J’ai joué au football de rue en France après que mon agent m’ait abandonné Stephen

Le milieu de terrain des Super Eagles à une sélection et ancien attaquant de Valence, Sunday Stephen, raconte JOHNNY EDWARD sur ses expériences de voyage en Europe à l’adolescence, ses débuts en équipe nationale et plus encore dans cette interview

Pas on a beaucoup entendu parler de vous ces derniers temps, Stephen. Que fais-tu depuis que tu as pris ta retraite du football ?

Depuis que j’ai pris ma retraite il y a deux ans, j’ai décidé de rester plus proche de ma famille et de soutenir ma femme, Mirian, pour venir en aide aux moins privilégiés du pays et de l’Afrique en tant que continent à travers notre ONG Mirian & Stephen Charitable Trust Foundation. Je sais à quel point c’est difficile en ce moment au Nigeria et compte tenu du fait que ce n’était pas facile à l’époque alors que nous grandissions également.

Ma famille a souvent eu du mal à trouver les bases. Je sais ce que c’est de ne pas avoir de nourriture à manger et je sais ce que c’est de ne pas avoir d’eau à boire. Quand j’étais petite, parfois nous n’avions pas les moyens d’acheter du pain et nous n’avions jamais les moyens d’acheter de l’eau de table. La vie était dure. Il ne m’a pas tout donné au début. Ça m’a fait souffrir, ça m’a fait me battre pour ça. Alors, quand l’occasion s’est présentée de partir et de poursuivre mes rêves de football, j’ai sauté dessus. Nous avons plus de 40 enfants dont nous prenons soin et plus de 15 dans les hôpitaux qui ont besoin de soins médicaux. Je veux aider et c’est la meilleure façon possible pour moi car je suis maintenant orphelin.

Vous avez commencé votre carrière en Espagne et avez ensuite joué en Israël, en Bulgarie, en Turquie, aux États-Unis et à Chypre. Où avez-vous le plus aimé jouer au football ?

C’était en Espagne, mais la Major League Soccer m’a aussi donné de quoi me réjouir. La Liga est une ligue dans laquelle chaque joueur veut jouer et c’est quelque chose dont il peut être fier. Je me suis fait un nom en jouant pour Poli Ejido mais c’est avec Valence que j’ai remporté un titre la Copa del Rey lors de la saison 2007/08. C’était un exploit remarquable pour nous, les jeunes joueurs de l’équipe à l’époque. Juan Mata et Fernando Morientes étaient mes coéquipiers à l’époque. J’avais de bons souvenirs dans d’autres ligues mais la Liga reste la meilleure pour moi.

Vous avez représenté l’Espagne chez les jeunes mais n’avez fait qu’une seule apparition pour le Nigeria chez les seniors lors d’un match de qualification à la CAN contre la Guinée à Conakry en 2010. Comment s’est passée votre première apparition pour les Super Eagles ?

Oui c’est très correct. Nous avons perdu ce match par un seul but, ce qui était la seule mauvaise partie pour moi, mais jouer pour le Nigeria était mon plus grand rêve et je suis heureux de l’avoir réalisé même si je pense que j’aurais pu gagner plus de sélections. J’ai eu la chance et le privilège de jouer pour le Nigeria. C’est la meilleure sensation qu’un joueur puisse ressentir. Représenter votre équipe nationale apporte du prestige et vous fait gagner le respect des coéquipiers de votre club.

Avez-vous regretté d’avoir prêté allégeance aux Super Eagles ?

Je ne l’ai jamais fait pour une fois. Comme je l’ai dit plus tôt, j’aurais pu gagner plus de sélections, mais il y a aussi beaucoup de talents qui espèrent avoir une chance. Si vous n’êtes pas dans l’équipe, travaillez dur pour revenir car la personne qui est intervenue ne dévoilera pas facilement sa position.

Vous êtes arrivé en Europe à 15 ans en provenance de Lagos. À quel point cela a-t-il été difficile pour vous en tant qu’adolescent vivant à l’étranger ?

