Sommes-nous sur le point d’assister à la fin de l’ère de l’internet libre ?

Lorsque l’utilisation d’Internet s’est généralisée, le téléchargement gratuit de produits était considéré comme l’un de ses principaux avantages. Les industries du disque et du cinéma ont frémi devant l’essor du partage de fichiers Napster et Torrent. Au fur et à mesure qu’Internet s’est établi, de plus en plus d’entreprises ont émergé offrant des services gratuits, tels que des applications de médias sociaux et des moteurs de recherche. Ils pouvaient se permettre de ne pas facturer car ils avaient des centaines de millions d’utilisateurs dont ils extrayaient des données inestimables pour alimenter des publicités dites ciblées. Et ils ont été comblés d’investissements de fonds de capital-risque désireux de rejoindre le parti.

Mais ce modèle semble avoir fait son temps. Twitter a été le premier à le contester. Son nouveau propriétaire, le magnat sud-africain Elon Musk, s’est emparé de la plateforme pour 44 milliards de dollars avec l’idée qu’elle devait commencer à gagner de l’argent. Twitter Blue, le service payant des réseaux sociaux, a connu des débuts erratiques, mais a depuis pris de l’ampleur. Maintenant, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a décidé de faire de même avec ses deux grands réseaux sociaux, Facebook et Instagram. Nous avons commencé à déployer Meta Verified, un service d’abonnement qui vous permet de vérifier votre compte avec une pièce d’identité officielle, d’obtenir un badge bleu, une protection supplémentaire contre l’usurpation d’identité et un accès direct au service client, a-t-il déclaré ce week-end sur son blog d’entreprise. Le prix : 11,99 $ (11,3) par mois. Twitter coûte 8 $ (7,5).

Est-ce le début de la fin des produits gratuits sur internet ? Pas nécessairement, mais cela suggère que ceux qui restent seront moins nombreux et de moins bonne qualité. Ce qui se passe maintenant est normal, cela devait arriver tôt ou tard, explique Rodrigo Miranda, directeur général de l’École de commerce et de technologie à l’ère numérique (ISDI). Les modèles commerciaux de technologie massive avec de très petites marges par utilisateur sont basés, premièrement, sur le volume, et deuxièmement, sur sa monétisation, explique-t-il. C’est la base des modèles freemium, une combinaison de gratuit et premium dans laquelle 95% des utilisateurs accèdent au service gratuitement tandis que les 5% payants sont ciblés pour l’expansion. Ou des plateformes 100% gratuites, comme l’ont été jusqu’à présent de nombreux réseaux sociaux, lorsqu’ils se mettent soudain à facturer leurs services.

Si ce saut ne s’est pas produit auparavant, c’est parce que le capital coulait. Ces dernières années, il y avait tellement d’argent sur le marché que beaucoup ont vécu grâce à des financements massifs, explique Jos Carlos Cortizo, responsable marketing du cabinet de conseil en stratégie numérique Product Hackers. En fin de compte, vous avez vécu sur ce qu’ils vous ont donné pour faire des choses folles. Les entreprises numériques se développaient si rapidement que vous n’aviez pas à penser à d’autres formules.

L’autre clé qui explique pourquoi les réseaux sociaux tels que Twitter et Instagram ont décidé de facturer leurs services est que les gens sont prêts à payer. Les utilisateurs sont déjà habitués à ce que ces plateformes résolvent leurs problèmes quotidiens, de sorte que l’obstacle à dépenser de l’argent pour ces services est relativement faible, ajoute Miranda.

Internet a suffisamment mûri pour rendre viable, et de plus en plus courant, la monétisation de projets de toutes sortes, explique Cortizo. Les réseaux sociaux ne sont pas les seuls à avoir pris le train en marche. ChatGPT, l’outil conversationnel d’OpenAI qui a mis à l’honneur l’intelligence artificielle générative grâce à sa version bêta gratuite, a également annoncé le lancement d’un modèle d’abonnement permettant d’accéder à une version améliorée. Allons-nous finir par voir des moteurs de recherche payants ? Cela n’est pas à exclure, surtout si la course actuellement entre Microsoft et Google pour intégrer des chatbots intelligents se poursuit.

Ajustements dans les entreprises technologiques

Les grandes entreprises technologiques ont commencé 2023 de la même manière qu’elles ont terminé 2022 : en licenciant des employés. Les suppressions de postes se sont chiffrées à des dizaines de milliers après que les cinq géants Alphabet, Amazon, Apple, Meta et Microsoft ont doublé leurs effectifs au cours des trois années précédentes. La flambée de la consommation de produits numériques, alimentée en grande partie par la pandémie, a encouragé une vague d’optimisme simultanée dans la Silicon Valley qui s’est avérée injustifiée. Leurs bénéfices se sont contractés et la réponse a été de réduire le personnel.

Curieusement, cette tendance aux compressions a également été lancée par Elon Musk qui a licencié plus de la moitié des effectifs de Twitter peu de temps après son rachat. Ainsi, cet homme d’affaires extraordinairement riche devenu célèbre pour ses voitures électriques Tesla et ses fusées spatiales est celui qui a déclenché la vague de licenciements dans la technologie en lançant le modèle d’abonnement dans une société de médias sociaux connue pour son manque de bénéfices. Pour l’instant, seul Meta a emboîté le pas à cet égard, peut-être pour compenser l’investissement jusqu’ici infructueux dans le métaverse et une baisse de la publicité.

Mais, en fait, payer pour utiliser un réseau social n’a rien de nouveau. LinkedIn propose cette option depuis un certain temps, et ça marche bien. OnlyFans aussi. Si vous voulez un contenu qualifié et segmenté, et si vous souhaitez vous débarrasser des trolls et des personnes que vous préférez éviter, les modèles d’abonnement sont la solution, dit Miranda. Exiger de l’argent pour un service offert gratuitement depuis des années est, à tout le moins, audacieux. Tout comme offre moins de sécurité à quiconque ne paie pas, ce qui se passe maintenant sur Twitter. Il faut essayer d’encourager les abonnements en offrant quelque chose de mieux en retour, plutôt que d’aggraver ce que l’on avait déjà, explique le directeur de l’ISDI.

Si d’autres sociétés de médias sociaux décident de facturer également les utilisateurs, et si d’autres services qui étaient gratuits jusqu’à présent cessent de l’être, nous assisterons au déroulement d’un scénario sans précédent. L’ensemble de l’internet se disputera une part des bénéfices pour faire partie des dépenses mensuelles des utilisateurs qui paient déjà pour lire le journal, écouter de la musique et regarder des séries télévisées. Devront-ils également payer pour montrer leurs photos de vacances ?

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