Les États-Unis veulent s’assurer que la Chine ne peut pas rattraper son retard sur l’informatique quantique
En janvier, les Pays-Bas et le Japon, les principaux fournisseurs d’équipements de production de semi-conducteurs, ont convenu en principe de mettre en œuvre les contrôles des exportations de semi-conducteurs des États-Unis d’octobre 2022 vers la Chine, empêchant ainsi le développement chinois de semi-conducteurs avancés. Alors que les détails de l’accord trilatéral restent flous, les restrictions sur la vente de puces d’IA et de machines-outils avancées à la Chine entraveront considérablement la volonté de la Chine d’atteindre l’autosuffisance en matière de haute technologie.
Mais ces restrictions ne sont que les premières salves d’une série de contrôles à l’exportation sans précédent sur la Chine prévus par l’administration Biden. Après les contrôles sur les semi-conducteurs, le département du Commerce passe à la prochaine technologie émergente qu’il craint que la Chine ne militarise : l’informatique quantique. Les contrôles à l’exportation sur le matériel informatique quantique, les logiciels de correction d’erreurs et la fourniture de services cloud aux entités chinoises sont sur le point de devenir le prochain front de la guerre technologique américano-chinoise.
L’informatique quantique est une technologie relativement nouvelle qui utilise les propriétés uniques de la physique quantique pour construire des ordinateurs extrêmement puissants dont la puissance de traitement provient de particules subatomiques. Les ordinateurs quantiques pourraient théoriquement avoir beaucoup plus de puissance de calcul que les ordinateurs classiques d’aujourd’hui, ce qui leur permettrait de résoudre des problèmes actuellement impossibles, tels que la rupture du cryptage avancé. Cependant, le domaine en est encore à ses balbutiements et les ordinateurs quantiques actuels sont sujets aux erreurs et manquent de véritables applications.
Le sous-secrétaire au commerce pour l’industrie et la sécurité, Alan Estevez, a déclaré l’année dernière qu’il mettrait de l’argent sur les États-Unis pour mettre en place des contrôles supplémentaires à l’exportation liés à l’informatique quantique, à l’intelligence artificielle (IA) et à la biotechnologie. La secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, a doublé le pari d’Estevez dans un discours au Massachusetts Institute of Technology, affirmant que les États-Unis renforceraient [its] système de contrôle des exportations et prendre des mesures pour protéger [its] avantage sur la Chine en ce qui concerne la science de l’information quantique, les semi-conducteurs, l’IA, la biotechnologie et les technologies d’énergie propre.
Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a présenté cette politique en septembre 2022, affirmant que les technologies liées à l’informatique, la biotechnologie et les technologies propres sont de véritables multiplicateurs de force et déclarant que les États-Unis imposeraient des contrôles à l’exportation afin de conserver une avance aussi large que possible. de rivaux comme la Chine. En d’autres termes, parce que des technologies comme l’informatique quantique ont la capacité de fournir à la Chine des avantages militaires et économiques, que ce soit par le biais de nouvelles cyber-armes ou d’une découverte plus rapide de médicaments, les États-Unis prévoient d’adopter des contrôles unilatéraux à l’exportation de la Chine.
Les décideurs politiques de Washington sont déterminés à maintenir l’avance des États-Unis dans l’informatique quantique en raison de ses applications militaires potentielles. Les chercheurs ont averti qu’un puissant ordinateur quantique pourrait contrecarrer les schémas de chiffrement existants, ce qui a conduit le président américain Joe Biden à publier un mémorandum de sécurité nationale obligeant les agences fédérales à passer à la cryptographie post-quantique d’ici 2035.
En 2021, trois organisations chinoises d’informatique quantique ont été placées sur la liste des entités du département du commerce, empêchant les entreprises américaines de leur vendre des produits sans licence. Le département du Commerce a affirmé que ces groupes d’informatique quantique chinois soutenaient la modernisation militaire de l’Armée populaire de libération et utilisaient des technologies américaines pour développer des applications de contre-furtivité et de contre-sous-marins, ainsi que la capacité de casser le cryptage. Mais des mesures plus fortes sont susceptibles de venir.
Les États-Unis et la Chine sont les deux pays les plus avancés en informatique quantique, mais les États-Unis sont clairement le leader mondial. Elle est en avance dans trois des quatre approches techniques les plus prometteuses de l’informatique quantique, tandis que la Chine est en tête dans une seule approche. De 2011 à 2020, les États-Unis ont produit le plus de publications sur l’informatique quantique ainsi que deux fois plus de publications sur l’informatique quantique les plus citées que la Chine. De plus, les entreprises américaines d’informatique quantique disposent de 30 fois plus de fonds que leurs concurrents privés chinois, bien que beaucoup d’argent soit également investi dans la recherche soutenue par le gouvernement en Chine.
