La Russie renforce ses contrôles sur Internet au cours d’une année critique pour Poutine

La Russie renforce sa censure sur Internet à l’approche des élections de ce week-end qui devraient donner au président Vladimir V. Poutine six années supplémentaires au pouvoir, réduisant encore davantage l’un des derniers espaces restants pour l’activisme politique, l’information indépendante et la liberté d’expression.

Les autorités russes ont intensifié la répression contre les outils numériques utilisés pour contourner les blocages d’Internet, limité l’accès à WhatsApp et à d’autres applications de communication dans des zones spécifiques lors des manifestations et étendu un programme visant à couper les sites Web et les services en ligne, selon des groupes de la société civile et des chercheurs. et les entreprises qui ont été touchées.

La Russie, disent-ils, se tourne vers des techniques qui vont au-delà de ses pratiques établies de piratage informatique et de surveillance numérique, en adoptant une approche plus systémique pour changer le fonctionnement de son Internet national. Ce faisant, le pays utilise des méthodes mises au point par la Chine et l’Iran, formant un modèle autoritaire de régulation d’Internet qui contraste avec l’approche plus ouverte des États-Unis.

La Russie a atteint un nouveau niveau de blocage au cours des six derniers mois, a déclaré Mikhaïl Klimarev, expert russe en télécommunications et directeur exécutif de l’Internet Protection Society, un groupe de la société civile.

La censure d’Internet s’est développée en Russie depuis plus d’une décennie, mais l’ampleur et l’efficacité des blocages les plus récents ont surpris même les experts techniques. Ces techniques s’ajoutent à une infrastructure de répression construite par M. Poutine pour contrôler les manifestants et les opposants et servir le pays avec un régime de propagande d’État.

Ces mesures arrivent à un moment critique pour M. Poutine, qui s’occupe des mémoriaux d’Alexeï A. Navalny, le critique le plus féroce du Kremlin, après sa mort le mois dernier dans une prison russe, ainsi que des effets de la guerre en cours en Ukraine. . Vendredi, les Russes commenceront également à se rendre aux urnes pour voter à une élection présidentielle que M. Poutine est presque certain de remporter, le renforcement des contrôles sur Internet montrant que le gouvernement n’a pas l’intention de prendre de risques.

Roskomnadzor, le principal régulateur d’Internet en Russie, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

En intensifiant sa répression sur Internet, la Russie s’est inspirée de la Chine, où l’Internet est fortement restreint et les médias sociaux étroitement surveillés.

En 2016, Fang Binxing, le père du Grand Pare-feu chinois, le système utilisé pour censurer Internet dans le pays, a rencontré ses homologues russes. La relation s’est depuis développée, selon les documents divulgués des notes de réunion examinées par le New York Times. Les documents montrent comment les responsables Internet des deux pays se sont rencontrés en 2017 et 2019 pour partager des informations sur la lutte contre le cryptage, le blocage des sites étrangers et la limitation des manifestations.

Les enseignements tirés des discussions ont désormais été mis en pratique en Russie.

En janvier, alors que des manifestations secouaient la province industrielle du Bachkortostan, les autorités ont réussi à limiter l’accès local aux applications de messagerie WhatsApp et Telegram. Des fermetures similaires se sont produites récemment dans les régions du Daghestan et de la Yakoutie, a déclaré M. Klimarev, qui surveille la censure en ligne en Russie et exploite une société appelée VPN Generator.

Après la mort de M. Navalny le mois dernier, d’autres restrictions ont suivi. Lors des funérailles de M. Navalny à Moscou, les réseaux cellulaires des zones voisines ont été réduits à des vitesses plus lentes, ce qui a rendu plus difficile la publication de vidéos et d’images sur les réseaux sociaux, a déclaré M. Klimarev.

Ces dernières semaines, des entreprises technologiques russes et des activistes en ligne ont également signalé de nouveaux efforts du gouvernement pour identifier les modèles de trafic Internet provenant de réseaux privés virtuels, ou VPN, un logiciel conçu pour contourner les blocages.

Roskomnadzor identifie les VPN, petits et grands, et coupe les connexions, comblant ainsi bon nombre des dernières failles qui permettaient aux Russes d’accéder à des sites d’information mondiaux ou à des sites de médias sociaux interdits comme Instagram. Cette approche, considérée comme plus sophistiquée que les tactiques précédentes et nécessitant des technologies spécialisées, imite ce que fait la Chine lors de moments politiques sensibles.

Certains VPN restent disponibles en Russie, mais ils deviennent de plus en plus difficiles à trouver. Une loi entrée en vigueur le 1er mars interdit la publicité de ces services.

Si l’on regarde le début de l’année 2022, trouver un VPN n’était pas aussi difficile, a déclaré Stanislav Shakirov, directeur technique de Roskomsvoboda, un groupe de la société civile qui soutient un Internet ouvert, ajoutant que ce changement indique à quelle vitesse les capacités de la Russie se sont améliorées.

La Russie modifie également sa manière de censurer les sites Web et les services Internet. Après s’être appuyées principalement sur les opérateurs de télécommunications pour bloquer les sites figurant sur une liste noire publiée, les autorités semblent désormais s’appuyer davantage sur une technologie centralisée pour bloquer et ralentir plus discrètement le trafic en provenance de Moscou, selon les chercheurs.

