A la découverte de la Provence : Sur les traces de maîtres renommés

La France est à l’art ce que la Suisse est aux montres. L’art est partout, du grand Louvre aux minuscules galeries et artistes de rue de la légendaire rive gauche.

Des trucs formidables, mais ce qui ajoute de la profondeur à votre appréciation de l’art français (appelez-le des couches d’un point de vue artistique), c’est de visiter les sites où les artistes ont peint leurs chefs-d’œuvre, et nulle part ne se rapproche de la Provence.

Bien sûr, Monet avait ses bassins de nénuphars à Giverny, Renoir avait les parcs de Paris et Matisse avait les quais de la Méditerranée. Mais nulle part, et bien défendons cette opinion à coup de pinceaux, n’égale la Provence comme grande muse des artistes. Ici, les maîtres ont trouvé la lumière sublime unique à la région : chaleureuse et invitante, sous un ciel d’un bleu éclatant, avec des vignobles vallonnés et parsemés de villages médiévaux.

Commençons par Paris parce que, hé, Paris est un délice. Envolez-vous pour Charles de Gaulle et passez la nuit dans notre préféré, l’hôtel Crillon sur la place de la Concorde, qui abrite tout le monde, de Roosevelt à Warhol, maintenant avec un rafraîchissement de plusieurs millions d’euros.

C’est juste un court trajet (3 heures et demie) de Paris via le train TGV (200 mph) à Aix-en-Provence (Tampa Tipbook devant, première classe, pont supérieur, face à l’avant) et, si vous avez apporté un mini -champagne (ou deux) et quelques fringales, vous voilà prêt à savourer le pays des impressionnistes : la Provence.

Depuis votre arrivée à Aix, commençons par Paul Czanne qui y a vécu, épris de la Mont Sainte-Victoire toute proche, qu’il a peint pas moins de 87 fois. Il était tellement passionné par la montagne qu’il a peint pendant un violent orage qui a fait voler son chevalet. Sa petite maison et son studio restent, avec son chapeau sur une patère et un verre de vin sur le bureau. Ensuite, arrêtez-vous au café Les Deux Garçons, où Czanne a siroté du vermouth pour discuter avec son ami, le romancier Emile Zola. Pablo Picasso, plus tard admirateur de Czanne, acheta un château perché sur ces pentes en disant : Je viens d’acheter la montagne de Czanne.

Quarante milles à l’ouest se trouve Arles, où Vincent van Gogh et Paul Gauguin étaient colocataires jusqu’à ce qu’ils se disputent, après quoi Van Gogh s’est coupé l’oreille. Ils vivaient au 2 Place Lamartine (immortalisé sous le nom de Van Goghs Yellow House) qui a été bombardé pendant la Seconde Guerre mondiale, mais la place reste la même. Vous pouvez déguster un expresso au Caf du Gare à côté de la gare, que Van Gogh a peint comme The Night Caf.

Mais s’il y a bien un lieu qui nous attire, tant par son histoire artistique que par ses paysages spectaculaires, c’est bien Saint Rémy de Provence. En route, vous passerez devant des champs de tournesols aux visages de la taille de moules à tarte, tous tournés à l’unisson vers le soleil. Mais encore mieux sont les vastes champs de lavande, s’étendant sur des kilomètres et jetant leur parfum dans l’air comme du foin fraîchement tondu. St. Remy est un délice (Tampa TipOrganisez votre horaire pour le marché de rue du mercredi, de 7 h à 13 h, vent de mistral ou non) et vous pouvez facilement passer plusieurs jours à explorer les charmantes boutiques et galeries. Mais ne traînez pas sur les routes bordées d’arbres : le meilleur reste à venir. Vous vous dirigez vers Saint-Paul de Mausole, un monastère construit au XIe siècle et plus tard l’asile où Vincent van Gogh a passé ses dernières années à la fin des années 1880.

Il a parcouru les terres et les champs voisins à la recherche d’inspiration et l’a trouvée à la pelle, avec une douzaine de ses meilleures œuvres provenant de son exil auto-avoué, dont le légendaire The Starry Night. Vous êtes invités à vous promener dans le parc et la cour intérieure de St-Paul, mais il s’agit toujours d’un établissement de santé psychiatrique et les clients sont priés de respecter la tranquillité. Plusieurs salles du bâtiment ont été transformées en musée à Van Gogh.

Mais le meilleur est la visite à pied de Van Gogh, et le gouvernement régional de Provence a placé des panneaux montrant l’œuvre de Van Gogh à chaque endroit où il l’a peinte. Pouvoir voir son chef-d’œuvre et voir les mêmes champs et montagnes qu’il a vus vous permet de regarder par-dessus son épaule.

Votre prochain arrêt est la ville perchée de Gordes, où Marc Chagall et sa famille ont vécu dans les années 1930 avant de fuir la Seconde Guerre mondiale vers l’Amérique. (Tampa TipIf vous restez, l’hôtel incontournable est Airelles Gordes sur la colline surplombant la Provence.) Le soir, asseyez-vous à une table extérieure à Gordes sur la place principale et vous reviendrez à l’époque innocente où nous n’en savions pas assez pour numéroter nos guerres.

Votre dernier arrêt n’a absolument rien à voir avec les maîtres impressionnistes, mais cela vaut le détour à Avignon, où vous pourrez prendre le TGV pour Paris. Le Pont-du-Gard est un puissant pont-aqueduc romain construit sur trois niveaux d’arche au 1er siècle. Apportez votre appareil photo : il offre des vues spectaculaires sous tous les angles.

Maintenant que vous avez vu la Provence des maîtres français, cela ne vous donne-t-il pas envie de sortir la toile, les huiles et les pinceaux ? Barboter juste un peu ?

Chris et Rhea Caswell sont des écrivains de voyage primés, des contributeurs réguliers au Tampa Magazine et des francophiles avoués.

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