Alors que la Chine est le leader mondial des communications quantiques, un sous-domaine de la science de l’information quantique ayant le potentiel de permettre des transferts de données ultra-sécurisés, les scientifiques chinois reconnaissent l’avantage des Amériques en matière d’informatique quantique. Le chercheur chinois en informatique quantique Lu Chao-Yang a récemment conclu que Google était en tête, ajoutant qu’il n’avait aucune idée de la façon dont la rumeur a commencé selon laquelle la Chine aurait dépensé 15 milliards de dollars en informatique quantique, puisque l’argent réel représente peut-être 25% de cela.
Le département du Commerce organise des consultations avec le secteur privé sur les contrôles à l’exportation de l’informatique quantique depuis au moins 2019. Bien que peu d’informations sur ces restrictions soient accessibles au public, des rapports récents indiquent qu’elles pourraient cibler l’accès de la Chine au matériel informatique quantique, aux logiciels de correction d’erreurs et au cloud. services utilisant les mêmes outils réglementaires que le contrôle des exportations de semi-conducteurs.
Par exemple, les contrôles à l’exportation de l’informatique quantique peuvent interdire la vente de composants critiques aux entités chinoises, tout comme l’ont fait les contrôles à l’exportation sur les semi-conducteurs. Une technologie importante que les États-Unis pourraient restreindre est le réfrigérateur à dilution, qui crée des températures extrêmement basses permettant la manipulation d’atomes individuels. Il y a peu de preuves qu’une entreprise chinoise puisse produire des réfrigérateurs à dilution à grande échelle. Les principales entreprises sont Bluefors Oy en Finlande, Oxford Instruments NanoScience en Grande-Bretagne et JanisULT aux États-Unis, qui détiennent 70 % de part de marché entre elles.
Le département du Commerce pourrait créer des contrôles à l’exportation via une règle sur les produits étrangers directs qui interdit la vente aux entités chinoises de tout réfrigérateur à dilution reposant sur la technologie américaine, comme il l’a fait avec des outils de lithographie avancés pour la production de semi-conducteurs. Alternativement, le département du Commerce pourrait bloquer la vente d’ordinateurs quantiques entiers et de leurs composants essentiels à la Chine.
Ces restrictions pourraient être quelque peu efficaces à court terme, mais elles n’auraient pas autant d’impact que les contrôles des exportations de semi-conducteurs. Contrairement aux semi-conducteurs, les entreprises étrangères ont peu ou pas de dépendances critiques vis-à-vis des technologies et composants quantiques américains, ce qui signifie qu’elles pourraient contourner les contrôles à l’exportation sur les réfrigérateurs à dilution en utilisant des alternatives aux matériaux et pièces américains.
Les contrôles à l’exportation de l’informatique quantique pourraient également bloquer la vente de pièges à ions, qui sont utilisés pour isoler des atomes individuels dans les ordinateurs quantiques. Les contrôles à l’exportation sur la vente de pièges à ions à la Chine peuvent intéresser les décideurs car les États-Unis disposent d’énormes avantages dans ce domaine : aucun groupe chinois n’a réussi à développer un ordinateur quantique à ions piégés, tandis que les sociétés américaines Honeywell et IonQ sont toutes deux des leaders mondiaux dans le domaine. cette approche technique.
Outre le matériel, le département du Commerce envisagerait de placer des contrôles à l’exportation sur les logiciels qui corrigent les erreurs commises par les ordinateurs quantiques en raison de vibrations mécaniques ou de fluctuations de température. Bien qu’une grande partie de ces logiciels soient actuellement open source et donc difficiles à restreindre, ils pourraient devenir plus privatisés ou autrement restreints à mesure que l’informatique quantique mûrit en tant que domaine et que les gouvernements font de l’informatique quantique une priorité de sécurité nationale.
Contrairement à l’industrie des semi-conducteurs, l’informatique quantique est un secteur naissant sans applications pratiques actuelles. Edward Parker, physicien à la RAND Corporation et auteur principal d’un rapport de 2022 sur le quantique aux États-Unis et en Chine, a déclaré : « Il est très difficile d’isoler les applications de sécurité nationale dans l’informatique quantique car, franchement, il n’y a pas encore d’applications ». . En conséquence, les contrôles à l’exportation sont beaucoup moins susceptibles d’être efficaces, car l’industrie doit encore se consolider autour d’une approche unique pour construire un ordinateur quantique et les chaînes d’approvisionnement ne sont pas bien développées.
