Robert Dennard, l’inventeur d’IBM dont la puce a changé l’informatique, décède à 91 ans

Robert H. Dennard, l’ingénieur qui a inventé la technologie de mémoire au silicium qui joue un rôle indispensable dans chaque smartphone, ordinateur portable et tablette, est décédé le 23 avril à Sleepy Hollow, New York. Il avait 91 ans.

La cause du décès, dans un hôpital, était une infection bactérienne, a déclaré sa fille, Holly Dennard.

Le travail de pionnier de M. Dennard a commencé chez IBM dans les années 1960, lorsque l’équipement permettant de conserver et de stocker les données informatiques était coûteux, encombrant et lent, souvent de la taille d’une pièce. Il étudiait le domaine émergent de la microélectronique, qui utilisait des transistors à base de silicium pour stocker des bits d’information numériques.

En 1966, M. Dennard a inventé un moyen de stocker un bit numérique sur un transistor : une technologie appelée mémoire vive dynamique, ou DRAM, qui contient les informations sous forme d’une charge électrique qui s’estompe lentement avec le temps et doit être actualisée périodiquement.

Sa découverte a ouvert la porte à une amélioration auparavant inimaginable de la capacité de données, avec des coûts inférieurs et des vitesses plus élevées, le tout utilisant de minuscules puces de silicium.

La DRAM a été à la base de progrès constants au cours des décennies qui ont suivi. Les puces mémoire haute vitesse et haute capacité conservent et transfèrent rapidement les données vers un microprocesseur d’ordinateur, qui les convertit en texte, son et images. Le streaming de vidéos sur YouTube, la lecture de musique sur Spotify ou Apple Music et l’utilisation de chatbots IA comme ChatGPT en dépendent.

La DRAM a rendu possible une grande partie de l’informatique moderne, a déclaré John Hennessy, informaticien et président d’Alphabet, la société mère de Google.

M. Dennard a également conçu un concept qui a servi de feuille de route pour les progrès futurs de la microélectronique. Débuté dans un premier article en 1972, puis développé deux ans plus tard, il décrivait la physique qui permettrait aux transistors de rétrécir et de devenir plus puissants et moins coûteux, même si l’énergie consommée par chacun d’entre eux resterait presque constante.

Le principe, connu sous le nom de Dennard Scaling, était complémentaire d’une prédiction faite en 1965 par Gordon Moore, qui a ensuite cofondé Intel. M. Moore a affirmé que le nombre de transistors pouvant être entassés sur une puce de silicium pourrait doubler environ tous les deux ans et que la puissance et les vitesses de calcul s’accéléreraient sur cette trajectoire. Sa prédiction est devenue connue sous le nom de loi de Moores.

La loi de Moores concernait la densité des transistors sur une puce, tandis que l’échelle de Dennard concernait principalement la consommation d’énergie et, en 2005, elle atteignit ses limites : les transistors étaient devenus si petits qu’ils commençaient à laisser échapper des électrons, provoquant un échauffement des puces et une consommation accrue d’énergie.

Mais selon les chercheurs, l’approche de M. Dennard visant à identifier les défis technologiques a eu un impact durable sur le développement des puces.

Tout le monde dans le secteur des semi-conducteurs a étudié ses principes pour arriver là où nous en sommes aujourd’hui, a déclaré Lisa Su, directrice générale d’Advanced Micro Devices, un grand fabricant de puces et ancienne collègue de M. Dennards chez IBM.

Robert Dennard est né le 5 septembre 1932 à Terrell, au Texas, le plus jeune de quatre enfants. Son père, Buford Dennard, était producteur laitier et sa mère, Loma Dennard, était une femme au foyer qui travaillait également dans une cafétéria scolaire.

La famille a déménagé vers l’est lorsque Robert était un petit enfant et il a commencé ses études dans une école à classe unique près de Carthage, au Texas. La famille a ensuite déménagé à Irving, alors une petite ville, lorsque son père y a trouvé un emploi dans une entreprise d’engrais.

En grandissant, Robert a développé une appréciation pour les arts en lisant les histoires de HG Wells et les poèmes d’Ogden Nash que sa sœur aînée, Evangeline, avait laissés derrière elle lorsqu’elle avait quitté le Texas pour devenir infirmière dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans une interview d’histoire orale pour le Computer History Museum en 2009, il se souvient avoir écouté d’innombrables fois un album d’opérettes de Sigmund Romberg. Elle m’a laissé derrière elle de très bonnes choses pour démarrer une sorte de carrière intellectuelle, dit-il à propos de sa sœur.

Au lycée, il était un bon élève, notamment en mathématiques et en anglais, et avait prévu d’aller dans un collège voisin. Mais son aptitude pour la musique lui offrait une voie différente. Il a joué de la basse en mi bémol dans l’orchestre de son lycée et lors de la visite du directeur de l’orchestre de la Southern Methodist University, il a offert une bourse à Robert.

C’était mon opportunité, a rappelé M. Dennard.

Bien que la musique ait été son point d’entrée, il a obtenu un diplôme de premier cycle et une maîtrise en génie électrique à l’université. Il a ensuite obtenu un doctorat. du Carnegie Institute of Technology, aujourd’hui Carnegie Mellon University.

En 1958, M. Dennard a été embauché chez IBM, où il a effectué toute sa carrière jusqu’à sa retraite en 2014.

Il s’est marié trois fois. Lui et sa seconde épouse, Mary Dolores (Macewitz) Dennard, ont divorcé en 1984 et en 1995, il a épousé Frances Jane Bridges.

Outre sa fille et son épouse, M. Dennard laisse dans le deuil une autre fille, Amy Dennard, et quatre petits-enfants. Son fils, Robert H. Dennard Jr., est décédé en 1998.

Au cours de sa carrière, M. Dennard a déposé 75 brevets et a reçu plusieurs prix scientifiques, dont la Médaille nationale de technologie du président Ronald Reagan en 1988 et le Prix Kyoto de technologie avancée de la Fondation Inamori, au Japon, en 2019.

Lors de l’interview de 2009, lorsqu’on a demandé à M. Dennard quels conseils il donnerait à un jeune intéressé par la science et la technologie, il a souligné sa propre éducation très humble et a déclaré que tout le monde pouvait y participer.

Il y a là une opportunité, dit-il. Ces choses n’arrivent pas d’elles-mêmes. Il faut de vraies personnes pour réaliser ces avancées.