Mike Birch, vainqueur de la première Route du Rhum, décède à 90 ans
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Paris (AFP) Mike Birch, qui a remporté la première édition de la course à la voile transatlantique en solitaire, la Route du Rhum, avec seulement 98 secondes d’avance, est décédé à l’âge de 90 ans à son domicile de Bretagne, dans le nord-ouest de la France, a annoncé mercredi sa veuve à l’AFP.
« Il s’est estompé ces derniers mois », a déclaré à l’AFP France Birch, qui a été mariée avec lui pendant 40 ans.
« Il est mort paisiblement dans son sommeil la nuit dernière. »
Le Canadien, alors âgé de 47 ans, a remporté la course emblématique – qui a lieu tous les quatre ans – en 1978, son trimaran de 12 mètres (Olympus) devançant le marin français Michel Malinovsky, dans une embarcation beaucoup plus puissante, après 23 jours d’un dur- se sont battus en duel.
« C’était un homme extraordinaire », a confié à l’AFP sa nièce, Aline Simard.
« C’était un homme très sage et simple. Il a gardé cette simplicité jusqu’à la fin. »
Cowboy à l’origine, plus adepte des compétitions de rodéo, il se passionne également pour la voile.
Il a participé à toutes les Routes du Rhum jusqu’à l’âge de 71 ans – il était neuvième lors de sa dernière sortie en 2002 – terminant troisième en 1982 et quatrième en 1986 et 1990.
Le père de deux enfants a admis à L’Equipe avant la course de 2014 que son premier travail avait été de prospecteur d’or.
« Pas pour longtemps, cependant. C’était un travail intéressant même si je n’en tirais pas beaucoup d’argent !
Il partageait son temps jusqu’à l’année dernière entre sa maison en Bretagne et un chalet au Québec, avec son Jack Russell, Lucie.
Cependant, en raison d’une santé déclinante, sa femme l’a ramené en France en 2021.
« Avant cela malgré son âge il continuait à naviguer (dans un bateau nommé Dolly le surnom de sa mère) », raconte sa femme
Son décès est survenu peu avant le départ de la prochaine Route du Rhum, qui s’élancera le 6 novembre de Saint Malo à Pointe-à-Pitre en Guadeloupe.
« Il est entré dans la légende de la course », ont tweeté les organisateurs.
AFP 2022