Bataille de la guerre des puces pour la puissance de calcul des globes

Le 17 janvier 1991, des bombardiers furtifs américains ont volé d’Arabie saoudite vers l’Irak où ils ont détruit le bâtiment du central téléphonique de Bagdad avec des bombes à guidage laser. Quelques instants plus tard, des navires de la marine américaine ont lancé 116 missiles de croisière Tomahawk sur des cibles autour de la capitale irakienne, déclenchant la première guerre du Golfe.

L’incroyable puissance de feu déployée lors de l’opération Tempête du désert a contribué à chasser l’armée de Saddam Hussein du Koweït. Mais cela a également envoyé un signal fort à l’Union soviétique concernant la puissance militaire américaine et l’importance croissante des semi-conducteurs.

Dans l’un des nombreux faits fascinants de Guerre des puces, une histoire fascinante du semi-conducteur par Chris Miller, historien à l’Université Tufts, décrit comment l’industrie des puces soviétique, puis russe, était si loin derrière les États-Unis malgré les meilleurs efforts du KGB qu’une usine de production produisait de minuscules puces pour McDonalds Happy Jouets de repas. Les chefs militaires soviétiques avaient crédité les prouesses informatiques des Amériques comme un facteur décisif dans la victoire de la guerre froide.

Dans un livre convaincant qui explique de manière digeste une industrie très compliquée, Miller détaille les vicissitudes du secteur des puces, tant aux États-Unis que dans les pays asiatiques qui dominent de nombreux maillons de la chaîne d’approvisionnement d’une technologie plus indispensable que le pétrole. Son volume ne pouvait pas être mieux chronométré, venant quelques mois seulement après que le Congrès a adopté une loi prévoyant de fournir 52 milliards de dollars pour renforcer la production nationale de semi-conducteurs aux États-Unis.

Les jetons jouent sur les craintes américaines d’une vulnérabilité croissante. Les puces sont essentielles pour les produits allant des téléphones et réfrigérateurs aux avions de chasse et la menace chinoise croissante pour Taïwan, qui abrite désormais le plus grand fabricant de puces au monde, ainsi que les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement exposées par la pandémie de Covid, ont soulevé des questions sur la sécurité de leur approvisionnement.

Miller pimente son livre de récits saisissants des scientifiques qui ont inventé le semi-conducteur. Il s’agit notamment de Robert Noyce qui a cofondé Intel en 1968 avec Gordon Moore, un ingénieur dont le nom est devenu à jamais lié aux puces lorsqu’il a prédit que leur puissance doublerait tous les deux ans, une maxime connue sous le nom de loi de Moores. Parmi les autres personnages colorés, citons Jack Mr Spud Simplot, un agriculteur de l’Idaho qui fournissait autrefois la moitié des pommes de terre pour les frites vendues chez McDonalds avant de finir par sauver Micron, un fabricant de puces.

Les chefs militaires soviétiques avaient crédité les prouesses informatiques des Amériques comme un facteur décisif dans la victoire de la guerre froide

L’une des personnes les plus influentes du livre est Morris Chang, qui a fui la Chine avant que les communistes ne prennent le pouvoir et s’est retrouvé aux États-Unis où il a étudié à Harvard, au MIT et à Stanford. Chang a passé des années chez Texas Instruments avant de partir après avoir été écarté du poste de directeur général. Dans l’un des développements les plus importants de l’histoire des semi-conducteurs, le gouvernement taïwanais l’a embauché pour établir une industrie des puces de pointe. Chang a créé TSMC, qui produit des puces conçues par ses clients, au lieu de concevoir les siennes. La société produit désormais 92 % des semi-conducteurs les plus avancés au monde.

Miller raconte l’émergence de l’industrie à la fin des années 1950 lorsque des scientifiques et des entreprises ont construit des puces également appelées circuits intégrés en découpant des transistors microscopiques dans des morceaux de silicium. Le choc Spoutnik de 1957 qui s’est produit lorsque l’URSS a mis un satellite dans l’espace a créé des acheteurs. La Nasa a acheté des puces pour son programme Apollo tandis que l’armée de l’air voulait un nouvel ordinateur pour le missile Minuteman II. Au fil du temps, dit Miller, la demande du secteur privé a éclipsé les acheteurs militaires avec l’émergence des ordinateurs commerciaux.

Guerre des puces fait la chronique d’un autre changement qui s’est produit, dans les années 1960, lorsque les entreprises américaines ont commencé à délocaliser une partie de leur production à Hong Kong, Taïwan et Singapour, ce qui serait le début de l’épuisement de l’industrie nationale américaine. Dans les années 1980, les entreprises américaines se sont retrouvées assiégées par des rivaux japonais, ce qui a encore accéléré les délocalisations vers Taïwan et la Corée du Sud afin de réduire les coûts, et a conduit les grandes entreprises américaines, comme Intel, à demander l’aide du gouvernement. Mais à l’entrée des années 1990, il y a eu un revers de fortune. Non seulement la bulle économique du Japon avait éclaté, écrit Miller, mais les entreprises japonaises avaient raté l’essor des ordinateurs personnels qui alimentaient une forte demande de puces Intel.

Dans l’un des nombreux exemples des fluctuations spectaculaires de l’industrie en évolution rapide, Miller décrit comment Intel a investi dans le développement de la technologie de lithographie ultraviolette extrême qui permet de produire les puces les plus avancées, mais a gaspillé son avance en manquant des changements dans l’architecture des puces. nécessaire à l’intelligence artificielle, avait des problèmes de production et avait du mal à suivre la loi de Moores.

Vers la fin du volume de 410 pages, Miller décrit les efforts déployés par la Chine pour développer une industrie des puces et comment ils ont été entravés par les efforts américains pour ralentir ses progrès. L’administration Trump a commencé des efforts pour ralentir l’industrie chinoise, et l’administration Biden emboîte le pas.

En fin de compte, conclut Miller, les enjeux sont extrêmement élevés. La Seconde Guerre mondiale a été décidée par l’acier et l’aluminium, et suivie peu de temps après par la guerre froide, qui a été définie par les armes atomiques, écrit Miller. La rivalité entre les États-Unis et la Chine pourrait bien être déterminée par la puissance de calcul.

Guerre des puces: La lutte pour la technologie la plus critique au monde par Chris Miller Simon & Schuster 20/Scribner 30 $, 464 pages

Demetri Sébastopulo est le correspondant du FT aux États-Unis et en Chine

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