L’utilisation du VPN monte en flèche en Iran alors que les citoyens naviguent dans la censure d’Internet sous la répression de Téhéran

Les Iraniens se tournent vers les réseaux privés virtuels pour contourner les perturbations généralisées d’Internet alors que le gouvernement tente de dissimuler sa répression des manifestations de masse.

Les pannes ont commencé à toucher les réseaux de télécommunications iraniens le 19 septembre, selon les données des sociétés de surveillance Internet Cloudflare et NetBlocks, et durent depuis deux semaines et demie.

Les groupes de surveillance d’Internet et les militants des droits numériques disent qu’ils constatent chaque jour des perturbations du réseau « de type couvre-feu », l’accès étant limité d’environ 16 heures, heure locale, jusque tard dans la nuit.

Téhéran a bloqué l’accès à WhatsApp et Instagram, deux des derniers services de médias sociaux non censurés en Iran. Twitter, FacebookYouTube et plusieurs autres plateformes sont interdites depuis des années.

En conséquence, les Iraniens ont afflué vers les VPN, des services qui cryptent et redirigent leur trafic vers un serveur distant ailleurs dans le monde pour dissimuler leur activité en ligne. Cela leur a permis de restaurer les connexions aux sites Web et aux applications restreints.

Le 22 septembre, un jour après l’interdiction de WhatsApp et d’Instagram, la demande de services VPN a grimpé en flèche de 2 164 % par rapport aux 28 jours précédents, selon les chiffres de Top10VPN, un site d’examen et de recherche sur les VPN.

Le 26 septembre, la demande a culminé à 3 082 % au-dessus de la moyenne, et elle est restée élevée depuis, à 1 991 % au-dessus des niveaux normaux, a déclaré Top10VPN.

« Les médias sociaux jouent un rôle crucial dans les manifestations partout dans le monde », a déclaré à CNBC Simon Migliano, responsable de la recherche chez Top10VPN. « Cela permet aux manifestants de s’organiser et de s’assurer que les autorités ne peuvent pas contrôler le récit et supprimer les preuves de violations des droits de l’homme. »

« La décision des autorités iraniennes de bloquer l’accès à ces plateformes alors que les manifestations éclataient a fait monter en flèche la demande de VPN », a-t-il ajouté.

La demande est beaucoup plus élevée que lors des soulèvements de 2019, qui ont été déclenchés par la hausse des prix du carburant et ont conduit à une panne quasi totale d’Internet pendant 12 jours. À l’époque, la demande de pointe n’était que d’environ 164 % supérieure à la normale, selon Migliano.

Des manifestations à l’échelle nationale contre le code vestimentaire islamique strict de l’Iran ont commencé le 16 septembre après la mort de Mahsa Amini, une femme de 22 ans. Amini est décédée dans des circonstances suspectes après avoir été détenue et aurait été frappée par la soi-disant «police des mœurs» iranienne pour avoir porté son hijab trop lâche. Les autorités iraniennes ont nié tout acte répréhensible et ont affirmé qu’Amini était décédé d’une crise cardiaque.

Au moins 154 personnes ont été tuées dans les manifestations, dont des enfants, selon le groupe non gouvernemental Iran Human Rights. Le gouvernement a fait état de 41 décès. Téhéran a cherché à empêcher le partage d’images de sa répression et à entraver la communication visant à organiser de nouvelles manifestations.

Le ministère iranien des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires de CNBC.

Les VPN sont un moyen courant pour les personnes sous des régimes avec des contrôles Internet stricts d’accéder à des services bloqués. En Chine, par exemple, ils sont souvent utilisés comme solution de contournement aux restrictions sur les plates-formes occidentales bloquées par Pékin, y compris Google, Facebook et Twitter. Les plates-formes locales comme WeChat de Tencent sont extrêmement limitées en termes de ce que les utilisateurs peuvent dire.

