Sexton s’attend à ce que l’Écosse fournisse un test sévère de la valeur du chelem irlandais
L’Irlande, la seule nation invaincue restante dans le tournoi de cette saison, a dominé le match ces dernières années avec 11 victoires lors des 12 derniers matches contre ses rivaux du Celtic.
L’Ecosse, cependant, connaît un renouveau sous la direction de l’entraîneur Gregor Townsend.
Ils ont commencé ces Six Nations avec des victoires contre l’Angleterre et le Pays de Galles avant qu’une défaite contre la France, championne en titre, ne ruine leur candidature pour un balayage net.
Néanmoins, un retour à la victoire à Édimbourg ce week-end permettrait à l’Écosse d’obtenir une première triple couronne depuis 1990.
La Triple Couronne est la récompense pour avoir remporté les trois matches contre les autres nations « d’origine » – l’Angleterre, l’Ecosse, l’Irlande et le Pays de Galles – dans le tournoi.
« Certainement la meilleure équipe écossaise contre laquelle nous avons joué », a déclaré Sexton. « Probablement depuis le début des Six Nations, c’est la meilleure équipe écossaise.
« Ce sera un match vraiment, vraiment difficile et ce sera probablement notre plus difficile du championnat jusqu’à présent. »
L’Irlande n’a remporté que trois tournois du Grand Chelem dans son histoire, le dernier en 2018.
Mais ils se rendent à Édimbourg grâce à des gains de points bonus contre le Pays de Galles, la France et l’Italie.
« J’ai parlé avant le match contre le Pays de Galles – si nous perdons, la Triple Couronne est partie, le Grand Chelem est parti. Championnat : vous êtes immédiatement sous pression », a déclaré Sexton.
« Nous les avons toujours à portée de main, donc nous le reconnaissons et en parlons évidemment et nous nous assurons de gérer la pression qui en découle, mais c’est une position privilégiée pour y aller. »
Retours furlongs
L’ouvreur Sexton et le centre Garry Ringrose, qui ont tous deux raté la victoire au troisième tour en Italie, sont de retour dans l’équipe après s’être remis de blessures.
À l’avant, le pilier Tadhg Furlong revient à la place de Finlay Bealham, blessé, n’ayant pas joué en compétition depuis la victoire 38-29 de Leinster sur l’Ulster le 3 décembre, mais a été déclaré apte suite à un problème au mollet.
Malgré un écart de 99 jours entre les apparitions, l’entraîneur-chef de l’Irlande Farrell n’avait aucun scrupule quant à la préparation de Furlong pour le test de rugby.
« Certains joueurs peuvent et d’autres ne peuvent pas et il est dans son détail comme aucun autre », a déclaré l’entraîneur irlandais Andy Farrell à propos de Furlong.
« Tadhg n’a pas à se déchirer mentalement pour essayer de s’assurer qu’il se met au courant parce qu’il a déjà compris. »
Stuart Hogg remportera sa 100e sélection écossaise dimanche, l’arrière latéral de 30 ans étant salué comme l’un des plus grands joueurs de son pays par Townsend.
« C’est très bien mérité », a déclaré Townsend. « Il (Hogg) a été l’un de nos meilleurs joueurs au cours des 10 dernières années mais aussi dans l’histoire du rugby écossais. »
Le match de dimanche a une signification supplémentaire car l’Irlande, classée numéro un, et l’Écosse, cinquième, ont été tirées au sort dans le même groupe lors de la Coupe du monde de septembre-octobre en France avec l’Afrique du Sud, tenante du titre. Seules deux équipes de chaque poule accèdent aux quarts de finale.
Bien que, avec le talentueux Finn Russell en tête à l’ouvreur, l’Ecosse ait une attaque pour tester n’importe quelle défense, Townsend ne doutait pas de l’ampleur de son dernier défi.
« C’est la meilleure équipe d’Irlande que nous ayons affrontée », a-t-il déclaré.
« Ils sont sur le dos de beaucoup de grosses victoires et ils ont leur équipe la plus forte qu’ils pourraient probablement mettre en place pour nous affronter ce week-end, donc – même si nous nous sommes améliorés – nous avons plus d’amélioration en nous et nous allons affronter une équipe qui est au top de sa forme. »