Ne l’appelez pas ÇA ! Le problème du vermentino du sud de la France

Ce n’est un secret pour personne que Cassis est l’un des vignobles les plus anciens et les plus magnifiques de France. Situé le long de la côte turquoise de la Méditerranée, à 24 km au sud-est de Marseille, cet ancien village portuaire abrite des vignobles riches en calcaire au-dessus de ses criques rocheuses (ou calanques).

Et ce n’est pas une surprise que Vermentino trouve une maison dans ce lieu typiquement méditerranéen connu pour ses vins blancs.

Pour moi, c’est le blanc cpage du chardonnay méditerranéen est pour la Bourgogne, dit Jonathan Sack, le vigneron de quatrième génération à Clos Ste. Magdeleine, qui occupe une partie de l’immobilier viticole de choix des côtes de Cassis. C’est aussi un grand lecteur de terroir.

Le fait est que le sud de la France a connu un boom du vermentino au cours des 20 dernières années, en partie grâce à l’île de Corse, autrefois italienne et aujourd’hui française. Il rivalise désormais avec l’Italie en tant que plus grand producteur mondial de Vermentino, avec plus de 15 000 acres plantés, qui est parfois publié sous le synonyme français moins accrocheur Rolle.

En Italie, le vermentino est surtout planté en Sardaigne, le long de la côte ligurienne (où il est également connu sous le nom de Pigato) et dans le Piémont (où il est traditionnellement appelé Favorita). Le vermentino s’est répandu le long de la côte toscane et auprès de producteurs de niche allant de l’Australie à la Californie.

Mais Vermentino, un cépage semi-aromatique aux notes d’agrumes et aux notes minérales légèrement amères, est un sujet aussi compliqué que ses nombreux noms. Pour Sack, l’idée de produire du Vermentino à Cassis n’a pas été aussi bien accueillie qu’il le pensait autrefois.

Il y a d’abord eu la résistance locale. Il y a environ six ans, alors qu’il était président du petit syndicat des producteurs de Cassis, qui comptait une dizaine de membres, Sack a fait pression en vain sur son collègue vignerons d’accepter le Vermentino dans le cadre de l’assemblage de Cassis.

Pour ses blancs signatures, l’appellation Cassis (l’une des premières de France lors de sa création en 1936) est dominée par le cépage Rhône Nord Marsanne qui doit constituer 30 à 80 % de l’assemblage avec la Clairette. Les autres cépages autorisés dans l’assemblage, dans une moindre mesure, comprennent le Bourboulenc, le Pascal Blanc, le Sauvignon Blanc, l’Ugni Blanc et le Terret Blanc.

L’argument de Sacks était tourné vers l’avenir. Avec le changement climatique poussant la maturité plus élevée, a-t-il dit, le mélange Cassis devrait changer. Le vermentino, connu pour retenir l’acidité dans les climats chauds et secs, était un candidat idéal.

Si nous ne changeons pas l’assemblage de Marsanne, dit-il aujourd’hui, le vin deviendra plus lourd avec des niveaux d’alcool plus élevés.

Son camarade Cassidain les producteurs ont refusé.

Alors, dit Sack, j’ai complètement changé d’avis et j’ai décidé de faire mon propre vin avec juste du Vermentino.

En 2014, à la suggestion de l’importateur de vin américain Magdeleines, Kermit Lynch, Sack a planté un peu plus de deux acres de Vermentino, provenant de la Corse Clos Canarelli, sur un plateau de calcaire brisé orienté vers l’ouest.

En 2018, il élabore sa première cuvée de mono-cépage Sainte Magdeleine Bouches-du-Rhône Baume-Noire Vermentino, la fermente en amphores de grès et la libère dans l’année. Le vin n’était pas classé comme Cassis, mais Sack et ses clients étaient satisfaits des résultats.

Tout semblait bien aller jusqu’au millésime 2022 qui venait d’être embouteillé, lorsqu’une règle de l’Union européenne à l’instigation de l’Italie est entrée en vigueur; il a interdit l’utilisation du nom Vermentino sur les vins en dehors de l’Italie (sauf pour trois pays qui ont négocié des exceptions : l’Australie, les États-Unis et la Croatie).

