Rivalités, chutes et déboires : les intrigues à suivre sur le Tour de France

Imaginez-vous dévaler une route de montagne sinueuse à 60 mph, protégé par un peu plus que du carbone, du spandex et un casque, entouré de près de 200 concurrents tandis que des milliers de spectateurs stupéfaits crient et se moquent.

Maintenant, imaginez faire cela six heures par jour pendant trois semaines, avec seulement deux jours de repos pour rassembler suffisamment de force et d’esprit pour continuer.

Bienvenue au Tour de France, la course cycliste la plus élitiste au monde et peut-être le défi d’endurance le plus épuisant entrepris par des athlètes professionnels.

Pour la première fois depuis 111 ans, le Tour de France débutera en Italie et se terminera ailleurs qu’à Paris, ville qui accueille les Jeux olympiques d’été. Les cyclistes traverseront près de 3 500 kilomètres de paysages européens époustouflants, au départ de Florence samedi, serpentant jusqu’aux Pyrénées, à travers les Alpes et jusqu’à la mer Méditerranée. Le Tour se terminera à Nice le 21 juillet.

Ce n’est un secret pour personne : même si le Tour de France attire chaque année des dizaines de millions de téléspectateurs dans le monde entier, le public américain a largement négligé le cyclisme professionnel après la disparition très publique de Lance Armstrong.

En 2012, l’Agence antidopage américaine a accusé l’équipe apparemment intouchable d’Armstrong de diriger le programme de dopage le plus sophistiqué, le plus professionnalisé et le plus réussi que le sport ait jamais connu.

Armstrong, qui a remporté sept Tours après avoir souffert d’un cancer, a nié avec véhémence ces accusations pendant des années jusqu’à ce qu’il avoue en 2013 dans une interview avec Oprah Winfrey. Sa chute a culminé lorsque l’Union Cycliste Internationale, l’organisme dirigeant du cyclisme professionnel, lui a retiré ses sept victoires du Tour de France.

Après des années de désintérêt, l’audience américaine pourrait rebondir, en partie grâce à la sortie d’Unchained, une émission Netflix de l’équipe de production derrière la série documentaire à succès Drive to Survive, qui se concentre sur les courses de Formule 1. Unchained revient dans les coulisses des plus grandes rivalités cyclistes, capturant dans les moindres détails l’engagement, le sacrifice et le zèle nécessaires pour conquérir le Tour de France. Pensez aux accidents violents, aux sanglots incontrôlables et aux calomnies entre équipes.

Avec tant de drames entourant la plus grande course du cyclisme professionnel, voici quelques intrigues à surveiller lors du prochain Tour de France.

Jonas c. Aujourd’hui

Cette année Le plus gros duel sera décisif pour les éliminatoires. Jonas Vingegaard, le champion danois de l’équipe Visma-Lease a Bike, sera de retour pour défendre le maillot jaune après avoir remporté le Tour de France en 2022 et l’année dernière. Mais Tadej Pogaar, un prodige slovène de l’équipe UAE Team Emirates, a un compte à régler. Il a remporté le maillot jaune en 2020 et 2021, et cette année, il a écrasé ses concurrents lors des classiques du printemps et du grand tour italien, le Giro d’Italie.

Vingegaard se rend à Florence avec un handicap majeur, après avoir été hospitalisé pendant près de deux semaines en raison d’un poumon affaissé, d’une clavicule cassée et de côtes cassées en avril lors du Tour du Pays Basque. Il a passé une grande partie du printemps à se remettre de son terrible accident et à s’entraîner en altitude avec son coéquipier Wout Van Aert, blessé dans un autre accident.

Le départ récemment annoncé du cycliste américain Sepp Kuss de la formation du Vismas Tour de France complique les choses. Il a mené l’équipe Visma à trois victoires sur le Grand Tour l’année dernière. Mais mardi, Visma a annoncé que Kuss avait Covid et ne participerait pas au Tour.

Établir un record du Tour

Mark Cavendish battra-t-il le record du plus grand nombre de victoires d’étapes sur le Tour de France ? Avec 34 victoires à son actif, Cavendish, le sprinter de l’Astana Qazaqstan Team, reste à égalité avec le grand Eddy Merckx. Il avait prévu de battre ce record l’année dernière et de se retirer du cyclisme professionnel, mais il s’est retiré du Tour avant de réaliser son rêve. Aujourd’hui âgé de 39 ans, Cavendish se rendra à Florence avec ce seul objectif en tête.

