Une fourmi piquante invasive d’Amérique du Sud repérée pour la première fois en France
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La « fourmi électrique » ou « petite fourmi de feu », espèce invasive surnommée pour sa piqûre douloureuse, a été détectée pour la première fois en France. L’insecte ne mesure que 1,5 millimètre, mais représente une menace pour la biodiversité.
Wasmannia auropunctataoriginaire d’Amérique du Sud, a été repéré à Toulon dans le sud de la France, dans une résidence fermée en bord de mer.
Jusqu’à présent, l’espèce n’avait été vue qu’une seule fois en Europe, près de Malaga en Espagne.
Quand Olivier Blight, chercheur à l’Institut méditerranéen de la biodiversité et de l’écologie (IMBE), l’identifie formellement, « on avait déjà affaire à une super-colonie, donc on pense qu’elle est là depuis plus d’un an ».
Probablement introduites « lors d’un transport de plantes », selon Blight, les minuscules fourmis de couleur dorée ont déjà été observées jusqu’à 100 mètres de la résidence.
Espèces envahissantes nuisibles
Wasmannia auropunctata est extrêmement envahissant, même s’il se déplace lentement, a déclaré Blight.
« Sa force réside dans son nombre », a déclaré le chercheur, qui a fait inscrire l’espèce sur la liste des espèces préoccupantes de l’Union européenne.
Sa piqûre provoque une sensation similaire à une piqûre d’ortie, « seulement plus forte et plus longue, puisqu’elle dure deux à trois heures », a-t-il dit. Avec cette arme redoutable, la fourmi électrique peut saper les plantes, anéantir les insectes et aveugler les animaux aussi gros que les chats et les chiens.
En conséquence, cela peut entraîner le déclin des populations d’autres espèces, ce qui nuit à la biodiversité. En Nouvelle-Calédonie, dit Blight, « dans les forêts qu’il a envahies, on n’entend plus aucun bruit d’insecte ».
Chez l’homme, en plus des piqûres douloureuses, la fourmi électrique peut provoquer un choc anaphylactique chez les personnes allergiques.
Plan d’éradication
Les fourmis électriques nichent généralement dans le sol, mais elles sont connues pour infester les maisons, les meubles et la nourriture.
Leur éradication peut être coûteuse. Dans le Queensland, en Australie, qu’il a colonisé depuis 2006, les autorités ont prévu plus de 400 millions de dollars (environ 260 millions) pour lutter contre Wasmannia auropunctata plus de dix ans.
Après avoir déclaré sa présence aux autorités début septembre, Blight souhaite sensibiliser le grand public, notamment pour que les chercheurs puissent vérifier d’autres propriétés à proximité du premier foyer détecté.
« Nous devons faire une délimitation précise de la zone d’invasion très rapidement afin d’élaborer un plan d’éradication », a déclaré Blight, comparant la stratégie à celle mise en place par les autorités en présence de moustiques tigres.
Les pays de l’Union européenne ont trois mois à compter de la détection d’une espèce envahissante pour élaborer un plan d’éradication, a déclaré Blight.
Il compte mener une analyse moléculaire des échantillons prélevés à Toulon pour tenter de déterminer comment l’espèce est entrée en France.