« J’avais des visions du statut de type Tour de France » – une interview avec la co-directrice d’Unbound, Kristi Mohn
En tant que codirectrice du plus grand événement de gravier au monde, peu ont défini ce qu’est la course de gravier autant que Kristi Mohn. La native d’Emporia, au Kansas, a rejoint l’équipe Unbound Gravel très tôt et a aidé l’événement à passer de seulement 34 participants en 2006 à plus de 4 000 en 2023. Ce faisant, elle a également contribué à relancer l’économie locale d’Emporia et à faire de Flint Hills l’un des les meilleures destinations de gravier au monde.
Pendant tout ce temps, Mohn a été un champion des groupes sous-représentés et est reconnu pour avoir augmenté la fréquentation féminine. En 2022, elle a été reconnue pour ses efforts avec une intronisation au Gravel Hall of Fame.
À quelques jours de la 17e édition d’Unbound, écoutons l’animatrice elle-même. Dans une interview avec Cycling Weekly, Mohn partage quelques idées sur les débuts d’Unbound Gravel – alors appelé Dirty Kanza -, sa croissance significative et ce qui pourrait nous attendre dans l’avenir du gravier.
Questions-réponses avec Kristi Mohn
CW : Quelle a été l’inspiration pour le premier Unbound en 2006 ? Y avait-il une scène établie au Kansas à ce moment-là, et si oui, depuis combien de temps les gens roulaient-ils sur les routes de gravier, avec au moins une certaine régularité ?
Kristi Mohn: Le Death Ride existait depuis près d’une décennie avant le premier UNBOUND Gravel en 2006. Cependant, l’événement qui a suscité l’imagination des organisateurs d’origine, Jim Cummins et Joel Dyke, était TransIowa. Cet événement était un événement point à point de plus de 300 milles. Jim et Joel en sont revenus, inspirés et bien informés sur les Flint Hills. Ils ne voulaient pas non plus de point à point, en raison de la logistique, ils ont donc établi une boucle.
CW : Pouvez-vous décrire l’événement de cette première année, en termes d’organisation, de nombre et aussi d’expérience de pilotage ?
KM : Il y avait 34 coureurs cette première année. L’équipement à l’époque était tellement différent. Les feuilles de repère étaient complètement nécessaires – pas de systèmes Garmins / GPS – et les pneus et les vélos ne sont plus ce qu’ils sont maintenant. Entre 2006 et 2009, l’événement est parti de ce même parking d’un hôtel. Je me suis impliqué après l’événement de 2008 et nous avons déplacé l’événement au centre-ville d’Emporia en 2010.
CW : Donc, seuls 34 coureurs ont participé au premier Unbound, avec à peine une douzaine d’arrivées. Maintenant, la course a un attrait mondial, attirant plus de 4000 coureurs, dont Peter Sagan et quelques autres anciens pros du World Tour. Pouvez-vous parler de la façon dont la course et les courses de gravier en général ont changé et progressé ? Auriez-vous pu imaginer une telle croissance ?
KM : Honnêtement, je savais que cet événement en particulier pourrait attirer une participation et une attention massives. Au fond de moi, j’avais des visions de statut de type Tour de France. Je suis ravi qu’il soit ici, et je trouve cela surprenant.
Je pense que l’attrait du gravier est la sécurité (relativement) et l’accessibilité pour la plupart des cyclistes. Je pense aussi que le gravier attire et anime vraiment la communauté. C’est un sport de participation même pour les fans/équipes de soutien, et c’est excitant.
En tant qu’athlète, vous découvrez le meilleur de la région dans laquelle vous roulez – il n’y a vraiment rien de mieux que d’explorer sur deux roues.
Des milliers de coureurs au départ du Unbound Gravel 2021
(Crédit image : durée de vie)
CW: En ce qui concerne les changements apportés à la course et à la scène du gravier en général, qu’avez-vous le plus apprécié dans son évolution et qu’est-ce que vous pensez que la course de gravier a peut-être perdu en devenant plus populaire mais aussi plus commerciale?
