Inaugurant une nouvelle ère de l’informatique
En tant qu’étudiant diplômé faisant sa thèse de maîtrise sur la reconnaissance vocale au MIT AI Lab (maintenant le MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory), Dan Huttenlocher a travaillé en étroite collaboration avec le professeur Victor Zue. Bien connu pour avoir été le pionnier du développement de systèmes permettant à un utilisateur d’interagir avec des ordinateurs en utilisant le langage parlé, Zue s’est fréquemment rendu en Asie, où une grande partie des premières recherches sur la reconnaissance vocale ont eu lieu dans les années 1980. Huttenlocher accompagnait occasionnellement son professeur lors de ces voyages, dont beaucoup impliquaient des interactions avec des membres du programme de liaison industrielle du MIT, se souvient-il. C’était une formidable opportunité, selon Huttenlocher, et c’est en grande partie ce qui a suscité mon intérêt à m’engager auprès des entreprises et de l’industrie en plus du côté universitaire de la recherche.
Huttenlocher a ensuite obtenu son doctorat en vision par ordinateur à l’Institut et s’est depuis lancé dans une carrière qui englobe le milieu universitaire, l’industrie et le secteur philanthropique. En plus de consolider son statut de chercheur estimé dans le domaine universitaire, il a passé 12 ans en tant que scientifique au Xeroxs Palo Alto Research Center avant de partir pour cofonder une société de technologie financière. Il a siégé au conseil d’administration de la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur de 2010 à 22 (y compris en tant que président à partir de 2018) et siège aux conseils d’administration d’Amazon.com et de Corning, Inc. Il a également aidé à fonder Cornell. Tech, le campus de la technologie, des affaires, du droit et du design à New York construit par l’Université Cornell. Là, il a été le premier doyen et vice-recteur de l’école, guidant ses efforts pour lier l’industrie et l’informatique afin d’améliorer l’écosystème technologique de New York.
Aujourd’hui, Huttenlocher est le premier doyen du MIT Schwarzman College of Computing. Pour souligner l’importance de ce moment dans le temps et la nécessité d’un pôle informatique interdisciplinaire comme le collège d’informatique, il fait référence à la prédiction souvent citée selon laquelle les logiciels engloutiraient et perturberaient les structures industrielles traditionnelles. Huttenlocher pense que même si cette idée était juste, ce que nous vivons maintenant est quelque chose de différent, de plus grand, avec de vastes implications pour l’humanité. L’informatique dans son ensemble, non seulement les logiciels, mais aussi le matériel, les algorithmes et l’apprentissage automatique, a évolué au point de redéfinir notre approche de la résolution de problèmes dans presque tous les secteurs industriels, disciplines et domaines de recherche. Cela, suggère-t-il, redéfinit également la réalité telle que nous la vivons.
Sous la direction de Huttenlocher, le collège est à la fois une reconnaissance et une réponse à une nouvelle ère de l’informatique. Il explore les moyens de soutenir, mais aussi de diriger, les changements technologiques qui remodèlent le monde. Une approche bidirectionnelle et interdisciplinaire est essentielle à l’agenda, selon Huttenlocher. Nous voulons exploiter l’avant-garde des résultats en informatique et les infuser avec les autres disciplines, dit-il. Cela signifie aider les départements en dehors de l’informatique à s’étendre vers l’informatique, mais nous voulons aussi aider les domaines de l’informatique à s’étendre vers les autres disciplines. Pour ce faire, Huttenlocher et le collège visent à forger des liens et des collaborations solides dans l’éducation et la recherche entre l’informatique et un large éventail de disciplines au MIT, dans les cinq écoles, départements et programmes aux niveaux supérieur et universitaire.
D’un point de vue opérationnel, le collège n’a pas encore trois ans, mais Huttenlocher a déjà supervisé le déploiement de plusieurs programmes et initiatives qui visent à intégrer l’informatique à d’autres disciplines. Le MIT s’est engagé à créer 50 nouveaux postes de professeurs pour le collège : 25 en informatique et en intelligence artificielle, et 25 postes partagés enracinés dans d’autres départements universitaires non principalement axés sur l’informatique. Jusqu’à présent, il a embauché 25 nouveaux membres du corps professoral avec une demi-douzaine dans des postes partagés.
Il a également supervisé le développement de Common Ground for Computing Education, une plate-forme qui réunit des experts de départements de l’Institut pour développer et enseigner de nouveaux cours et lancer des programmes qui associent l’informatique aux autres disciplines. Il vise à capitaliser sur l’omniprésence de l’informatique grâce à une approche coordonnée de l’enseignement de l’informatique à l’Institut. Les offres actuelles de sujets communs incluent la visualisation interactive des données et la société, la résolution de problèmes du monde réel avec l’optimisation et l’imagerie computationnelle : de la physique aux algorithmes, et Julia : la résolution de problèmes du monde réel avec le calcul.
Les responsabilités sociales et éthiques de l’informatique (SERC), quant à elles, sont une initiative transversale qui encourage le développement et le déploiement de technologies responsables en incorporant des connaissances et des méthodes issues des sciences humaines et sociales, en mettant l’accent sur la responsabilité sociale. Le SERC rassemble de multiples points de vue de spécialistes des sciences sociales et d’humanistes, d’ingénieurs et d’informaticiens, car la compréhension des défis sociétaux et éthiques de l’informatique consiste en grande partie à combiner l’expertise de ces disciplines, déclare Huttenlocher. L’initiative s’appuie sur un cadre d’enseignement, de recherche et d’engagement clairement défini conçu pour évaluer les grands défis et opportunités associés à l’informatique tout en favorisant ce qu’elle appelle des habitudes d’esprit et d’action responsables chez les étudiants du MIT qui créent et déploient des technologies informatiques. Preuve de la demande et de l’impact, en 2021, plus de 2 100 étudiants étaient inscrits dans des matières dans lesquelles le SERC a travaillé avec des instructeurs pour intégrer les questions sociales et éthiques dans le programme.
Dans son livre, The Age of AI: And Our Human Future (Little, Brown, 2021), co-écrit avec Henry Kissinger et Eric Schmidt, Huttenlocher explore la manière dont l’intelligence artificielle change fondamentalement la façon dont nous nous percevons en tant qu’êtres humains, notre rôle dans la société, la façon dont nous percevons le monde qui nous entoure et le besoin de collaboration entre les disciplines pour définir l’avenir. Réfléchissant à ce que lui et ses collègues ont pu accomplir au collège en si peu de temps, Huttenlocher se dit impressionné et fier de ce à quoi tant de personnes au MIT ont déjà contribué. Mais que le travail est loin d’être terminé : je crois que nous arrivons maintenant au point où nous commençons à avoir des impacts dans certaines parties du MIT, mais nous travaillions vers un impact plus large, une infusion entre l’informatique et les disciplines à travers l’Institut qui est l’aspiration du MIT Schwarzman College of Computing, dit-il.