Mais il doit faire face à un concurrent de taille : Jasper Philipsen, de l’équipe Alpecin-Deceuninck. Le Belge Philipsen s’est imposé l’an dernier comme le meilleur sprinteur du peloton, en remportant quatre étapes grâce à son coéquipier Mathieu van der Poel, surnommé le Hollandais volant.

Ensemble, Philipsen et van der Poel forment peut-être le duo le plus redoutable et peut-être le plus controversé. Les tactiques agressives de Philipsen, notamment la tentative de bloquer d’autres coureurs, ont été remises en question à plusieurs reprises l’année dernière, déclenchant des examens par les officiels de la course et suscitant les critiques des téléspectateurs et des experts. Les officiels de la course se sont finalement prononcés en faveur de Philipsen, mais sa réputation avait été entachée à la fin du Tour.

Evenepoel début

Soudal Quick-Steps Remco Evenepoel visera un podium lors de ses débuts sur le Tour de France. Mais à 24 ans, Evenepoel n’a toujours pas été testé sur le grand Tour, et il a essuyé plusieurs revers ces derniers mois.

Le Belge Evenepoel, double champion du monde, s’est cassé la clavicule et une omoplate lors du Tour du Pays Basque lors de la chute qui a entraîné la chute de Vingegaard. Il a de nouveau chuté ce mois-ci lors du Critérium du Dauphiné. Il s’est rapidement remis et a remporté le contre-la-montre, mais il a finalement perdu la première place au profit du Slovène Primo Rogli, qui vise également le maillot jaune du Tour de France.

Lors de son dernier revers, Evenepoel a été contraint de se retirer des Championnats nationaux de Belgique après avoir attrapé un rhume. Il lui reste moins d’une semaine pour récupérer avant d’attaquer le Tour de France.

Cornes vengeance

La capacité de Rogli à battre son ancien coéquipier Vingegaard et à remporter son premier Tour de France sera l’un des meilleurs scénarios à suivre.

Rogli, qui a fait partie de l’équipe Visma pendant cinq saisons, n’est pas étranger à la première place. Il a remporté la Vuelta a Espaa trois années de suite, de 2019 à 2021, et il a remporté le Giro d’Italie l’année dernière. En 2020, il a terminé deuxième du Tour de France mais a perdu face à son compatriote Slovène Pogaar.

L’année dernière, Rogli cherchait une deuxième victoire sur la Vuelta a Espaa, mais il a subi des pressions pour soutenir son coéquipier d’alors Kuss. Ce changement inattendu a frustré Rogli, déjà désagréable, et peu de temps après, il a annoncé qu’il quitterait Visma. Désormais avec l’équipe BORA-hansgrohe, Rogli affrontera Vingegaard et Pogaar sur le Tour.

Problèmes de dopage

Le cyclisme professionnel ne semble pas pouvoir se débarrasser de l’ombre du dopage, plus d’une décennie après qu’Armstrong a avoué avoir triché.

L’année dernière, le contre-la-montre époustouflant de Vingegaard, lorsqu’il a battu Pogaar de 98 secondes, a fait remuer les langues. Sa performance était presque trop bonne, déclenchant des rumeurs à l’intérieur et à l’extérieur du peloton selon lesquelles il aurait pu utiliser des produits dopants. Vingegaard, qui a été testé négatif à plusieurs reprises au cours de la saison 2023, a nié avoir triché et a déclaré qu’il se félicitait des tests pour aider à prouver son innocence.

Cette année, deux cyclistes ont été sanctionnés pour usage de substances interdites. En mai, le cycliste colombien Miguel Ángel López a été suspendu quatre ans à la suite d’une enquête menée par les autorités espagnoles concernant un médecin qui travaillait dans le sport. Le tribunal antidopage de l’UCI l’a reconnu coupable d’usage et de possession de ménotropines, un médicament contre la fertilité féminine qui peut stimuler la production de testostérone chez l’homme.

La semaine dernière, le cycliste italien Andrea Piccolo a été renvoyé par son équipe, EF Education-EasyPost, pour suspicion de transport d’hormones de croissance humaine. Son licenciement est d’autant plus choquant que son manager d’équipe, Jonathan Vaughters, avait avoué s’être dopé alors qu’il était cycliste professionnel au sein de l’équipe d’Armstrong.