolider les revenus du fonds, qui repose sur une surtaxe sur les appels vocaux dans l’État et saigne de l’argent depuis des années. Moins le fonds a de revenus, moins il a d’argent pour rembourser les prestataires, ce qui rend le service plus difficile à maintenir et plus coûteux à fournir dans les régions éloignées de l’État.

C’est un autre exemple de la façon dont Greg Abbott provoque l’inflation, en particulier pour les communautés rurales du Texas qui sont déjà aux prises avec des prix plus élevés des médicaments sur ordonnance, des prix de l’essence plus élevés, a déclaré ORourke lors de sa campagne la semaine dernière à Lubbock. Greg Abbott fait vraiment du mal à ces collectivités rurales.

Mardi, O’Rourke a publié un éditorial dans un journal sur la question, affirmant que cela « fait partie d’une tendance plus large des chefs d’État à tourner le dos aux communautés rurales ».

La campagne d’Abbotts a répondu à ORourke en vantant les progrès réalisés sur l’expansion de l’accès à large bande après que le gouverneur en ait fait un élément d’urgence au début de la session ordinaire. La porte-parole d’Abbott, Renae Eze, a déclaré dans un communiqué que le gouverneur avait signé 6 projets de réforme du haut débit, y compris l’affectation de plus de 500 millions de dollars, pour étendre considérablement l’accès au haut débit dans tout le Texas, en particulier dans les zones rurales.

Le principal texte législatif à adopter était le projet de loi 5 de la Chambre, qui a mis en place un bureau national du haut débit pour identifier les domaines de besoin et coordonner leur financement.

Mais ces projets de loi qu’Abbott a défendus sont une question distincte du Fonds de service universel, selon des experts de l’industrie et l’auteur du GOP du projet de loi auquel Abbott a opposé son veto.

Tandis que [House Bill 5] était important, il s’agit d’un sujet entièrement différent du service universel, a déclaré Mark Seale, directeur exécutif de la Texas Telephone Association.

Le financement du House Bill 5 peut soutenir des mises à niveau ou des extensions, mais le Fonds de service universel maintient l’infrastructure de télécommunications actuelle, a déclaré Seale.

Le Texas a longtemps maintenu le Fonds de service universel pour subventionner le service téléphonique en réseau dans les zones rurales où il est plus difficile à fournir. Pour ce faire, il facture une évaluation, ou taxe, de 3,3 % sur les appels vocaux effectués dans l’État, les lignes fixes et cellulaires, que les fournisseurs paient puis transmettent aux consommateurs. Cependant, le fonds s’est épuisé car les Texans passent moins d’appels vocaux et les entreprises de téléphonie mobile modifient leurs méthodes de facturation, allouant plus de frais aux données et loin de la voix. Cela a conduit à un manque à gagner estimé à 10 millions de dollars dans le fonds par mois à partir de janvier dernier, selon les fournisseurs.

Bien que le fonds ne subventionne pas directement le haut débit, le service Internet fonctionne souvent sur le même réseau de service téléphonique.

Le projet de loi opposé par Abbott visait à moderniser le fonds en redéfinissant une zone rurale à coût élevé, une définition qui, selon les partisans, est devenue obsolète et couvre des endroits qui ne sont plus ruraux. Le projet de loi aurait également élargi les frais pour inclure les appels Voice Over Internet Protocol effectués en ligne via des programmes tels que Skype ou FaceTime. Seale a déclaré que les appels VOIP représentent moins de 10% du total des connexions au Texas, mais leur appliquer les frais marquerait un progrès dans la génération de plus de revenus pour le fonds.

Abbott a hésité sur la dernière partie, affirmant dans son message de veto que le seul changement significatif aurait été d’augmenter le nombre de personnes payant des frais.

Je pense que le veto était malheureux car il a fourni une autre occasion au Fonds de service universel de rattraper son retard, et c’est certainement un problème très important dans le Texas rural, a déclaré l’auteur du projet de loi, le représentant John Smithee, R-Amarillo. Mais ce n’est pas une de ces situations que je pense est au-delà de l’aide.

Smithee et d’autres législateurs ruraux ont soutenu que la Commission des services publics a le pouvoir de moderniser le fonds si elle le souhaite, bien qu’elle ait jusqu’à présent refusé d’agir. Et ce malgré une recommandation de 2020 du personnel de la PUC d’augmenter la surtaxe.

Smithee a exprimé l’espoir que la commission des services publics réexaminerait les demandes des législateurs maintenant qu’elle compte de nouveaux membres, à la suite des retombées de la crise du réseau électrique de février.

L’inaction de la PUC est la cible d’une action en justice qu’un groupe de compagnies de téléphone et de coopératives du Texas a déposée plus tôt cette année. Une cour d’appel de l’État a entendu les plaidoiries dans l’affaire au début du mois.

En attendant, ORourke veut faire assumer à Abbott la responsabilité du veto.

ORourke a longtemps parlé de rendre les zones rurales plus connectées au reste de l’État, mais son accent sur le projet de loi auquel Abbott a opposé son veto représente un message plus ciblé alors qu’il cherche à garder Abbott sur la sellette. Au cours de ses premières semaines en tant que candidat au poste de gouverneur, ORourke a mené une campagne beaucoup plus axée sur le titulaire qu’il ne l’a fait contre le sénateur américain Ted Cruz en 2018.

La question donne également à ORourke une nouvelle façon de faire appel aux électeurs ruraux, avec lesquels les démocrates du Texas disent qu’ils ont désespérément besoin de faire mieux pour gagner dans tout l’État.

Politiquement, permettre au projet de loi sur le Fonds de service universel de devenir loi aurait pu ouvrir Abbott aux attaques selon lesquelles il imposait une taxe à davantage de Texans, une accusation dangereuse, en particulier dans une primaire républicaine. Et bien sûr, l’un des principaux challengers d’Abbott, l’ancien sénateur d’État Don Huffines de Dallas, a été un opposant virulent au Fonds de service universel.

Huffines a présenté un projet de loi en 2017 qui aurait supprimé progressivement la taxe USF sur cinq ans.

Pour être parfaitement clair, les résidents de Dallas et de nos communautés environnantes sont taxés pour fournir un service téléphonique dur aux Texans ruraux, a écrit Huffines aux électeurs de l’époque. Alors que tout le monde devrait probablement avoir accès à une sorte de service téléphonique de base, cette taxe et cette redistribution de la richesse ne vont pas dans le bon sens !

Un porte-parole de la campagne du gouverneur de Huffines a déclaré que cela restait sa position sur le fonds.