Les autorités semblent trouver un équilibre entre le désir de contrôle d’Internet et les limitations techniques et la crainte de provoquer la colère du public en restreignant les plateformes en ligne populaires, telles que YouTube et Telegram, qui sont utilisées pour l’information, le divertissement et la communication. Le gouvernement a également été confronté à des problèmes d’ingénierie, notamment au début de l’année lorsque de nombreux sites Web majeurs ont été mis hors ligne pendant environ 90 minutes, ce que les experts ont attribué à un test bâclé d’un nouveau système de blocage.

Selon les experts, les autorités se préparaient très probablement à des événements qui pourraient perturber les élections de ce week-end. Les partisans de M. Navalny ont appelé la population à se rendre aux urnes dimanche midi pour voter contre M. Poutine, dans l’espoir que les images de longues files d’attente montreront au monde l’ampleur du mécontentement. Le gouvernement pourrait saper le plan s’il parvient à empêcher la diffusion des images.

Les techniques s’appuient sur un manuel d’inspiration chinoise qui devient de plus en plus sophistiqué chaque année. Lors de réunions de haut niveau entre la Chine et la Russie en 2017, des responsables russes ont demandé conseil sur les méthodes permettant de bloquer des sites Web, de restreindre l’accès à l’Internet mondial et de construire un Internet contrôlé par le gouvernement semblable au Grand Pare-feu, selon les comptes rendus et les notes des réunions. qui ont été mis à disposition en ligne par DDoSecrets, un groupe qui publie des documents divulgués.

Les discussions ont également porté sur la manière de lutter contre l’augmentation des flux de données cryptés, sur la manière de cibler les applications de messagerie grand public de plus grande envergure et sur les mesures à prendre à propos des services tels que les VPN qui peuvent contourner les blocages. Lors des échanges, la Chine a souligné son utilisation de l’enregistrement sous son nom réel, un système qui nécessite l’utilisation d’une carte d’identité gouvernementale pour s’inscrire aux services cellulaires et aux médias sociaux afin de garder les gens sous contrôle.

La Chine et la Russie doivent établir les liens nécessaires pour contrer conjointement les menaces actuelles dans le cyberenvironnement, a déclaré Alexander Zharov, qui était le chef de Roskomnadzor, aux responsables chinois en visite en 2017, selon une copie du discours divulguée.

Ces derniers mois, les blocages des VPN par la Russie sont allés plus loin que jamais.

Le niveau de blocage observé en Russie dépasse de loin celui observé en Chine, a déclaré Yegor Sak, fondateur de Windscribe, un fournisseur canadien de VPN, utilisé en Russie pour contourner les blocages Internet.

Avec WhatsApp et Telegram, la Russie a adopté une approche différente de la Chine. Après avoir largement laissé les services tranquilles pendant des années, les autorités ont récemment décidé de couper l’accès aux applications à des moments clés d’instabilité politique. Au Bachkortostan, un centre manufacturier et minier abritant une importante population autochtone, les autorités ont temporairement coupé l’accès à Telegram et WhatsApp en janvier en réponse aux manifestations qui ont éclaté après l’arrestation d’un militant écologiste local.

Meta, propriétaire de WhatsApp, a refusé de commenter. Telegram n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les pannes sont devenues un tel problème que les gens ont laissé des messages sur les pages des réseaux sociaux des politiciens locaux pour réactiver les services parce qu’ils en avaient besoin dans la vie quotidienne, selon des publications sur VK, le principal site de réseau social en Russie.

Je ne peux pas me rendre à l’école et je ne peux pas parler au médecin ni à mes proches, a déclaré un utilisateur. Rendez-nous WhatsApp et Telegram, a écrit un autre.

Les blocages étaient très importants car les applications de messagerie, utilisées par des millions de personnes, étaient considérées comme beaucoup plus difficiles à perturber, selon Ksenia Ermoshina, experte en technologie de censure et de surveillance russe au Citizen Lab, un institut de recherche de l’Université de Toronto. Les sociétés de télécommunications ont très probablement coopéré, suite aux ordres du gouvernement, a-t-elle expliqué.

L’expérience suggère des capacités croissantes qui pourraient être utilisées dans de futurs moments de crise, limitant potentiellement la montée des mouvements politiques.

Les gens protestent lorsqu’ils voient d’autres personnes manifester, a déclaré Mme Ermoshina, qui est également chercheuse principale au Centre Internet et société, qui fait partie du Centre national français de la recherche scientifique. Mais avec la capacité de couper des régions entières, le gouvernement russe peut mieux contrôler les mouvements régionalistes et séparatistes et empêcher les manifestations ou autres manifestations de colère de se propager.

Les ouvertures pour le trafic Internet non réglementé sont progressivement comblées. Aux points de télécommunications où les câbles Internet transnationaux entrent en Russie, le gouvernement demande aux entreprises d’installer de nouveaux équipements de surveillance, selon les analystes.

L’Union soviétique est de retour, a déclaré Mazay Banzaev, l’opérateur d’un VPN russe appelé Amnezia. Avec lui, la censure totale revient.

Anatoly Kurmanaev rapports contribués.