L’utilisation la plus immédiate de l’informatique quantique est en tant que service cloud pour les entreprises qui espèrent louer des ordinateurs quantiques pour effectuer de grands calculs. Washington envisagerait d’interdire aux entreprises de fournir aux organisations en Chine un accès cloud aux ordinateurs quantiques, paralysant les startups américaines telles que IonQ et Rigetti qui tirent la plupart de leurs revenus des services cloud. Dans une analyse récente, Parker a découvert que les startups quantiques considèrent la perspective de contrôles à l’exportation comme une menace existentielle.
En septembre 2022, les départements du Commerce et du Trésor ont mis en place des contrôles à l’exportation sur la fourniture de réfrigérateurs à dilution, de logiciels quantiques et de services cloud à la Russie et à la Biélorussie, fournissant un exemple de ce à quoi pourraient ressembler les restrictions informatiques quantiques imposées à la Chine. Bien que des mesures similaires visant la Chine soient loin d’être infaillibles, elles créeraient des obstacles importants à court terme.
Mais des mesures énergiques de Washington entraîneront probablement une réponse de Pékin. La Chine n’a pas riposté directement en réponse aux contrôles des exportations de semi-conducteurs du Département du commerce, mais elle a déjà développé une série d’outils politiques qu’elle peut utiliser pour tirer parti de son pouvoir de marché et empêcher les entreprises étrangères d’étendre leur avantage technologique.
Par exemple, les régulateurs chinois ont empêché la société britannique de semi-conducteurs Arm de quitter sa coentreprise chinoise avec SoftBank, l’empêchant de lever des fonds par le biais d’une offre publique initiale (IPO). Un responsable chinois anonyme a déclaré : « La Chine ne veut pas perdre Arm à ce stade. La guerre des puces entre les États-Unis et la Chine continue de s’intensifier et Arm est un allié incontournable pour l’industrie chinoise des puces.
La loi anti-monopole nouvellement élargie de la Chine lui donne également amplement la possibilité de bloquer les fusions et les coentreprises dirigées par des entreprises américaines. La cible américaine la plus récente de la loi anti-monopole est DuPont, qui a abandonné son accord d’acquisition du fabricant de matériaux avancés Rogers Corporation en novembre dernier après que l’Administration d’État chinoise pour la réglementation du marché (SAMR) ait retardé l’approbation de l’acquisition.
Une autre fusion dans le collimateur de SAMR est l’acquisition par Intel du fabricant de puces israélien Tower Semiconductor. L’accord de 5 milliards de dollars est au cœur de la stratégie d’Intel pour concurrencer Samsung et Taiwan Semiconductor Manufacturing Company Limited (TSMC) en tant que fonderie qui produit des puces conçues par ses clients. La revitalisation d’Intel est la pierre angulaire de la stratégie des semi-conducteurs de Washington, mais son acquisition de Tower nécessite le sceau d’approbation de Pékin. SAMR a bloqué l’accord pendant un an et devrait le retarder davantage car Tower est un acteur important de l’industrie chinoise des semi-conducteurs et serait soumis à des contrôles américains plus stricts s’il devenait une partie d’Intel.
En outre, la Chine pourrait exercer des représailles contre les contrôles à l’exportation de l’informatique quantique en restreignant les transferts de technologie aux entreprises américaines dans les domaines où la Chine domine le marché mondial, comme les batteries pour véhicules électriques. À titre d’illustration frappante, à la suite de l’annonce par Ford qu’il accorderait une licence à la technologie des batteries de véhicules électriques du géant chinois CATL, qui contrôle 37 % de l’approvisionnement mondial, Pékin prévoit de soumettre l’accord de licence à un examen plus approfondi.
Lors du récent Congrès national du peuple chinois, le président chinois Xi Jinping a déclaré qu’il était à la fois heureux et inquiet du leadership du marché de CATL, remarquant que les industries naissantes devraient déterminer où se trouvent les risques et éviter de pénétrer profondément en territoire ennemi seuls, pour être attrapés par d’autres. et se faire anéantir.
Les décideurs américains ont fait monter les enchères dans la concurrence technologique avec la Chine en s’engageant dans un programme sans précédent de contrôle des exportations dans les industries que la Chine considère comme le moteur de son avenir économique. Les risques de cette stratégie sont substantiels et il n’est pas clair si les restrictions sur les technologies naissantes telles que l’informatique quantique valent la peine de provoquer potentiellement une réponse de représailles de Pékin.