À la Coupe du monde, le champ s’amincit et les prétendants s’agrandissent

Il y a quelques choses qui peuvent être connues avec certitude. Le Canada, champion olympique, n’ajoutera pas de Coupe du monde féminine à son palmarès cette année. Marta, la star brésilienne, ne terminera pas sa carrière avec le seul trophée international qui lui a échappé. Et l’Allemagne, d’une manière ou d’une autre, a réussi à organiser sa propre sortie malgré la victoire de son premier match par six buts. Trois superpuissances, de trois continents, sont sorties.

Au bout de deux semaines, cette Coupe du monde a incontestablement atteint son objectif déclaré de fournir une scène sur laquelle la révolution mijotée du football féminin pourrait éclater. C’est à peu près aussi loin que la certitude s’étend. Le Nigeria a battu l’Australie. La Colombie a vaincu l’Allemagne. Les États-Unis n’ont pas pu marquer contre le Portugal. La Jamaïque tient la France à distance.

Cette imprévisibilité, ce sentiment d’anciennes hiérarchies et d’ordres de longue date renversés quotidiennement, a bien sûr illuminé la Coupe du monde. Après 48 matchs, les trois quarts du tournoi, la moitié des équipes ont été renvoyées chez elles, et pourtant, on a l’impression que le champ des vainqueurs potentiels est plus large qu’il ne l’était il y a encore deux semaines.

Cela témoigne en partie de l’esprit, du talent et de l’organisation des équipes de la Jamaïque, de l’Afrique du Sud et du Nigéria qui ont écrasé ce que beaucoup pensaient être une fête pour les nations les plus riches d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Australasie. Dans une certaine mesure, cependant, cela peut être attribué non seulement à la force de ces nouveaux prétendants, mais à la faiblesse des équipes supposées être en tête du peloton.

Les États-Unis sont, à proprement parler, toujours sur la bonne voie pour un troisième titre mondial consécutif. L’Australie, co-hôte avec la Nouvelle-Zélande, est finalement sortie indemne de son groupe. Et la plupart des escadrons européens de prétendants à l’Angleterre, à l’Espagne, à la France, à la Suède et aux Pays-Bas sont également présents.

Il serait cependant exagéré de suggérer que l’un d’entre eux semble entièrement convaincant. Les États-Unis étaient à la largeur d’un poteau de but de l’élimination en phase de groupes contre le Portugal. L’équipe de Vlatko Andonovskis a semblé insipide dans ses trois matchs. Elle n’en a remporté qu’une, la première contre le Vietnam. Face à une opposition plus raffinée, les États-Unis ont semblé manquer à la fois d’idées et d’inspiration.

Le début de la défense de son trophée n’a pas été des plus convaincants, comme l’ont noté plusieurs anciens membres de l’équipe travaillant tous dans les médias. Tobin Heath, Christen Press et Carli Lloyd ont tous offert un petit feu amical dans les jours qui ont suivi le match nul sans but des États-Unis contre le Portugal ; leurs bilans, certes, ont été moins reluisants que ceux de la première dame, Jill Biden. Cette rétroaction peut aider à lier l’équipe. Cela peut avoir un effet galvanisant. Ce n’est peut-être pas le cas.

Alors qu’ils tentent de résoudre les problèmes des équipes et de trouver une sorte de solution disparate, Andonovski et son équipe seront légèrement rassurés par le fait que presque tous les pairs et rivaux américains ont connu des problèmes de démarrage similaires. Cette année, peu d’équipes ont été à l’abri du joyeux chaos du tournoi.

L’Australie a perdu son capitaine, sa menace de but et son trois rôles talisman, un seul Sam Kerr et, jusqu’à cette démolition du Canada, elle avait commencé à se montrer. Il a dépassé l’Irlande et a perdu contre le Nigeria, tout en semblant un peu hébété et sans direction en l’absence de Kerr, qui était censé être la star de ce tournoi.

Si Kerr peut se remettre de sa blessure au mollet, alors l’Australienne devient une formidable perspective. Si elle ne peut pas, alors il est difficile de ne pas sentir qu’ils sont juste un peu diminués.

Une méfiance similaire plane sur l’Angleterre, championne d’Europe en titre. L’équipe de Sarina Wiegmans a remporté tous ses matchs relativement confortablement. Il a scellé la première place de son groupe avec une victoire inquiétante 6-1 contre la Chine, le genre de victoire qui pourrait encore ressembler à un présage d’ici la fin du mois.

Le problème, cependant, est la blessure. L’Angleterre est entrée dans le tournoi sans plusieurs joueurs clés et en a ensuite perdu un autre, le milieu de terrain de Barcelone Keira Walsh. Wiegman, astucieuse et pragmatique, a toujours réussi à trouver des solutions, mais même son inventivité serait mise à l’épreuve si ses ressources s’amenuisaient davantage.

Les autres équipes n’ont même pas l’excuse de la blessure pour leur incohérence. L’Espagne a bien commencé le tournoi, douce et impérieuse, puis a rapidement perdu lourdement face au Japon. La France a mal commencé, tenue à un match nul par la Jamaïque, mais a lentement grandi en stature, battant le Brésil puis déambulant devant le Panama.

Il y a un art à cela, bien sûr, une habileté à prendre de l’élan alors qu’un tournoi se transforme en ligne droite. Mais il y a aussi quelque chose à dire sur la sérénité, et seules deux équipes peuvent revendiquer cet état : la Suède, qui a traversé ce qui était certes un groupe relativement gentil et affronte maintenant les États-Unis en huitièmes de finale, et le Japon, qui a produit la performance du tournoi jusqu’à présent en séparant l’Espagne, à la fois en tant qu’équipe et en tant que concept.

Il y a quelques semaines, ces deux pays auraient été considérés comme des outsiders respectables, le genre d’équipes qui pourraient constituer une menace si elles prenaient une pause, si certains de leurs plus illustres adversaires tombaient au bord du chemin, si elles pouvaient cliquer tout en d’autres crachotaient. Maintenant, il ne semble pas si long de suggérer que l’un ou l’autre pourrait être en mesure de maintenir le cap.

Il a fallu 48 matchs pour en arriver là. Seize équipes sont parties. Seize équipes restent. Ils en auront tous assez vu, assez expérimenté pour croire qu’il y a très peu de raisons d’exclure quoi que ce soit. Il y a très peu de choses à savoir, même maintenant. La Coupe du monde féminine a atteint ce point où elle devient un tournoi plus petit et plus impitoyable. Il se sent, cependant, comme s’il est plus ouvert qu’il ne l’était au début.