La Russie a connu une augmentation similaire de la demande de VPN en mars après que Moscou a resserré les restrictions Internet suite à l’invasion de l’Ukraine.

La startup suisse Proton a déclaré avoir vu les inscriptions quotidiennes à son service VPN monter en flèche jusqu’à 5 000 % au plus fort des manifestations en Iran par rapport aux niveaux moyens. Proton est surtout connu comme le créateur de ProtonMail, un service de messagerie populaire axé sur la confidentialité.

« Depuis le meurtre de Mahsa Amini, nous avons constaté une énorme augmentation de la demande pour Proton VPN », a déclaré Andy Yen, PDG et fondateur de Proton, à CNBC. « Même avant cela, cependant, l’utilisation du VPN est élevée en Iran en raison de la censure et des craintes de surveillance. »

« Historiquement, nous avons vu des répressions sur Internet pendant les périodes de troubles en Iran, ce qui a entraîné une augmentation de l’utilisation des VPN. »

Les services VPN les plus populaires lors des manifestations en Iran ont été Lantern, Mullvad et Psiphon, selon Top10VPN, ExpressVPN ayant également connu de fortes augmentations. Certains VPN sont gratuits, tandis que d’autres nécessitent un abonnement mensuel.

L’utilisation de VPN dans des pays étroitement restreints comme l’Iran n’a pas été sans défis.

« Il est assez facile pour les régimes de bloquer les adresses IP des serveurs VPN car elles peuvent être trouvées assez facilement », a déclaré Deryck Mitchelson, responsable de la sécurité des informations sur le terrain pour la région EMEA chez Check Point Software.

« Pour cette raison, vous constaterez que les VPN ouverts ne sont disponibles que pendant une courte durée avant d’être identifiés et bloqués. »

Les pannes périodiques d’Internet en Iran « se sont poursuivies quotidiennement de manière continue, à la manière d’un couvre-feu », a déclaré NetBlocks, dans un article de blog. La perturbation « affecte la connectivité au niveau de la couche réseau », a déclaré NetBlocks, ce qui signifie qu’elle n’est pas facilement résolue par l’utilisation de VPN.

Mahsa Alimardani, chercheuse au groupe de campagne pour la liberté d’expression Article 19, a déclaré qu’un contact avec lequel elle communiquait en Iran a montré que son réseau ne parvenait pas à se connecter à Google, malgré l’installation d’un VPN.

« Il s’agit d’une nouvelle technologie raffinée d’inspection approfondie des paquets qu’ils ont développée pour rendre le réseau extrêmement peu fiable », a-t-elle déclaré. Cette technologie permet aux fournisseurs de services Internet et aux gouvernements de surveiller et de bloquer les données sur un réseau.

Les autorités sont beaucoup plus agressives en cherchant à contrecarrer les nouvelles connexions VPN, a-t-elle ajouté.

Yen a déclaré que Proton avait des « technologies anti-censure » intégrées dans son logiciel VPN pour « assurer la connectivité même dans des conditions de réseau difficiles ».

Les VPN ne sont pas les seules techniques que les citoyens peuvent utiliser pour contourner la censure sur Internet. Les bénévoles mettent en place des serveurs proxy dits Snowflake, ou « proxies », sur leurs navigateurs pour permettre aux Iraniens d’accéder au logiciel Tor qui achemine le trafic via un réseau « relais » à travers le monde pour obscurcir leur activité.

« En plus des VPN, les Iraniens ont également téléchargé Tor en nombre beaucoup plus important que d’habitude », a déclaré Yen.

Pendant ce temps, l’application de messagerie cryptée Signal a compilé un guide sur la façon dont les Iraniens peuvent utiliser des procurations pour contourner la censure et accéder à l’application Signal, qui a été bloquée en Iran l’année dernière. Les proxys ont un objectif similaire à Tor, tunnellisant le trafic à travers une communauté d’ordinateurs pour aider les utilisateurs dans les pays où l’accès en ligne est restreint à préserver l’anonymat.