Cette startup de technologie de défense a généré un chiffre d’affaires de près de 30 millions de dollars. Elle dispose désormais de 35 millions de dollars supplémentaires provenant de Sapphire Ventures et d’Ansa Capital.
L’automne dernier, Jai Das, associé chez Sapphire Ventures, participait à une conférence sur le cloud à Chicago et mangeait un morceau avec Rob Slaughter, fondateur d’une jeune startup prometteuse. Ils ont commencé à parler de la façon dont la société de Slaughter, la joyeusement nommée Defence Unicorns, avait atteint un chiffre d’affaires annuel de près de 30 millions de dollars et obtenu un large portefeuille de travaux dans l’armée et les maîtres d’œuvre.
Das est rentré chez lui ce soir-là mais n’a pas arrêté de penser à leur conversation. Trois jours plus tard, il a envoyé une liste de conditions.
Aujourd’hui, Defense Unicorns, une startup qui crée des logiciels open source pour les systèmes de sécurité nationale, a annoncé avoir levé 35 millions de dollars lors d’une ronde de financement menée par Sapphire Ventures et Ansa Capital. Il s’agit du premier investissement extérieur réalisé par l’entreprise créée il y a quatre ans.
« La façon dont les logiciels sont construits et déployés pour le ministère de la Défense semble vraiment archaïque. Tout a été construit à partir de zéro, presque comme une pile IBM », a déclaré Das dans une interview exclusive avec Business Insider. « C’est pourquoi nous sommes si enthousiastes. C’est une équipe formidable, avec un grand objectif et un excellent modèle commercial qui a fonctionné encore et encore. »
La clôture rapide de Sapphire est la dernière indication d’un cycle de battage médiatique dans le domaine de la technologie de défense. Le succès d’Anduril et de Palantir a ouvert la voie à des challengers, siphonnant le travail des sous-traitants traditionnels de la défense. Pariant que cette tendance se poursuivra, les investisseurs en capital-risque ont investi plus de 100 milliards de dollars dans les technologies de défense depuis 2021, selon les données de PitchBook. Des startups comme Shield AI et Skydio ont levé de nouveaux financements à des valorisations époustouflantes.
Defence Unicorns a pour mission de mettre à niveau la pile logicielle de l’armée. La société prend des logiciels commerciaux et gouvernementaux et les conditionne à l’aide de ses outils open source en gardant à l’esprit des cas d’utilisation spécifiques afin qu’ils fonctionnent dans le cadre des contraintes élevées de conformité et de cybersécurité qui sont courantes dans les environnements de mission.
Slaughter, physicien de formation et vétéran de l’Air Force, et ses deux cofondateurs ont été témoins des défis auxquels sont confrontés les acheteurs de logiciels. Ils ont passé plus d’une décennie à travailler dans des usines de logiciels relevant de l’armée de l’air et du ministère de la Défense, telles que Kessel Run, Space CAMP et Platform One. En 2020, ils se sont réunis pour résoudre certains des obstacles techniques qui empêchent la fourniture d’outils logiciels et d’intelligence artificielle fonctionnels dans les opérations militaires sur terre, en mer, dans l’air et dans l’espace.
« Les gens partent en guerre contre des logiciels plus anciens qu’eux, et cela me terrifie », a déclaré Slaughter lors d’un appel.
L’entreprise a rapidement fait des percées au sein de la plus ancienne et de la plus grande agence gouvernementale américaine. En 2022, Defence Unicorns a remporté un contrat de 300 millions de dollars du ministère de la Défense pour aider les forces militaires à acheter, créer, déployer et maintenir des logiciels dans des environnements classifiés et hors ligne. Depuis lors, Slaughter a déclaré avoir reçu des commandes totalisant plus de 100 millions de dollars dans le cadre du contrat de cinq ans.
Le monde des logiciels open source pour l’armée est petit, ce qui rend les opportunités bien plus grandes. Lockheed Martin a publié un projet open source pour gérer la chaîne d’approvisionnement logicielle. TestifySec, une petite startup créant un logiciel open source pour le ministère de la Sécurité intérieure, a levé une levée de fonds de 6 millions de dollars l’automne dernier.
Cette année, Defence Unicorns affirme qu’elle utilisera le premier cycle de financement pour se lancer dans une vague de recrutement. L’entreprise prévoit de doubler son équipe entièrement distante de 125 employés, en ajoutant davantage de chefs de produit, de data scientists et d’ingénieurs logiciels.
Defence Unicorns sera en compétition pour les talents en intelligence artificielle avec des tonnes d’autres startups. Cependant, Slaughter affirme que sa startup fait un discours plus fort auprès des candidats que les entreprises qui aident les commerçants à conclure plus de ventes ou à diffuser des publicités plus pertinentes.
« C’est toujours un travail important », a-t-il déclaré, « mais je ne pense pas que cela équivaut à développer des systèmes qui garantissent et soutiennent la sécurité nationale ».