KM : Gravel, dans mon esprit, a toujours été inclusif. Mais nous avons appris que bien qu’en tant qu’organisateur d’événements, nous puissions ressentir cela, ce n’est pas le cas de tous les athlètes. C’était excitant de voir nos lignes de départ changer pour refléter le monde qui nous entoure en créant de l’espace et en invitant les gens. C’est très puissant, honnêtement.
Je suppose qu’il y a une perte de connexion humaine à mesure que cela devient plus populaire, mais j’espère que nous pourrons continuer à trouver ces connexions et à les partager. Je dirais aussi que si vous ne voulez pas faire un événement avec plus de 4000 coureurs, il y a maintenant beaucoup d’options pour trouver quelque chose qui vous convient – et c’est plutôt cool.
CW: Il semble, de loin au moins, qu’un facteur contribuant à la croissance des courses de gravier aux États-Unis a été le désir de trouver un remplaçant pour les courses sur route dans le cœur des fans de cyclisme américains, après Lance et avec des goûts du Tour de Californie qui ne courent plus. Cela sonne-t-il vrai?
KM : Je ne viens pas du milieu de la route, donc ce n’est pas vrai pour moi. Pour de nombreux athlètes aux événements de Life Time, le gravier n’a pas remplacé la route. C’est quelque chose qui s’est imposé de lui-même avec ses racines dans l’exploration et la construction d’une communauté. Mais il est juste de dire qu’avec un si large éventail d’athlètes que nous servons, une transition de la route a été le cas pour certains.
CW : Comment le gravier conserve-t-il sa racines aventureuses et inclusivité avec la professionnalisation croissante de la scène automobile ? Est-ce quelque chose que vous pensez devoir surveiller ou pensez-vous que Unbound peut toujours maintenir son attrait populaire qui a contribué à le rendre si populaire en premier lieu?
KM : Un peu des deux. Il y a ceux qui ne voudront pas faire une énorme ligne de départ, et c’est tout à fait correct. Mais même en venant pour le week-end, vous pouvez certainement en tirer quelque chose – une boisson de rattrapage avec un vieil ami, une croisière à l’All Things Gravel Expo pour rechercher les derniers produits, participer à une balade en groupe ou simplement encourager des amis ou l’équipage pour eux. C’est assez génial de cet aspect.
Je pense aussi que le fait que ceux d’entre nous qui organisent cet événement soient en fait des athlètes qui vont faire ces événements dans d’autres endroits aide à garder ce sentiment « de base ». Nous vivons, dormons, mangeons du gravier – nous l’aimons. Cela aide à avoir ce niveau d’engagement derrière cela.
La « surveillance » concerne l’individu, en grande partie. Nous continuerons toujours à nous enregistrer sur l’événement pour garantir l’intégrité, mais pour moi, si vous ne voulez pas courir avec des pros, vous pouvez choisir un autre événement ou l’une de nos distances plus courtes comme 25 ou 50 miles, si vous ne voulez pas cette énorme ligne de départ, vous pouvez choisir un événement plus petit. Gravel a quelque chose pour presque tout le monde.
L’avocat de All Bodies on Bikes, Marley Blonsky, a réussi la course Unbound de 100 milles en 2022
(Crédit image : Marley Blonsky)
CW : C’est une question un peu large, mais compte tenu de toute votre expérience dans l’organisation de l’une des courses de gravier les plus importantes, où voyez-vous les courses de gravier dans les prochaines années ? L’avenir est-il plus rapide et plus aérodynamique ou y aura-t-il une résistance à cela, avec des catégories en expansion qui aident à garder le gravier aussi accessible et inclusif que possible ?
KM : Les deux arriveront. L’équipement s’améliore, l’entraînement s’améliore et avec cela, les temps deviendront plus rapides.
Cependant, les promoteurs d’événements ne vont pas renoncer à l’accessibilité et à l’inclusivité. La mission de Life Time est simplement d’amener plus de gens à faire du vélo. C’est notre avenir – comme il se doit – et je ne pourrais pas être plus excité à ce sujet.
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