Des villageois ramèneront en France le crucifix du champ de bataille de la Première Guerre mondiale
Un crucifix apporté en Angleterre depuis un tristement célèbre champ de bataille de la Première Guerre mondiale doit être rendu à sa maison d’origine en France plus d’un siècle plus tard.
Les paroissiens de l’église All Saints, à Tinwell, transporteront l’artefact lors d’un pèlerinage spécial au village de Doingt-Flamicourt, dans le nord de la France, en juin.
Doingt et son église ont été presque entièrement détruites lors de la bataille de la Somme en 1916 qui a fait plus de 300 000 morts et rayé de nombreuses colonies de la carte.
Le village et son église ont été reconstruits après l’armistice et le crucifix est considéré comme un lien précieux entre sa dévastation et sa restauration.
« L’histoire du crucifix de Tinwell est incroyable », a déclaré le révérend Olwen Woolcock, prêtre en charge de Ketton et Tinwell.
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« Je pense que c’est un symbole d’espoir et la promesse d’une nouvelle vie qui est exactement ce qu’est Jésus.
« Un village autrefois détruit est reconstruit ; là où il y avait des traumatismes et des morts en 1917, il y a aujourd’hui vie et communauté.
« Le crucifix est comme la dernière pièce du puzzle de cette restauration. »
Le voyage dans le nord de la France a pris quatre ans pour être organisé et a nécessité une dispense spéciale du chancelier du diocèse de Peterborough pour retirer la figure du Christ en croix de l’église.
À sa place, George Earl, de Stamford, a sculpté une nouvelle figure du Christ pour le crucifix de remplacement qui a été béni plus tôt ce mois-ci.
Une plaque sera également apposée sur leur crucifix « prêté ».
Après avoir passé une grande partie des 80 dernières années sur l’autel de Tinwell, la villageoise Katharine McDevitt a eu l’idée de son retour en 2018 alors que l’église marquait le centenaire de la fin de la Grande Guerre.
L’ancienne marguillière June Dodkin a lancé le bal en mars 2019.
« Nous étions bouche bée – personne n’avait jamais pensé à faire ça », a-t-elle déclaré.
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« Nous pensions que le village avait été dévasté pendant la guerre et avait disparu.
« J’ai écrit une lettre au maire de Doingt-Flamincourt et j’ai demandé à Katharine de la traduire en français.
« Après plusieurs mois, nous avons envoyé une autre lettre et cette fois-ci nous avons eu une réponse de l’adjoint au maire qui m’a mis en contact avec un membre de leur société historique.
« Ils ont dit qu’ils aimeraient beaucoup récupérer leur crucifix, alors nous avons commencé à organiser le voyage. »
Les plans initiaux de visites en 2020 et 2021 ont été annulés en raison de restrictions covid, tandis qu’un autre voyage évoqué en octobre dernier a été suspendu pendant que la paroisse était consultée.
Avec une date désormais fermement fixée entre les deux communautés, un groupe d’une dizaine de personnes partira le 25 juin pour un périple de huit jours.
Il comprendra June, le révérend Woolcock, ainsi que Katharine et sa famille.
Une visite guidée de la ville voisine d’Amiens leur sera proposée avant une réception à la mairie de Doingt-Flaimincourt, une cérémonie de passation de pouvoir et une messe.
Ils déposeront également une gerbe aux morts au cimetière britannique du village qui contient les tombes de 419 soldats du Commonwealth.
Ce sera un voyage poignant pour June dont le grand-père a été blessé par un éclat d’obus dans la Somme alors qu’il servait dans les Coldstream Guards.
« La seule histoire qu’il racontait à ce sujet était comment il se faisait panser l’épaule dans un hôpital de campagne là-bas quand il a été bombardé », se souvient-elle.
« Ils ont dû courir deux milles jusqu’au prochain hôpital de campagne. »
Une note dans l’inventaire de l’église All Saints indique que le crucifix a été récupéré sur le champ de bataille de la Somme en 1917 et a été utilisé pour remplacer la petite croix d’autel en 1936.
Le crucifix, avec figure en métal doré, est de style français avec un court sommet à la croix.
Cependant, comment il est arrivé ici reste un mystère non résolu.
L’ancienne enseignante June, qui a été marguillière à Tinwell pendant 11 ans, a recherché ses origines mais n’a trouvé aucune preuve écrite de qui l’a ramenée.
Elle a d’abord cru qu’il avait été trouvé par le révérend Gerald Goodwin qui est devenu recteur à Tinwell en 1918.
Le révérend Goodwin, qui était également aumônier du marquis d’Exeter à Burghley House de 1907 à 1916, et recteur à Stamford en 1907, s’est porté volontaire dans les hôpitaux de l’armée pendant la guerre et le lien a été établi.
Cependant, on pense maintenant qu’il a été récupéré par le révérend Percy Hooson, une histoire soutenue par le patron de l’église de Tinwell, Sir Giles Floyd, qui en a été informé par le pasteur lui-même.
Le révérend Hooson, décrit par sa famille survivante comme un «grand butineur», a servi dans l’armée de l’Église pendant la guerre avant de retourner à Easton-on-the-Hill.
Il y était recteur jusqu’à ce qu’il prenne le poste à Tinwell 15 ans plus tard.
« Le pasteur Hooson a raconté comment il avait ramassé le crucifix dans la boue de la Somme », a déclaré June.
« Je l’ai regardé, mais ses dates ne correspondaient pas du tout à nos dates parce qu’il n’est venu ici qu’en 1933.
« Il doit l’avoir gardé à Easton-on-the-Hill et l’avoir apporté avec lui. »
June a coordonné une grande partie de la visite avec Hubert Boizard, membre du groupe d’histoire locale, Mémoire de Doingt-Flamicourt.
« Lorsque nous avons reçu l’e-mail, j’ai été très surpris et ému », a déclaré Hubert.
« J’ai hâte de retrouver nos amis anglais pour se remémorer le passé où leur pays défendait la France et la liberté.
« Cela résonne d’autant plus fort que la guerre en Ukraine nous rappelle que la liberté est une valeur qui doit toujours être défendue. »
Dans le cadre de ses recherches, Hubert a également trouvé une description de l’église dévastée telle qu’elle a été retrouvée par son curé, l’abbé Carton.
« L’église de Doingt est abattue, à l’exception des deux murs latéraux, de l’abside, du maître-autel », lit-on dans son journal.
« Pour arriver à l’autel, j’ai dû escalader un tas de gravats, constitué de poutres entières, de morceaux de plafond ou de voûte, de débris de chaire, de briques, d’ardoises. »
Après avoir reçu l’offre de restitution du crucifix, le père Jean-Louis Brunel a donné à Tinwell le choix de le garder, en reconnaissance du sacrifice consenti par les troupes britanniques.
C’est une dette de gratitude encore largement ressentie dans la région.
« Ce crucifix a une valeur symbolique très forte en tant que gage de paix et d’espoir », a ajouté Hubert.
« La région est sensible au sort de tous les jeunes soldats britanniques morts sur notre sol.
« Le retour du crucifix symbolise l’amitié entre nos deux nations qui se sont battues ensemble pour la liberté. »