Cinq raisons pour lesquelles le logiciel éclipse le matériel dans les plans technologiques du Pentagone
Le 11 août, les rédacteurs de Semaine de l’aviation et technologie spatiale a publié un podcast au titre provocateur, Why AmazonAMZN Could Be The Next Big Defence Prime. La discussion ne portait pas tant sur Amazon que sur la façon dont les projets pilotés par logiciel façonnent de plus en plus les plans de modernisation militaire.
Le rédacteur en chef de la technologie d’AvWeeks, Graham Warwick, a noté dans l’échange que le chasseur de nouvelle génération des Forces aériennes sera largement défini par son logiciel, sans lequel l’avion ne serait pas en mesure de répondre à ses exigences de performance.
Certains observateurs pensent que l’évolution des avions de combat progresse inexorablement vers un avenir dans lequel les pilotes humains ne feront plus partie de la conception, et les logiciels permettront vraisemblablement toutes les facettes des opérations aériennes avec une vitesse et une précision qu’aucun opérateur humain ne pourrait égaler.
Il est facile d’exagérer à quel point le logiciel éclipse le matériel dans les plans militaires actuels. A quoi sert le code source sans l’avion ? Cependant, la dernière stratégie de modernisation logicielle du Pentagone, publiée l’année dernière, exprime ce qui semble être la sagesse conventionnelle en affirmant que le logiciel définit de plus en plus les capacités militaires.
De ce point de vue, l’adoption récente de l’intelligence artificielle par les Pentagones n’est que le dernier chapitre d’une tendance de longue date qui concentre la puissance militaire dans les algorithmes et le code plutôt que dans les mains humaines.
Les responsables du Pentagone insistent sur le fait que les décisions de vie ou de mort ne seront jamais confiées à des machines, mais la réalité est que si des adversaires comme la Chine suivent le même cours, à un moment donné, la seule alternative à l’automatisation de la guerre pourrait être d’accepter la défaite.
Voici cinq raisons pour lesquelles le logiciel domine de plus en plus la pensée des visionnaires militaires, parfois à l’exclusion des processus industriels (et humains) traditionnels.
Le logiciel améliore les performances du matériel. Le contenu électronique des systèmes de combat augmente depuis des générations, et avec l’avènement de la révolution numérique, ce contenu comprend de plus en plus des ordinateurs à haute puissance qui exécutent des logiciels d’application pour les systèmes embarqués.
Le résultat a été d’énormes gains de fonctionnalité. Ne me croyez pas sur parole, comparez simplement les performances de votre iPhone actuel avec le téléphone portable que vous utilisiez il y a dix ans. L’incroyable polyvalence concentrée dans cet appareil compact est largement rendue possible par le logiciel et prise en charge par un réseau lui-même piloté par logiciel.
Une dynamique similaire s’applique à la technologie militaire. Les 75 améliorations qui seront intégrées dans la prochaine série de mises à niveau des chasseurs F-35 dépendront de logiciels agiles fonctionnant sur des ordinateurs plus puissants. Il en va de même pour les mises à niveau en cours du système de combat Aegis sur les destroyerssans le logiciel sous-jacent, elles seraient littéralement impossibles.
Le logiciel prend moins de temps à se développer. Les logiciels militaires d’aujourd’hui peuvent contenir des millions de lignes de code, mais ils sont plus faciles à développer et à utiliser que le matériel. Il se compose généralement de blocs de construction modulaires construits selon les principes de l’architecture ouverte, et une grande partie du code est lui-même généré à l’aide d’un logiciel. En d’autres termes, la génération de logiciels est automatisée d’une manière que la construction de chasseurs ou de navires de guerre ne peut pas l’être.
Un cadre supérieur de la construction navale impliqué dans la construction de navires de guerre m’a un jour fait remarquer que la situation dans ses chantiers reflétait les décisions prises par le Congrès sept ans plus tôt. Cela vous dit quelque chose sur le temps qu’il faut pour construire du matériel militaire complexe. Le F-35 des Forces aériennes est devenu opérationnel 15 ans après l’attribution du contrat.
Les logiciels sont généralement développés et mis en service selon des délais plus compressés. En fait, toutes les étapes, de la conception au développement, en passant par les tests et l’installation, peuvent être accomplies en une fraction du temps requis pour un nouveau matériel. Ainsi, le système d’acquisition utilise naturellement par défaut le logiciel comme moyen préféré de mise à niveau des capacités.
Le logiciel est moins coûteux à mettre en œuvre. Le développement et la production de nouveau matériel militaire impliquent d’importants investissements en biens d’équipement et la création de chaînes d’approvisionnement articulées. Une main-d’œuvre qualifiée doit être formée pour intégrer des composants uniques à un programme particulier.
De tels défis ne sont pas inconnus dans la génération de logiciels, mais ils nécessitent généralement beaucoup moins de ressources financières pour les surmonter. L’une des raisons est que le codage des logiciels est souvent fongible dans diverses applications et industries, d’où l’idée d’AvWeeks que les compétences d’Amazon pourraient être utiles pour faire progresser les capacités militaires. La recherche par les Pentagones de technologies commerciales pertinentes pour la guerre repose en grande partie sur l’exploitation des compétences logicielles du secteur privé pour de nouvelles utilisations.
Le logiciel peut remplacer un personnel coûteux. Remplacer les humains par des logiciels peut soulever des préoccupations éthiques pour la profession de combattant, mais cela a potentiellement de gros avantages budgétaires. Le général de division à la retraite Arnold Punaro, un initié légendaire de Washington, estime que le coût complet d’un seul soldat dans la Force entièrement volontaire est de 400 000 $ par an. Même à ce prix élevé, les services ont du mal à attirer de nouvelles recrues.
De nombreux travaux militaires peuvent être effectués de manière plus rentable en utilisant des logiciels de manière imaginative. Cela est particulièrement vrai avec l’avènement des programmes d’intelligence artificielle utilisant des processus d’apprentissage en profondeur. Le gouvernement fédéral dépensant un billion de dollars de plus qu’il n’en faut chaque année, l’attrait fiscal de la substitution de logiciels pour les gens deviendra de plus en plus attrayant, et pas seulement dans l’armée.
Le logiciel réduit les barrières à l’entrée. Les décideurs politiques se plaignent fréquemment que les barrières élevées à l’entrée dans l’industrie de la défense limitent les options d’introduction de nouveaux produits et processus. Une plus grande dépendance à l’égard des logiciels améliore potentiellement ce problème, car il existe des centaines d’éditeurs de logiciels commerciaux prospères qui peuvent appliquer leurs compétences à des tâches militaires. Même lorsqu’elles opèrent en tant que sous-traitants de maîtres d’œuvre traditionnels, ces entreprises peuvent stimuler l’adoption de nouvelles idées.
Les cinq considérations ci-dessus effleurent à peine la surface des raisons pour lesquelles le logiciel éclipse le matériel dans les plans de technologie militaire. Comme le souligne Grahan Warwick dans le podcast du 11 août, même lorsque le sujet est matériel, les processus sous-jacents (comme le prototypage) sont de plus en plus pilotés par logiciel. La révolution numérique transforme le paysage technologique et les logiciels agiles sont devenus la monnaie du royaume.
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