Niklaus Wirth, architecte logiciel visionnaire, décède à 89 ans

En 1999, un ingénieur logiciel prometteur en Suisse se préparait pour une conférence en France lorsqu’il apprit que l’informaticien suisse Niklaus Wirth, pionnier dans le domaine, était également présent et prendrait le même vol.

L’ingénieur Kent Beck n’avait jamais rencontré le Dr Wirth. Mais, se souvient-il lors d’un entretien, à son arrivée à l’aéroport, il a déclaré à l’agent d’embarquement : Mon collègue le professeur Wirth et moi volons ensemble. Serait-il possible que nous nous asseyions ensemble ?

M. Beck, qui allait devenir lui-même un programmeur bien connu, a déclaré qu’être assis à côté du Dr Wirth et parler boutique était comparable à un jeune chanteur ayant la chance de se produire avec Taylor Swift. Entre autres exploits dans l’histoire de l’informatique, le Dr Wirth avait créé Pascal, un langage de programmation influent aux débuts de l’informatique personnelle.

Ce n’était pas dans mon caractère d’être aussi audacieux, a déclaré M. Beck à propos de sa duplicité, mais je l’aurais regretté pour le reste de ma vie.

L’agent lui a assigné le siège du milieu à côté de son supposé collègue, qui avait la fenêtre. En s’asseyant, M. Beck a immédiatement avoué la fraude. Le Dr Wirth était légèrement amusé. Une fois qu’un geek sait que vous êtes intéressé par ce qui l’intéresse, a déclaré M. Beck, alors la conversation est lancée.

Le Dr Wirth est décédé d’une insuffisance cardiaque le 1er janvier à son domicile de Zurich, a déclaré sa fille Tina Wirth. Il avait 89 ans.

Il n’était pas aussi connu que des programmeurs tels que Steve Wozniak, qui a fondé Apple avec Steve Jobs, ou Bill Gates, qui a fondé Microsoft avec Paul Allen. Mais pour M. Beck et des légions d’informaticiens, le Dr Wirth était l’un des scientifiques les plus influents et les plus inspirants des débuts de l’ère informatique.

En 1970, alors qu’il enseignait à l’université suisse ETH Zurich, le Dr Wirth a lancé Pascal, le langage de programmation qui alimentait les premiers ordinateurs Apple et les premières versions d’applications comme Skype et Adobe Photoshop. Il a également construit l’un des premiers ordinateurs personnels et a joué un rôle déterminant en aidant une start-up suisse à commercialiser la souris. (La start-up Logitech est devenue l’un des plus grands fabricants mondiaux d’accessoires informatiques.)

L’Association for Computing Machinery a décerné au Dr Wirth en 1984 le prix Turing, souvent appelé le prix Nobel de l’informatique. Parmi les autres récipiendaires figurent Tim Berners-Lee, l’inventeur du World Wide Web, et Vinton G. Cerf, qui a écrit le code qui alimente la communication sur Internet.

Pour le Dr Wirth, la simplicité était primordiale en informatique, et il a créé Pascal, du nom de Blaise Pascal, mathématicien français et inventeur de la calculatrice du XVIIe siècle, comme alternative plus simple aux langages comme BASIC, qu’il jugeait trop encombrants.

BASIC a forcé les programmeurs à sauter partout, à écrire du code spaghetti, a déclaré Philippe Kahn, ancien élève du Dr Wirths qui a ensuite fondé plusieurs entreprises technologiques, au journaliste du New York Times Steve Lohr dans une interview pour son livre Go To (2001). , une histoire du logiciel.

Pascal a forcé les gens à réfléchir clairement aux choses et en termes de structures de données, a déclaré M. Kahn. Il a ajouté : L’influence de Wirth est extrêmement profonde parce qu’un grand nombre de personnes qui ont suivi de véritables programmes d’informatique ont appris le Pascal. C’était le langage de la pensée classique en informatique.

Le Dr Wirth a prôné la simplicité dans un essai fondateur pour le magazine Computer en 1995. De plus en plus, les gens semblent interpréter à tort la complexité comme de la sophistication, écrit-il, ce qui est déroutant, l’incompréhensible devrait susciter la suspicion plutôt que l’admiration.

