Alors que la France courtise l’Inde, son ex-colonie se souvient du passé

Soixante-dix ans après le départ de la France, autrefois durement combattue pour les territoires conquis à l’Inde, l’influence décroissante de Paris sur les rues animées de Pondichéry se reflète toujours dans la langue, l’architecture et la cuisine.

Il y a plus de 8 000 kilomètres entre Paris et Pondichéry, mais certaines femmes vêtues de saris colorés discutent encore en français, les policiers portent les képis à visière des gendarmes et les panneaux de signalisation imitent les célèbres lettres en émail bleu et blanc de Paris. .

Alors que le président Emmanuel Macron se rend vendredi à New Delhi pour célébrer la Fête de la République – jour de l’entrée en vigueur de la constitution de l’Inde indépendante – les francophiles de Pondichéry affirment que l’impact de la domination coloniale française a été meilleur que la brutalité britannique ailleurs dans le pays.

« Les Indiens de Pondichéry étaient considérés comme des ressortissants français – culturellement et juridiquement », a déclaré David Annoussamy, 96 ans, ancien juge qui a siégé au tribunal français de la ville portuaire, utilisant son nom de l’époque coloniale.

« La nationalité n’est pas une question de couleur, il s’agit de connaître la France », explique l’auteur à l’AFP, vêtu d’une écharpe traditionnelle tamoule autour de la taille et s’exprimant depuis sa vaste maison dotée d’une cour centrale bordée d’arbres.

« L’essentiel était de connaître le français ».

Aujourd’hui, New Delhi et Paris célèbrent des liens croissants, la France cherchant à renforcer les accords économiques, notamment les contrats militaires déjà précieux avec l’Inde, la cinquième économie mondiale et le pays le plus peuplé.

Le Premier ministre Narendra Modi était l’invité d’honneur des célébrations annuelles du 14 juillet en France, et Macron devrait également être fêté cette semaine en Inde.

– ‘Un pays que nous avons adopté’ –

Le territoire de la côte sud-est de l’Inde fut conquis par la France en 1674, lorsque la Compagnie française des Indes orientales créa un centre commercial pour exploiter ses riches épices et produits.

La France n’en est sortie qu’en 1954, sept ans après l’indépendance de l’Inde vis-à-vis de la Grande-Bretagne, et il a fallu attendre 1962 pour que Paris cède officiellement sa pleine souveraineté.

L’ancien comptoir commercial français a depuis changé son nom pour Pondichéry, un territoire administratif comprenant également d’autres ex-enclaves coloniales françaises, notamment Karikal, Mahé et Yanam.

Au total, 1,25 million de personnes résident sur le territoire de Pondichéry, selon le dernier recensement de 2011, et la plupart parlent la langue tamoule.

Aujourd’hui, seulement 5 000 ressortissants français vivent dans la ville de Pondichéry, la majorité ayant des ancêtres indiens qui ont acquis la nationalité française.

Annoussamy a pris la nationalité française au moment de la passation de pouvoir, ce dont il est fier.

« Une personne née à Paris ou une personne née à Pondichéry avaient les mêmes droits », a-t-il déclaré dans un français courant. Il compte la soupe de poisson bouillabaisse à la provençale comme son plat préféré.

« C’est un pays que nous avons adopté, et il est devenu notre pays », a déclaré la créatrice de mode franco-indienne Vassanty Manet, en montrant une photo en noir et blanc de son père lorsqu’il servait dans l’armée française.

« Nous sommes une population qui a l’air indienne mais qui a une culture française, et c’est ça qui est si particulier ».

– Amitié franco-indienne –

Manet a déclaré qu’elle avait grandi avec des histoires sur la France qui « nourrissaient notre imagination », ajoutant que son oncle avait également combattu pour la France pendant la Seconde Guerre mondiale en Algérie.

« Nous n’avons jamais eu de ressentiment envers la France », a-t-elle déclaré.

Contrairement au reste de l’Inde, où des changements de nom de rues ont souvent eu lieu pour effacer l’héritage britannique et où les statues des dirigeants impériaux de Londres ont été démolies, les échos de la France demeurent.

Une statue en marbre blanc de la sainte patronne de la France, Jeanne d’Arc, qui combattit les Anglais au XVe siècle, tout comme les Français combattaient les forces britanniques pour le contrôle de Pondichéry au XIXe siècle, se dresse.

Le vieux quartier français – « La Ville Blanche » ou « White Town » – est un favori des touristes pour son architecture coloniale et ses demeures centenaires.

Les rues élégantes sont ornées de bungalows chargés de bougainvilliers, et l’arôme des baguettes fraîchement sorties du café remplit l’air.

« Ils veulent essayer les croissants français, les baguettes, les pains au chocolat, les tartes au citron et les tartes au chocolat », a déclaré Saloua Sahl, 44 ans, venue de France pour créer une boulangerie.

Et, autre signe des liens français, Pondichéry se prépare à dévoiler une réplique de la Tour Eiffel de 13 mètres (42 pieds) de haut, a déclaré Chantal Samuel-David, élue de la communauté française du sud de l’Inde.

« L’idée est d’avoir un symbole de l’amitié franco-indienne, un symbole que tout le monde ici connaît, que tout le monde reconnaît », a-t-elle déclaré.

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