Le début de mon voyage est triste. L’agent qui m’a approché au Nigeria et m’a dit que si je pouvais obtenir un visa et me rendre en France, il pourrait me trouver une place dans une équipe n’a jamais été revu quand je suis arrivé en France. Je l’ai appelé plusieurs fois mais il n’a jamais pris mes appels, ce qui m’a laissé frustré. J’étais en France pendant trois ans, j’étais chez de vieux amis et je jouais au football de rue. Cela s’est produit jusqu’à ce que je contacte des personnes que je connaissais en Espagne et qu’elles m’offrent un logement, à condition que je puisse m’y rendre. Alors, j’ai emménagé dans une chambre avec huit autres garçons et j’ai commencé à vivre du mieux que je pouvais, juste pour survivre. La faim n’était pas agréable du tout. Parfois, nous n’avions rien à manger. Même à cela, je m’entraînais encore l’hiver mais j’avais bon espoir de réussir et c’est arrivé quand j’ai joué dans un tournoi pour immigrés en Espagne. J’ai rencontré un agent qui m’a présenté une équipe, et en 2005 j’ai signé mon premier contrat professionnel avec Poli Ejido et le reste, dit-on, appartient à l’histoire.

Vos parents vous ont-ils encouragé à jouer au football ?

Ils n’ont jamais soutenu ma décision de jouer au football, encore moins mon déménagement en France. Ils ont toujours qualifié les adolescents qui jouaient au football d’idiots, mais je suis heureux d’avoir pu changer cette impression quand j’ai réussi. Pendant tout ce temps, j’ai eu des difficultés en France et en Espagne au début de mon périple, je n’ai jamais appelé ma famille, car je ne voulais pas les faire pleurer. Ils savaient déjà que je partais, mais ils ne connaissaient pas la situation. Bien sûr, ils s’inquiétaient pour moi car j’étais injoignable à ce moment-là. J’ai juré de ne pas les appeler avant d’avoir réussi et je n’ai pas appelé avant d’avoir un contrat professionnel. Quand j’ai finalement appelé ma mère, elle était si heureuse et à partir de ce moment, nos vies ont changé pour de bon, c’est pourquoi je veux aider autant d’enfants que possible à avoir une vie meilleure. Ils se sont excusés auprès de moi, admettant que le football était ma vocation.

Quelle est votre impression des Eagles actuels sous l’entraîneur portugais Jose Peseiro ?

Il a besoin de temps pour apporter ses idées à l’équipe. Nous avons de bons joueurs dispersés à travers l’Europe et ce dont nous avons besoin maintenant, c’est d’un entraîneur qui les intégrera dans une bonne unité. Si nous pouvons y parvenir, les Eagles seront à nouveau imparables.

Pensez-vous qu’il est la bonne personne pour le poste?

Eh bien, le temps nous le dira, jusqu’à présent, il a remporté les matchs les plus importants, à savoir les éliminatoires de la Coupe d’Afrique des Nations. Nous attendons et voyons.

Pourquoi avez-vous choisi le Nigeria alors que vous aviez la possibilité de jouer pour l’Espagne ?

Le Nigeria est ma patrie et je n’aurais pas refusé à l’époque où j’étais invité même si l’équipe senior espagnole était venue me chercher. C’était mon rêve d’enfant quand j’ai commencé à jouer au football et je suis heureux de l’avoir réalisé.

Diriez-vous que vous avez réalisé votre rêve de footballeur lorsque vous avez pris votre retraite ?

Bien sûr, je suis comblé parce que je suis capable d’aider les gens grâce à la renommée et à la richesse que le football m’a apportées.

Ne pas jouer la Coupe du monde senior, est-ce quelque chose que tu regrettes ?

Bien sûr, je le regrette parce que c’est quelque chose que j’aurais réalisé si j’avais joué plus de matchs avec les Eagles. Beaucoup de grands joueurs n’ont jamais joué à la Coupe du monde et certains n’y joueront toujours pas. Quand je repense à ma carrière, je suis toujours reconnaissant, peu importe.

Selon vous, quel est le point culminant de votre carrière ?

Jouer pour le Nigeria doit être le point culminant, mais aussi gagner la Copa Del Rey.

Qu’en est-il de votre plus bas ?

Ne pas jouer assez de matchs pour mon pays fait certainement mal, mais il faut parfois accepter le destin.