Ceci, par une logique tordue, est censé protéger les noms des appellations sardes avec le Vermentino intégré : Vermentino di Gallura et Vermentino di Sardegna.

Ainsi, Sack et d’autres producteurs français retirent le Vermentino de leurs étiquettes. Son Baume-Noire Vermentino 2022 devient simplement Baume-Noire.

Parlez d’arbitraire et de myopie. Le vermentino mériterait d’être plus largement planté et apprécié. Les versions sardes du vin sont différentes de la corse, de la ligure et de celles de Napa ou de la France continentale. Plus il y aura de bon Vermentino, plus son profil international sera élevé. Et Magdeleine fait du bon Vermentino.

Cette boîte de Pandore est ouverte. Les mêmes réglementations européennes qui restreignent l’étiquetage du Vermentino restreignent également d’autres noms variétaux comme Primitivo, Nebbiolo et Sangiovese aux quatre mêmes pays.

L’Italie n’est pas le seul pays à jouer ce jeu, mais c’est celui qui joue le plus agressivement. La France semble avoir adopté une approche passive. Imaginez les retombées si elle aussi décidait de militariser les règles de l’UE pour décider qui peut utiliser le Chardonnay.

Le vermentino semble créer la polémique car il est en plein essor à un moment où les versions sardes doivent se partager le marché avec des versions faciles à boire et moins corsées d’ailleurs en Italie et en France comme celles de la Corse voisine, où le Vermentino (parfois appelé Vermentinu ) est le blanc dominant.

Pour une perspective corse, j’ai téléphoné au maestro du Vermentino/Vermentinu Antoine Arena en appellation Corse Patrimonio, qui ces dernières années a fait passer ses vins aux étiquettes de ses fils Jean-Baptiste et Antoine-Marie.

Mon père m’a dit que, dans Patrimonio, Vermentino s’appelait toujours Malvasia, ironise Arena. Cela ne me dérangerait pas de l’appeler Malvasia. Ha!

Quoi qu’il en soit, les appellations géographiques corses comme Patrimonio n’autorisent pas les noms de variétés sur l’étiquette avant, uniquement au verso. Cependant, le grand classement Corse Ile de Beaut permet un étiquetage par variété. Et cet été, j’ai vu des bouteilles de Vermentinu corse 2022 sur des étagères à vin en France, ainsi que du Vermentino moins cher d’autres régions du sud de la France qui n’ont pas reçu le mémo à ce sujet (ou ont choisi de l’ignorer).

Parlez de confusion. Mieux vaut arrêter les absurdités maintenant avant que Vermentino ne devienne synonyme d’un certain type de folie.

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En novembre, j’ai écrit sur le sort de l’historique Asprinio di Aversa du sud de l’Italie, un vin mousseux qui est excellent avec la pizza mais qui risque de disparaître en raison de sa culture laborieuse et dangereuse. Les raisins poussent sur des vignes monstres qui grimpent haut dans la cime des arbres plutôt que sur des systèmes de palissage faciles à récolter.

Bien qu’Asprinio soit très, très difficile à trouver à peu près n’importe où en dehors de la région de Naples, j’ai reçu cette semaine une note de David Gansler, fondateur de l’importateur / distributeur de la région de Boston La Rosa Selections, qui a déclaré avoir relevé mon défi Asprinio et importé et distribué 13 caisses de I Borboni Spumante Asprinio Brut.

Il écrit : C’est trouver une maison chez les détaillants de vin de qualité du Massachusetts, les marchés italiens de produits alimentaires et de vin et les fromageries. Avec le temps, il trouvera sa place dans les restaurants, sans doute dans les pizzerias en particulier !

Cela semble particulièrement attrayant en ce moment. Avec cette vague de chaleur estivale, ici à la casa Camuto, nos vins de prédilection ont été toutes sortes de pétillants italiens et français.