Internet : le nouveau champ de bataille politique du Pakistan
Les perturbations d’Internet, inexpliquées par les autorités, jettent de sérieux doutes sur l’État de droit et sur l’ambition du Pakistan de développer son économie numérique.
Au Pakistan, Internet est devenu un champ de bataille. Aucun d’entre eux n’a combattu avec des chars et des missiles, mais avec une bande passante limitée et des arrêts ciblés.
Moins de deux mois après le début de 2024, les 128 millions d’internautes pakistanais ont été plongés à plusieurs reprises dans l’obscurité numérique, confrontés à des perturbations des réseaux mobiles et des plateformes de médias sociaux. Dans au moins trois cas en janvier, les plateformes de médias sociaux telles que Facebook, YouTube et Instagram ont été hors de portée. Désormais, de nombreux utilisateurs sont déconnectés de X (anciennement Twitter) depuis plus de 72 heures, marquant le le plus long de telles perturbations ont été observées au cours de la période électorale de cette année et se sont poursuivies après le vote du 8 février.
Ce n’est pas sans précédent. Le Pakistan a une longue histoire de perturbations d’Internet, en particulier pendant les périodes de troubles politiques. Le pays a connu une panne d’électricité de quatre jours après l’arrestation de l’ancien Premier ministre Imran Khan en 2023, et l’accès aux applications de réseaux sociaux aurait été bloqué à plus de six reprises au cours de la seule année écoulée. Le Pakistan se classe au troisième rang mondial pour l’imposition de restrictions à l’échelle nationale. Il est alarmant de constater que chaque mesure a été mise en œuvre sans un murmure d’avertissement ou d’explication de la part de l’Autorité des télécommunications du Pakistan, le régulateur des télécommunications et d’Internet, jetant de sérieux doutes sur l’État de droit et l’ambition du Pakistan de développer son économie numérique.
Les conséquences de telles actions sont considérables. La censure sur Internet viole non seulement les droits fondamentaux à la liberté d’expression et à l’accès à l’information, mais elle entrave également l’activité économique et perturbe les services essentiels. Selon l’Institut pakistanais d’économie du développement, une suspension de 24 heures des services Internet entraîne un revers financier de 1,3 milliard de roupies (15,6 millions de dollars), ce qui équivaut à 0,57 % du produit intérieur brut quotidien moyen du pays. Étant la troisième plus grande base de travailleurs indépendants au monde, des perturbations fréquentes peuvent mettre un terme brutal à des années de progrès et plonger les clients étrangers dans un océan de doute. Dans le monde interconnecté d’aujourd’hui, l’accès au numérique n’est plus un luxe mais une nécessité, et sa limitation délibérée étouffe l’innovation et le progrès. Le plus préoccupant est peut-être l’impact de ces perturbations sur la démocratie elle-même. Par exemple, il est profondément troublant que les citoyens votant lors de la première élection numérique du pays n’aient pas pu confirmer leur bureau de vote en raison du manque de connectivité mobile.
Les gouvernements autoritaires cherchent de plus en plus à utiliser les perturbations et les blocus d’Internet comme armes pour écraser la dissidence. Au cours des cinq dernières années, au moins 46 gouvernements ont imposé des restrictions sur les réseaux sociaux et les applications de messagerie. La Global Network Initiative s’est toujours opposée à de telles restrictions intentionnelles, qui violent presque toujours les principes de proportionnalité et de nécessité. Ironiquement, les précédents ont montré que les perturbations n’atteignent généralement pas leurs objectifs, car les utilisateurs trouvent souvent des moyens d’accéder aux applications via des canaux moins sécurisés lorsqu’ils sont confrontés à des restrictions. Selon Top10VPN, la demande de services VPN au Pakistan a plus que doublé le 18 février par rapport à la moyenne quotidienne des 28 jours précédents, alors que X commençait à faire face à des restrictions dans le pays.
Parmi les Pakistanais, l’indignation croissante en ligne a contribué à alimenter des vagues successives de protestation contre ce qui est perçu comme une fraude électorale, culminant avec des manifestations à l’échelle nationale contestant la légitimité du processus. Alors que l’autorité des télécommunications a qualifié la récente panne de problème technique, les embargos apparemment ciblés sur les réseaux sociaux coïncidant avec ces manifestations alimentent la suspicion parmi les partenaires internationaux qui y voient une étape inquiétante vers l’autoritarisme numérique.
En l’absence d’une base juridique précise et transparente pour les restrictions, l’érosion systématique des principes démocratiques laisse le pays s’engager dans un dangereux retour en arrière, tant pour les droits fondamentaux que pour le progrès économique.
L’avenir de la démocratie ne se décide plus uniquement par les urnes. Des solutions de crowdsourcing à la dénonciation de la corruption, Internet et les médias sociaux sont devenus des outils puissants pour faire progresser la gouvernance participative dans les démocraties. Ils permettent aux citoyens d’entrer en contact directement avec leurs représentants, de les tenir responsables et de permettre la jouissance des droits humains fondamentaux dans une société démocratique.
Alors que le Pakistan est confronté à une transition de leadership, il doit réfléchir à la manière dont il peut aller au-delà de cette approche d’un pas en avant et de deux pas en arrière et persuader le monde et ses citoyens qu’il peut favoriser un Internet, une économie et une démocratie pacifiques et stables.
Les opinions exprimées dans cet article appartiennent aux auteurs et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.