Une puissante tempête solaire pourrait-elle anéantir Internet ?
Dans la nouvelle de 2019 de Becky Chambers « To Be Taught, If Fortunate », une énorme tempête solaire anéantit Internet sur Terre, laissant un groupe d’astronautes bloqués dans l’espace sans aucun moyen de téléphoner à la maison. C’est une perspective terrifiante, mais une tempête solaire pourrait-elle assommer Internet dans la vraie vie ? Et si oui, quelle est la probabilité que cela se produise ?
Oui, cela pourrait arriver, mais il faudrait une tempête solaire géante, a déclaré Mathew Owens, physicien solaire à l’Université de Reading au Royaume-Uni, à Live Science. « Vous auriez vraiment besoin d’un énorme événement pour faire cela, ce qui n’est pas impossible », a déclaré Owens. « Mais je pense que la suppression des réseaux électriques est plus probable. » En fait, ce phénomène s’est déjà produit à petite échelle.
Les tempêtes solaires, également connues sous le nom de météo spatiale, se produisent lorsque le soleil libère une explosion intense de un rayonnement électromagnétique. Cette perturbation projette des vagues d’énergie qui se déplacent vers l’extérieur, impactant d’autres corps du système solaire, y compris Terre. Lorsque les ondes électromagnétiques capricieuses interagissent avec le champ magnétique de la Terre, elles ont plusieurs effets.
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La première est qu’ils font circuler des courants électriques dans la haute atmosphère terrestre, chauffant l’air « tout comme la façon dont fonctionne votre couverture électrique », a déclaré Owens. Ces orages géomagnétiques peuvent créer de magnifiques aurores apparaître au-dessus des régions polaires, mais ils peuvent aussi perturber radio signaux et GPS. De plus, à mesure que l’atmosphère se réchauffe, elle gonfle comme une guimauve, ajoutant une traînée supplémentaire aux satellites en orbite terrestre basse et faisant dévier de petits morceaux de débris spatiaux.
L’autre impact de la météo spatiale est plus terrestre. Lorsque de puissants courants électriques traversent la haute atmosphère de notre planète, ils induisent de puissants courants qui traversent également la croûte terrestre. Cela peut interférer avec les conducteurs électriques situés au-dessus de la croûte, tels que les réseaux électriques – le réseau de lignes de transmission qui transportent l’électricité des centrales électriques aux maisons et aux bâtiments. Il en résulte des pannes de courant localisées qui peuvent être difficiles à résoudre ; un tel événement a frappé Québec le 13 mars 1989, entraînant une panne de courant de 12 heures, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet). Plus récemment, un éruption solaire assommé 40 satellites Starlink quand SpaceX n’a pas vérifié les prévisions météorologiques spatiales, a précédemment rapporté Live Science.
Heureusement, supprimer quelques satellites Starlink ne suffit pas pour perturber l’accès mondial à Internet. Afin de supprimer complètement Internet, une tempête solaire devrait interférer avec les câbles à fibre optique ultra-longs qui s’étendent sous les océans et relient les continents. Tous les 30 à 90 milles (50 à 145 kilomètres), ces câbles sont équipés de répéteurs qui aident à amplifier leur signal pendant qu’il se déplace. Alors que les câbles eux-mêmes ne sont pas vulnérables aux orages géomagnétiques, les répéteurs le sont. Et si un répéteur s’éteint, cela pourrait suffire à retirer tout le câble, et si suffisamment de câbles se déconnectaient, cela pourrait provoquer un « apocalypse internet« , a précédemment rapporté Live Science.
Une panne mondiale d’Internet serait potentiellement catastrophique – elle perturberait tout, de la chaîne d’approvisionnement au système médical en passant par le marché boursier et la capacité de base des individus à travailler et à communiquer.
Il existe plusieurs façons de protéger Internet contre la prochaine méga tempête solaire. Le premier consiste à protéger les réseaux électriques, les satellites et les câbles sous-marins contre la surcharge due à l’afflux de courant, y compris les sécurités pour fermer stratégiquement les réseaux pendant l’onde de tempête solaire.
Le deuxième moyen, moins coûteux, consiste à élaborer une meilleure méthode de prévision des tempêtes solaires à long terme.
Peut-on prévoir les tempêtes solaires ?
Les tempêtes solaires sont également notoirement difficiles à prévoir. En partie, ils peuvent être « très difficiles à cerner », a déclaré Owens. « Parce que si la météo spatiale existe depuis des milliers d’années, la technologie qui en est affectée n’existe que depuis quelques décennies. »
La technologie actuelle peut prédire les tempêtes solaires jusqu’à deux jours avant qu’elles ne frappent la Terre en fonction de l’activité de taches solaires, taches noires à la surface du soleil qui indiquent des zones de forte activité plasmatique. Mais les scientifiques ne peuvent pas suivre les tempêtes solaires comme elles le font ouragans. Au lieu de cela, ils se tournent vers d’autres indices, tels que la position du soleil dans son cycle solaire actuel. La NASA et l’Agence spatiale européenne recherchent actuellement des moyens de faire de telles prévisions en utilisant une combinaison de données historiques et d’observations plus récentes.
Le soleil passe par des cycles d’environ 11 ans d’activité supérieure ou inférieure, selon la L’administration nationale des océans et de l’atmosphère (s’ouvre dans un nouvel onglet), et son prochain pic d’activité, connu sous le nom de maximum solaire, devrait se situer autour de 2025. Cependant, les récents maximums solaires ont été relativement doux, ce qui a conduit les scientifiques à soupçonner que notre soleil pourrait être dans une période prolongée de faible activité. « Le soleil est assez calme depuis les années 90 », a déclaré Owens. La dernière tempête géomagnétique mondiale (au moins enregistrée) est la soi-disant « Événement Carrington » de 1859, au cours de laquelle des aurores ont été observées aussi loin au sud que Cuba et Honolulu, Hawaï. Si Internet avait existé pendant cet événement, il y a de fortes chances qu’il ait été sérieusement perturbé.
Espérons que les scientifiques seront en mesure de trouver un moyen de prédire ou de minimiser l’impact du prochain événement Carrington avant de nous retrouver dans un avenir sans Internet… bien que, compte tenu de la terrible profondeur des médias sociaux, il y ait peut-être de pires destins.