Niklaus Emil Wirth est né le 15 février 1934 à Winterthur, en Suisse, fils unique de Walter Wirth, professeur de géographie, et de Hedwick (Keller) Wirth, qui gérait la maison familiale.

C’était un enfant précoce.

À l’école primaire, je voulais d’abord devenir conducteur de machine à vapeur, puis pilote, se souvient-il dans une interview en 2014. Je n’ai jamais aspiré à devenir un scientifique, mais plutôt un ingénieur qui comprend la nature et fait quelque chose d’utile avec ces connaissances.

Il installe un laboratoire de chimie dans le sous-sol familial. Il bricolait des radios. Et il a construit (et écrasé) des hélicoptères télécommandés. Les réparer lui a appris une première leçon sur la simplicité.

Si vous devez payer avec votre propre argent de poche, expliquait-il à BusinessWeek en 1990, vous apprenez à ne pas rendre les réparations trop compliquées.

Le Dr Wirth a étudié l’électrotechnique à l’ETH Zurich, une université scientifique et technologique. Après avoir obtenu son diplôme en 1959, il a obtenu sa maîtrise de l’Université Laval à Québec et son doctorat. en langages de programmation de l’Université de Californie à Berkeley. Il a enseigné dans le nouveau département d’informatique de Stanford de 1963 à 1967, puis est retourné en Suisse.

À la demande des responsables de l’ETH, le Dr Wirth a créé un département d’informatique. Lorsqu’il a essayé d’identifier le langage de programmation qu’il enseignerait, il a trouvé les options trop complexes. Il a commencé à travailler sur Pascal et, en 1971, il l’a utilisé pour enseigner un cours d’introduction à la programmation.

Le Dr Wirth n’a fait aucune tentative pour monétiser Pascal. En fait, il envoyait le code source sur des cassettes neuf pistes à tous ceux qui le souhaitaient. Cet acte de générosité collégiale a coïncidé avec la révolution des microprocesseurs, de sorte que les professeurs, les programmeurs en herbe et les sociétés informatiques émergentes disposaient d’un langage gratuit et facile à utiliser.

Pascal, aimait à dire le Dr Wirth, était un bien public.

En 1976, le Dr Wirth a pris un congé sabbatique pour travailler au centre de recherche Xerox de Palo Alto, qui avait créé Alto, l’un des premiers ordinateurs de bureau dotés d’une interface graphique contrôlée par une souris.

On m’a donné un ordinateur Alto pour moi seul, sur mon bureau, et cela a représenté un changement absolu dans la façon dont les ordinateurs étaient utilisés, a rappelé le Dr Wirth dans le magazine Computer en 2012.

Le Dr Wirth convoitait une Alto, mais elle n’était pas à vendre. Ainsi, à son retour en Suisse, il s’est construit un ordinateur similaire, avec son propre nouveau langage de programmation.

Son premier mariage, avec Nani Jucker en 1959, s’est soldé par un divorce. En 1984, il épouse Diana (Pschorr) Blessing. Elle est décédée en 2009.

Outre sa fille Tina, issue de son premier mariage, le Dr Wirth laisse dans le deuil deux autres enfants issus de ce mariage, Chris Wirth et Carolyn Wiskemann ; six petits-enfants; cinq arrière-petits-enfants; et sa compagne depuis 2017, Rosmarie Mller.

En acceptant son prix Turing, le Dr Wirth a parlé avec admiration de la première fois où il a découvert la puissance de l’informatique personnelle chez Xerox.

Au lieu de partager un grand ordinateur monolithique avec beaucoup d’autres et de me battre pour un partage via un fil avec une bande passante de 3 kHz, j’utilise désormais mon propre ordinateur placé sous mon bureau sur un canal de 15 MHz, a-t-il déclaré. L’influence d’une multiplication par 5 000 de quoi que ce soit n’est pas prévisible ; c’est accablant.

Au lieu de travailler pour l’ordinateur, l’ordinateur travaillait désormais pour lui.

Pour la première fois, dit-il, j’effectuais ma correspondance quotidienne et rédigeais mes rapports à l’aide d’un ordinateur, au lieu de planifier de nouveaux langages, compilateurs et programmes que d’autres pourraient utiliser.